La storia dell'area geografica di Siracusa è strettamente connessa a quella dei monti Iblei, poiché il suo territorio ne fa geologicamente parte. Il suolo dove è sorta Siracusa è venuto totalmente in emersione non prima della fine del Pleistocene superiore (Tirreniano): circa 12 000 anni fa, ma da questa stessa data, che si estende anche al periodo della colonizzazione greca, il mare aveva cominciato nuovamente a trasgredire, con un innalzamento medio calcolato dai 2 ai 5 metri: ne sono testimonianza i tanti resti sommersi rinvenuti lungo la costa di Siracusa; compresi letti di antichi fiumi e cave di pietra. Proprio le cave di pietra, denominate latomie, sono state modellate dai primi Siracusani, grazie alla morbida, bianca roccia calcarea che ha consentito loro la realizzazione massiccia delle più svariate architetture. Un tempo il territorio di Siracusa era molto più paludoso; all'arrivo dei Greci vi erano una serie di paludi denominate Lisimelie, tra le quali si annovera Syraka (oggi internata sotto le costruzioni della città), alimentate da fiumi non più visibili. L'acqua dei numerosi fiumi di Siracusa - odiernamente sono rimasti visibili l'Anapo e il Ciane; celebri già in epoca antica - deve essere stata l'elemento fondamentale per l'insediamento delle prime civiltà. I terremoti hanno da sempre interessato l'area di Siracusa, in quanto le faglie di Monte Tauro-Siracusa-Penisola della Maddalena costituiscono le principali strutture di collasso e fragilità della crosta terrestre nel Mediterraneo.

I coloni greci che fondarono Siracusa erano circondati dagli antichi popoli autoctoni dell'isola. La cuspide orientale della Sicilia fu infatti la parte più densamente popolata dai Siculi; un popolo dalle incerte origini, subentrato ai Sicani, che fabbricò poco distante da Siracusa le necropoli ad alveare conosciute con il nome di Pantalica. La stessa Siracusa era formata dai discendenti dei Siculi, poiché i Corinzi attuarono una colonizzazione mista, non estradando totalmente la componente indigena. Il loro ultimo sovrano portava il nome di Hyblon, il medesimo dei monti sui quali sorgeva il suo regno, vicinissimo a Siracusa, e svolse funzione ecistica con una colonia greca che dal luogo o dal re prese il nome: Megara Hyblaea, la cui storia fu travagliata per essere sorta troppo a ridosso della corinzia Siracusa. I primi Siracusani si addentrarono nel territorio ibleo fondando colonie e scontrandosi con gli indigeni; un esempio di ciò è rappresentato dalla ribellione della sua colonia kamarina, alleatasi con i Siculi che popolavano l'odierno ragusano. Verso nord ebbero altri scontri soprattutto con Katane, polis di origine calcidese, andando a colonizzare il territorio alle falde dell'Etna: la fondazione siracusana di Adranon, ad esempio, mostra un incontro di culti tra i Greci e gli indigeni; situazione che si ritrova anche in altre colonie aretusee dove vi sono tracce della sopravvivenza delle divinità del luogo. Siracusa ebbe comunque rapporti conflittuali sia con gli indigeni e sia con le altre poleis greche sue vicine; ne è una dimostrazione la guerra sicula di Ducezio contro l'elemento greco, alla quale non aderì solamente la città perduta di Ibla. Le città greche della Sicilia, al pari di quelle indigene, ostacolarono dove possibile l'egemonia di Siracusa.

Raro esemplare di vaso porta profumo a forma di leone della prima Siracusa corinzia, 600 a.C. (Museo archeologico regionale Paolo Orsi, Siracusa)

La storiografia moderna pone la fondazione di Siracusa nel 734 o nel 733 a.C., in linea con la collocazione proposta dallo storico greco Tucidide. La datazione più alta proviene dal Marmor Parium (un'iscrizione greca risalente alla metà del III secolo a.C.), che rinvia all'anno 758 a.C. Lo storiografo Filisto propone invece il 756 a.C. Strabone e Pausania il Periegeta forniscono la datazione più bassa, sostenendo la contemporaneità delle fondazioni di Siracusa, Sibari e Crotone e ponendo dunque la nascita della polis siciliana non prima del 720 a.C.

