Con il termine ricerca empirica (dal greco εμπειρια, ovvero esperienza), in filosofia — e non solo —, s'intende un tipo di ricerca che basa le conclusioni sull'osservazione diretta o indiretta dei fatti. Lo studio di questo metodo di ricerca parte sempre da un fenomeno e si sviluppa con una analisi successiva ai fatti.

L'osservazione è dunque la prova della realtà: da essa il ricercatore ricava le proprie deduzioni e su di essa basa i test. La ricerca può basarsi anche su un modello ipotetico-deduttivo (in Inglese hypothetico-deductive model), come ha dimostrato lo statistico britannico Ronald Fisher, che ha inoltre applicato la ricerca empirica alla matematica. L'applicazione in psicologia è invece dovuta a studiosi quali il polacco Julian Ochorowicz.

Importante è inoltre la capacità di osservare in base all'esperienza (chiamata εμπειρια). Dall'osservazione e dall'esperienza il ricercatore infatti trae spunti per confermare o condannare una teoria: questi spunti possono essere precedenti alla sperimentazione (testing), sperimentali o quasi sperimentali. Partendo da essi, lo studioso può comprendere la teoria del ricercatore e individuarne i motivi della sua validità.

Di seguito, il ciclo empirico teorizzato dallo psicologo olandese Adriaan de Groot:

• Osservazione (observation):
  • Ricerca in base all'esperienza
  • Individuazione degli spunti
  • Formulazione della teoria (hypotesis)
• Induzione (induction):
  • Continua la formazione della teoria
• Deduzione (deduction):
  • Deduzione delle conseguenze della teoria prima del test
• Test (testing):
  • Testazione della validità della teoria
• Valutazione (evalutation):
  • Conclusioni - nuovi spunti/nuova teoria.

• (EN) Some Key Concepts for the Design and Review of Empirical Research, su ericdigests.org. URL consultato il 15 dicembre 2008 (archiviato dall'url originale il 16 aprile 2021).

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