L'elezione imperiale era il procedimento mediante il quale veniva scelto il sovrano del Sacro Romano Impero. A differenza della maggior parte degli stati vicini, infatti, l'Impero fu sempre formalmente una monarchia elettiva, anche se nei fatti alcune dinastie riuscirono a monopolizzare la carica imperiale per lunghi periodi di tempo (in particolare gli Asburgo, poi Asburgo-Lorena, la detennero quasi ininterrottamente dal 1438 fino alla fine dell'Impero, nel 1806).

L'imperatore Enrico VI (1165-1197) tentò di rendere l'impero ereditario sul modello delle altre monarchie europee come quella francese con il suo Erbreichsplan, ma fallì nel suo proposito. A partire dal XIV secolo il diritto di voto attivo fu conferito a un ristretto collegio elettorale composto da alcuni dei più importanti principi dell'Impero, indicati come "principi elettori". Nel 1356 la composizione del collegio e le procedure elettorali vennero formalizzate dall'imperatore Carlo IV di Lussemburgo con la promulgazione della Bolla d'oro^[1].

Dopo l'elezione il sovrano assumeva il titolo di "Re dei Romani" (in latino Romanorum Rex; in tedesco Römischer König), mentre con l'incoronazione imperiale (che fino al 1508 doveva essere celebrata dal Papa) acquisiva il diritto di fregiarsi di quello di "Imperatore dei Romani" (Romanorum Imperator; Römischer Kaiser). Nel 1508 Massimiliano I d'Asburgo, con il consenso papale, iniziò ad usare il titolo di "Imperatore eletto dei Romani" (Romanorum Imperator Electus; Erwählter Römischer Kaiser), che implicava il fatto di essere imperatore in virtù dell'elezione da parte dei principi elettori piuttosto che dell'incoronazione per mano del Papa. Il titolo di "Re dei Romani" rimase comunque in uso per indicare il successore designato, che veniva eletto mentre l'Imperatore era ancora in vita e gli succedeva automaticamente alla morte.

Lo stesso argomento in dettaglio: Principe elettore.

Durante i primi secoli di esistenza del Sacro Romano Impero il sovrano era scelto da un ampio gruppo di principi e magnati. Gli elettori ammessi a partecipare all'elezione imperiale si ridussero progressivamente di numero fino a quando, nel corso del XIV secolo, rimasero soltanto in sette. Questi principi, la cui dignità elettorale venne poi confermata dalla Bolla d'oro di Carlo IV^[2], erano tre ecclesiastici e quattro laici.

• L'arcivescovo di Magonza;
• L'arcivescovo di Treviri;
• L'arcivescovo di Colonia.

• Il re di Boemia, che al tempo dell'emanazione della Bolla d'Oro era un esponente della dinastia di Lussemburgo. Dopo alcuni avvicendamenti dinastici, nel 1526 la corona boema (anch'essa teoricamente elettiva, ma de facto ereditaria) confluì nei domini della dinastia degli Asburgo;
• Il conte palatino del Reno, un esponente della dinastia Wittelsbach;
• Il duca di Sassonia, che al tempo dell'emanazione della Bolla d'Oro era un esponente della dinastia degli Ascanidi, ma dal 1423 il titolo passò alla dinastia Wettin;
• Il margravio del Brandeburgo, che al tempo dell'emanazione della Bolla d'Oro apparteneva alla dinastia Wittelsbach, mentre dal 1373 andò alla dinastia di Lussemburgo, ed infine dal 1415 fu un esponente della dinastia Hohenzollern.

Tra il XVII e il XVIII secolo altri due principi si aggiunsero al collegio elettorale:

• Il duca di Baviera (nel 1623), proveniente da un'altra linea della dinastia Wittelsbach;
• Il duca di Brunswick-Lüneburg (nominato dall'Imperatore nel 1692 e riconosciuto dalla Dieta imperiale nel 1710), che era conosciuto anche come Elettore d'Hannover e apparteneva alla dinastia dei Guelfi. Dal 1714 il duca portò anche il titolo di re di Gran Bretagna.

L'elezione imperiale aveva luogo in caso di morte, impedimento permanente o età avanzata dell'Imperatore in carica. Un principe elettore poteva partecipare di persona, incaricare un altro elettore di votare in sua vece o, più spesso, inviare un'ambasciata elettorale. Il voto di un principe minorenne veniva esercitato dal suo tutore. Presiedeva il collegio l'arcivescovo di Magonza e risultava eletto il candidato che otteneva la maggioranza semplice dei voti. In Età moderna le elezioni si conclusero spesso con un voto all'unanimità.

