Chuck Feeney

Charles Francis Feeney, detto Chuck (Elizabeth, 23 aprile 1931^[1] – San Francisco, 9 ottobre 2023^[2]), è stato un imprenditore e filantropo irlandese con cittadinanza statunitense, fondatore di The Atlantic Philanthropies, una delle più grandi fondazioni private al mondo.

Ha fatto fortuna come cofondatore del Duty Free Shoppers Group, che ha aperto la strada all'idea di shopping duty-free. Feeney ha regalato la sua fortuna in segreto per molti anni, fino a quando, per via di una controversia commerciale, la sua identità è stata resa pubblica nel 1997.^[3] Nel corso della sua vita, Feeney ha donato più di 8 miliardi di dollari.^[4]

Feeney era noto per la sua sobrietà, viveva in un appartamento in affitto, non possedeva un'auto o una casa, e volava in classe economica.^[5][6]

Feeney nacque nel New Jersey durante la grande depressione e proveniva da un modesto background di genitori irlandesi americani delle tute blu di Elizabeth.^[4] La sua ascendenza può essere fatta risalire alla contea di Fermanagh nell'Irlanda del Nord. Feeney si è diplomato alla St. Mary of the Assumption High School di Elizabeth nel 1949; ha attribuito il suo spirito caritatevole alla sua educazione alla St. Mary. La sua donazione del 2016 di 250000 $ è stata la più grande nella storia della scuola da parte di un singolo contribuente.^[7] Lavorò come operatore radio della U.S. Air Force durante la guerra di Corea, durante la quale ha iniziato la sua carriera vendendo liquori duty-free al personale navale americano nei porti del mar Mediterraneo negli anni '50.^[8]

Si laureò alla Cornell University School of Hotel Administration, dove era un membro dell'Alpha Sigma Phi e membro onorario della Sphinx Head Society.^[9]

Era noto per la sua frugalità. Secondo un articolo del The New York Times del 2017, "Fino all'età di 75 anni, viaggiava solo in pullman e portava il materiale di lettura in una borsa di plastica". Non possedeva un'auto o una casa e indossava un orologio Casio F-91W da 10 dollari.^[5][6]

A partire dal 2016 ha vissuto in un appartamento in affitto a San Francisco, con un patrimonio personale stimato in circa 2 milioni di dollari.^[4]

La sua prima moglie, Danielle, è franco-algerina. Al momento del loro primo incontro, lei era una studentessa alla Sorbona.^[10] Si sono sposati a Parigi nell'ottobre 1959, prima con una cerimonia civile in municipio e il giorno dopo in chiesa.^[11] Hanno avuto quattro figlie: Caroleen A. Feeney, Diane V. Feeney, Juliette M. Feeney-Timsit, Leslie D. Feeney-Baily; e un figlio, Patrick A. Feeney. Ha divorziato da Danielle tra il 1990 e il 1991.^[12]

La sua seconda moglie, Helga, che ha sposato nel 1995^[13], era la sua ex segretaria.^[14]

Il concetto di "shopping duty-free" – offrire concessioni di beni di lusso ai viaggiatori, senza tasse di importazione – era agli albori quando Feeney e il suo compagno di università Robert Warren Miller iniziarono a vendere liquori duty-free ai militari americani in Asia negli anni '50.^[15] Più tardi si espansero alla vendita di automobili e tabacco e fondarono il Duty Free Shoppers Group (DFS) il 7 novembre 1960.^[16] La DFS ha iniziato la sua attività a Hong Kong, espandendosi poi in Europa e in altri continenti. La prima grande svolta arrivò nei primi anni '60, quando si assicurò la concessione esclusiva per le vendite duty-free alle Hawaii, permettendogli di commercializzare i suoi prodotti ai viaggiatori giapponesi.

La società alla fine si espanse in negozi duty-free fuori dagli aeroporti e in grandi negozi Galleria del centro e divenne il più grande rivenditore di viaggi del mondo. A metà degli anni '90, distribuiva profitti fino a 300 milioni di dollari all'anno a Feeney, Miller e due partner minori. "I ricchi profitti sono stati ottenuti in gran parte perché DFS, come la maggior parte degli altri rivenditori in Asia, ha preso una maggiorazione molto più alta sugli articoli di lusso occidentali rispetto a quanto accadeva in Europa e negli Stati Uniti. A New York, un rivenditore potrebbe prezzare una borsa di marca a 2,2 o 2,3 volte il prezzo all'ingrosso. Ma in Asia, il prezzo standard al dettaglio era tre volte quello all'ingrosso".^[17]

Nel 1996, Feeney e un partner hanno venduto le loro partecipazioni nella DFS al conglomerato di lusso francese Louis Vuitton Moët Hennessy. Miller si oppose alla vendita, e prima che una presunta causa legale potesse rivelare che la quota di Feeney non era di sua proprietà ma di The Atlantic Philanthropies, Feeney si rivelò in un articolo del The New York Times scritto da Judith Miller.^[3][18] La Atlantic Philanthropies guadagnò 1,63 miliardi di dollari dalla vendita.^[6]