Il percorso fondativo

I miti più antichi di Siracusa sono molto utili perche consentono di risalire ai primordi storici dell'antica fondazione greca, ricercando in essi l'esatta origine dei primi popoli che abitarono la polis: dall'Ellade alla Tessaglia, fino a giungere alla più nota versione della colonizzazione corinzia:

Di interesse storico è la presunta presenza letteraria di una Siracusa preistorica all'interno del poema epico di Omero; l'Odissea. La menzione di due luoghi, Syra e Ortigia, identificabili con Siracusa e la sua isola, Ortigia, ha fatto discutere gli studiosi, non giungendo ad un parere condiviso al riguardo.

Siracusa compare in un altro grande poema epico, stavolta con certezza, si tratta dell'Eneide di Virgilio; qui ovviamente non vi è più quell'alone di mistero che circondava il territorio ai tempi di Omero, poiché si parla di un autore del I secolo a.C., ma è comunque interessante osservare che i luoghi di Siracusa - Ortigia, il Plemmirio, Eloro, Pachino - vengono integrati nel viaggio del mitico fondatore di Roma, Enea, che la tradizione vuole contemporaneo della guerra di Troia.

Archia (in greco antico: αρχία^?, Àrchia), il cui nome discende dalla radice greco-antica di ἄρχω ovvero «essere a capo», è il mitologico fondatore di Siracusa. Diverse e numerose sono le tradizioni su di esso tramandate dagli antichi; tutte coincidono nel dirlo un erede di Ercole, dunque un Eraclide, e un erede di Bacco; un Bacchiade, la cui stirpe reggeva le sorti del governo di Corinto. Secondo Plutarco, egli si macchiò del crimine di omicidio, quindi fu maledetto dal dio del mare, Poseidone, e costretto ad auto-esiliarsi. Secondo il testo di Diodoro Siculo invece Archia venne maledetto e allontanato insieme a tutti gli altri Bacchiadi, poiché essi portavano in sé i pericolosi geni di Bacco. Dunque egli si recò presso l'Oracolo di Delfi e quando la divinità lo mise di fronte alla scelta, interrogandolo se desiderasse per la sua futura città la salute o la ricchezza, Archia decise che voleva una città ricca; ed ineffetti Siracusa divenne estremamente ricca, tanto che in Grecia si usava dire che ai benestanti non sarebbe bastata nemmeno la decima dei Siracusani.

L'etimologia del toponimo Syrakousai è di difficile interpretazione. È forse di origine sicula e significherebbe acqua salata, derivato da Syraka, idronimo di un'antica palude del posto. Ma vi sono altre dibattute possibilità. Secondo una leggenda tramandata da Plutarco e legata ad Archia, che appare però priva di veridicità, il toponimo della città deriverebbe dalle due figlie del Corinzio nate sul luogo: Ortyghìas (Ὀρτυγίας) e Syrakoùsēs (Συρακούσης). Secondo il bizantino Genesio alle due figlie di Archia spetterebbe oltre che il toponimo anche il merito dell'atto fondativo (una funzione ecistica al femminile è estremamente rara nella storia greca ed è interessante notare che Siracusa ne possa vantare una); asserisce Genesio che esse si chiamavano Syra e Akousa. "Syra" è anche il nome che compare nelle più antiche monete della città e ricompare in seguito, si sostiene come nume protettore al femminile, nelle monete d'epoca dionsiana.

Personalità in evidenza: Dionisio I (Διονύσιος)

Egli riuscì, salendo al potere, ad abbattere la democrazia che si era instaurata in Siracusa nel 465 a.C., anno della morte di Trasibulo, l'ultimo tiranno della dinastia dei Dinomenidi. La scelta politica di Dionisio perseguiva quella di Gelone, vissuto un'ottantina d'anni prima; per tanto, non sorprende che per lui sia stato «il riso della Sicilia». Si racconta che Publio Scipione l'Africano, quando gli furono chiesti i nomi degli uomini più abili e più intelligentemente coraggiosi, abbia risposto «I siciliani Agatocle e Dionisio».

Dionisio fu a capo dell'esercito di Siracusa e degli alleati durante le guerre greco-puniche (in particolare la terza e la quarta). I successi, sommati ai risultati che la guerra contro la lega Italiota ebbe, portarono al completo assoggettamento della Sicilia (esclusa la parte nord-occidentale ancora in mani cartaginesi) sotto un'unica polis egemone: Siracusa.