La prassi di eleggere il successore (Re dei Romani) mentre l'Imperatore era ancora in vita fu introdotta da Federico II di Svevia per i figli Enrico (1220) e Corrado (1237) e riutilizzata da Carlo IV di Lussemburgo per Venceslao (1376). Divenne frequente sotto gli Asburgo, con i casi di Ferdinando I (1531), Massimiliano II (1562), Rodolfo II (1575), Ferdinando III (1636), Ferdinando IV (1653), Giuseppe I (1690) e Giuseppe II (1764).

La sede deputata allo svolgimento dell'elezione imperiale, in base alle prescrizioni della Bolla d'oro, era la città di Francoforte sul Meno. Gran parte delle elezioni si tennero quindi nella cappella elettorale del Duomo imperiale di san Bartolomeo. Altre città che ospitarono le elezioni furono Rhens, Colonia, Ratisbona e Augusta.

Il nome in corsivo indica un Re dei Romani che non divenne Imperatore.

Data	Sede	Principi elettori	Eletto		Dinastia
10 giugno 1376	Francoforte sul Meno	7		Venceslao	Lussemburgo
21 agosto 1400	Rhens	7		Roberto	Wittelsbach
20 settembre 1410 e 1º ottobre 1410	?	7		Sigismondo	Lussemburgo
				Jobst	Lussemburgo
21 luglio 1411	?	7		Sigismondo	Lussemburgo
18 marzo 1438	Francoforte sul Meno	7		Alberto II	Asburgo
2 febbraio 1440	Francoforte sul Meno	6		Federico III	Asburgo
16 febbraio 1486	Francoforte sul Meno	7		Massimiliano I	Asburgo
28 giugno 1519	Francoforte sul Meno	7		Carlo V	Asburgo
5 gennaio 1531	Colonia	7		Ferdinando I	Asburgo
28 novembre 1562	Francoforte sul Meno	7		Massimiliano II	Asburgo
27 ottobre 1575	Ratisbona	7		Rodolfo II	Asburgo
13 giugno 1612	Francoforte sul Meno	7		Mattia	Asburgo
28 agosto 1619	Francoforte sul Meno	7		Ferdinando II	Asburgo
22 dicembre 1636	Ratisbona	7		Ferdinando III	Asburgo
31 maggio 1653	Augusta	8		Ferdinando IV	Asburgo
18 luglio 1658	Francoforte sul Meno	8		Leopoldo I	Asburgo
23 gennaio 1690	Augusta	8		Giuseppe I	Asburgo
12 ottobre 1711	Francoforte sul Meno	7		Carlo VI	Asburgo
24 gennaio 1742	Francoforte sul Meno	8		Carlo VII	Wittelsbach
13 settembre 1745	Francoforte sul Meno	9		Francesco I	Lorena
27 marzo 1764	Francoforte sul Meno	9		Giuseppe II	Asburgo-Lorena
30 settembre 1790	Francoforte sul Meno	8		Leopoldo II	Asburgo-Lorena
5 luglio 1792	Francoforte sul Meno	8		Francesco II	Asburgo-Lorena

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• Cronologia delle incoronazioni reali e imperiali nel Sacro Romano Impero

• (EN) The Holy Roman Empire, su heraldica.org.
• (DE) Armin Wolf, Kurfürsten, su historisches-lexikon-bayerns.de.

V · D · M Principi Elettori del Sacro Romano Impero dalla Bolla d'oro del 1356 alla Dissoluzione del Sacro Romano Impero (1806)
Ecclesiastici	Arcivescovo di Magonza · Arcivescovo di Colonia · Arcivescovo di Treviri
Laici	Re di Boemia · Conte Palatino del Reno · Duca di Sassonia · Margravio di Brandeburgo
Aggiunti nel XVII secolo	Duca di Baviera (dal 1623) · Duca di Brunswick-Lüneburg (dal 1692)
Aggiunti nel XIX secolo	Principe di Ratisbona (1803–06) · Granduca di Salisburgo (1803–05) · Granduca di Würzburg (1805–06) · Duca del Württemberg (1803–06) · Margravio di Baden (1803–06) · Langravio d'Assia-Kassel (1803–06)

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