Nacque in Inghilterra, ma presto si trasferì con la sua famiglia negli Stati Uniti dove frequentò l'Università di Boston, laureandosi nel 1969, e iniziò la sua carriera agonistica come ostacolista.
Colse il suo primo successo internazionale nel 1966 vincendo la gara delle 120 iarde ad ostacoli ai Giochi del Commonwealth con il tempo di 14"1, titolo che avrebbe bissato quattro anni dopo vincendo i 110 metri ostacoli in 13"8. La sua vera specialità era la gara sui 400 ostacoli, nella quale si impose per la prima volta nel 1968, vincendo i campionati NCAA.