Nel 1982, Feeney fondò la The Atlantic Philanthropies e nel 1984 trasferì segretamente alla fondazione la sua intera quota del 38,75% della DFS, che allora valeva circa 500 milioni di dollari. Nemmeno i suoi partner commerciali sapevano che non possedeva più personalmente alcuna parte della società.^[14] Per anni, la Atlantic Philanthropies ha donato denaro in segreto, chiedendo ai destinatari di non rivelare le fonti delle loro donazioni. "Al di là della reticenza del signor Feeney sul soffiare il proprio corno, 'era anche un modo per far leva su più donazioni - qualche altro individuo potrebbe contribuire per ottenere i diritti di denominazione'".^[4] Il più grande beneficiario delle donazioni di Feeney è la sua alma mater Cornell University, che ha ricevuto quasi 1 miliardo di dollari in donazioni dirette e da parte della fondazione, compresa una donazione di 350 milioni di dollari che ha permesso la creazione del New York City Tech Campus della Cornell a Roosevelt Island.^[19] Attraverso la Atlantic Philanthropies, ha anche donato circa un miliardo di dollari per l'istruzione in Irlanda, soprattutto a istituzioni di terzo livello come l'Università di Limerick e la Dublin City University.^[9] Feeney ha fatto ingenti donazioni personali all'organizzazione Sinn Féin, un partito nazionalista irlandese di sinistra che è storicamente associato all'IRA.^[3] Inoltre ha sostenuto la modernizzazione delle strutture sanitarie pubbliche in Vietnam.^[14]

Nel febbraio 2011 Feeney è diventato un firmatario del The Giving Pledge.^[20] Nella sua lettera a Bill Gates e Warren Buffett, i fondatori del The Giving Pledge, Feeney scrive: "Non riesco a pensare a un uso della ricchezza più personalmente gratificante e appropriato che dare mentre si è in vita - dedicarsi personalmente a sforzi significativi per migliorare la condizione umana. Ancora più importante, i bisogni di oggi sono così grandi e vari che il sostegno filantropico intelligente e gli interventi positivi possono avere un valore e un impatto maggiore oggi che se vengono ritardati quando i bisogni sono maggiori".^[20] Ha donato i suoi ultimi 7 milioni di dollari alla fine del 2016 allo stesso destinatario delle sue prime donazioni benefiche: la Cornell. Nel corso della sua vita ha donato più di 8 miliardi di dollari.^[4] Al suo apice, la Atlantic Philanthropies aveva oltre 300 dipendenti e 10 uffici in tutto il mondo.^[21]

Nel luglio 2017, The Atlantic Philanthropies ha notato l'esistenza di un'e-mail di truffa con pagamento anticipato che affermava di distribuire denaro a "individui selezionati casualmente" in tutto il mondo e utilizzando un collegamento all'articolo di Teknopedia per verificare falsamente l'identità del truffatore come "Charles Feeney".^[22]

Il 14 settembre 2020, Feeney ha chiuso la The Atlantic Philanthropies dopo che l’organizzazione no-profit ha compiuto la sua missione di donare tutto il suo denaro entro il 2020.^[21] Questo ha aperto la strada all'idea di Giving While Living che consiste nel donare grandi somme di denaro in beneficenza durante la propria vita invece di finanziare una fondazione dopo la morte.^[21]

Feeney è stato chiamato il "James Bond della filantropia" per la sua segretezza e il suo successo.^[4] Nel 1997, il Time scrisse che "la beneficenza di Feeney è già tra le più grandiose di qualsiasi americano vivente".^[23] Ha evitato la pubblicità anche se ha collaborato alla sua biografia del 2007 intitolata The Billionaire Who Wasn't: How Chuck Feeney Made and Gave Away a Fortune Without Anyone Knowing.^[6] Feeney è anche il soggetto di un documentario di RTÉ Factual intitolato Secret Billionaire: The Chuck Feeney Story.

Nel 2010 ha ricevuto il premio Cornell Icon of Industry.^[24] Nel 2012 tutte le università d'Irlanda, del Nord e del Sud, gli hanno conferito congiuntamente un dottorato onorario in giurisprudenza.^[25] Durante l'anno ha anche ricevuto il "Presidential Distinguished Service Award" dell'Irlanda per gli irlandesi all'estero.^[26] Nello stesso anno ha anche ricevuto la UCSF Medal per gli eccezionali contributi personali alla missione sanitaria dell'Università della California, San Francisco.^[27] Nel 2014, Warren Buffett ha detto di Feeney, "[è] il mio eroe e l'eroe di Bill Gates. Dovrebbe essere l'eroe di tutti".^[28] Nel 160º anniversario della creazione del Queensland, il 6 giugno 2019, Feeney è stato nominato Honorary Queensland Great per il suo contributo al Queensland.^[29]

Nel dicembre 2020, la Cornell University ha annunciato che avrebbe rinominato East Avenue, una strada che attraversa il centro del campus e si trova accanto alla sua alma mater, Cornell University School of Hotel Administration, "Feeney Way", per onorarlo per i suoi contributi all'università.^[30]

Compagno Onorario dell'Ordine dell'Australia

«Per il servizio eminente e i contributi alla filantropia, in particolare ai settori della sanità, della ricerca e dell'istruzione superiore in Australia.»
— 10 agosto 2022^[31]

• (EN) Conor O'Clery, The billionaire who wasn't: how Chuck Feeney secretly made and gave away a fortune, New York, PublicAffairs, 2007, ISBN 978-0-7867-2628-8, OCLC 299780851.

• (EN) Secret Billionaire — The Chuck Feeney Story, su The Atlantic Philanthropies.
• (EN) Who Is Chuck Feeney? The Biography Of The Secret Billionaire, su The Greatest Business Ideas, Start-Ups, And Entrepreneurs.

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