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Siracusa fu la prima, più potente avversaria di Cartagine, la quale vide nella polis aretusea il suo maggiore ostacolo per il proprio incontrastato dominio sul mondo occidentale. Solamente diversi secoli dopo si sarebbe affacciata sul mar Mediterraneo la potenza di Roma che avrebbe infine sconvolto gli equilibri sul campo, portando ad un'estrema e inaspettata alleanza proprio tra Siracusa e Cartagine, le quali scelsero di mettere da parte la loro secolare rivalità pur di preservare la propria indipendenza; tentativo che alla fine risulterà crudelmente vano. Ma già prima che i Romani iniziassero ad andar per mare, l'egemone città italica e la capitale africana avevano sentito il bisogno di stipulare numerosi trattati nei quali vennero incluse anche le mosse di Siracusa. Il momento più significativo e importante nello scontro tra Siracusa e Cartagine è certamente lo sbarco di Agatocle, succeduto al governo anti-tirannico di Timoleonte, e dell'esercito siracusano da lui comandato, sulle coste d'Africa, con l'intento di porre un freno alle mire cartaginesi. Era la prima volta che un esercito occidentale andava ad affrontare Cartagine direttamente sul suo suolo d'origine.

Battaglia in evidenza: l'assedio di Mozia

Le battaglie combattute tra Siracusa e Cartagine

Prima battaglia di Imera  – Battaglia di Selinunte  – Seconda battaglia di Imera  – Assedio di Agrigento  – Battaglia di Gela – Saccheggio di Camarina  – Assedio di Mozia – Battaglia di Messina – Battaglia di Catania – Primo assedio di Siracusa  – Assedio di Taormina  – Battaglia di Abacano  – Battaglia del Crisa  – Battaglia di Cabala  – Battaglia di Cronio  – Assedio di Lilibeo  – Secondo assedio di Siracusa  – Battaglia del Crimiso  – Battaglia del monte Ecnomo  – Terzo assedio di Siracusa  – Prima battaglia di Tunisi – Seconda battaglia di Tunisi  – Strage di Segesta  – Battaglia del Teria  – Quarto assedio di Siracusa  – Assedio di Erice  – Assedio di Lilibeo

In evidenza:

Le avventure di Cherea e Calliroe (Τὰ περὶ Χαιρέαν καὶ Καλλιρόην), anche conosciuto come Il romanzo di Calliroe o semplicemente come Cherea e Calliroe, è un romanzo in otto volumi scritto da Caritone di Afrodisia in epoca greca. Descrive le avventure di due giovani innamorati siracusani.

La sua datazione è controversa poiché per diverso tempo non si è riusciti a stabilire se questo romanzo fosse stato scritto durante il I o il V secolo. Ma grazie alla menzione del testo riscontrata su due antichi papiri provenienti dall'Egitto e datati II o III secolo è stato possibile anticipare largamente la collocazione cronologica del romanzo in questione. Esso è considerato uno dei Big five (dei cinque grandi), un termine inglese con il quale gli studiosi internazionali definiscono i 5 romanzi di epoca greca che trattano il genere letterario dell'amore, dell'avventura, dell'eroismo giunti integrali fino ai nostri giorni.

In evidenza: Sinbad - La leggenda dei sette mari (Sinbad: Legend of the Seven Seas) è un film d'animazione del 2003 prodotto e distribuito dalla DreamWorks nei cinema statunitensi il 2 luglio 2003 e nei cinema italiani il 19 dicembre 2003. Simbad il marinaio è un racconto tratto da Le mille e una notte che la DreamWorks ha rivisitato facendo dell'antica Siracusa il fulcro geografico delle avventure del marinaio. Eris (voce di Michelle Pfeiffer), la dea della discordia, ruba il leggendario Libro della Pace che Siracusa aveva il compito di custodire affinché nel mondo regnasse la pace. Del furto viene però accusato Proteo, principe di Siracusa e amico d'infanzia di Simbad (voce di Brad Pitt), e condannato a morte. Il pirata si offre quindi di riportare il libro rubato da Eris o di tornare senza e morire al posto di Proteo. In un susseguirsi di avventure, Simbad giungerà nel Tartaro alla ricerca di Eris e del prezioso manufatto. È stato l'ultimo film che la DreamWorks ha fatto con l'animazione tradizionale.