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Un cuoco è una persona addetta alla preparazione e cottura dei cibi. Nell'ambito della ristorazione indica un esperto del settore alimentare che lavora nelle cucine di pubblici esercizi (ristoranti, tavole calde e fredde), navi alberghi o altre aziende di banqueting, o ristorazione collettiva organizzata (mense di aziende, scuole e ospedali) organizzando gli ambienti e cucinando le pietanze da servire alla clientela.^[1]

Si tratta di un mestiere dalla gavetta lunga, con turni di lavoro molto lunghi e orari spesso estenuanti.

Il termine "cuoco", identificando la professione, si distingue in genere dal termine "chef" per il fatto che quest'ultimo si riferisce invece al capocuoco di ristoranti famosi o grandi alberghi. Questo mestiere è entrato in auge per l'opera dei capicuoco impegnati alle corti dei sovrani europei a partire dal settecento, ed è maggiormente stimato in quanto collegato alla figura dell'artista^[2][3].

Nel 776 a.C. Corebo di Elide, che vinse i Giochi olimpici antichi, era un cuoco^[4].

Secondo gli storici moderni, nell'antica Siracusa nacque la prima scuola professionale di cucina.^[5]

Nel Medioevo della Francia settentrionale (intorno al IX-XV secolo), fare il cuoco era una professione nota nella comunità^[6]. In un certo senso, i cuochi erano riconosciuti come artigiani qualificati. Taillevent ha scritto in Le Viandier (una raccolta di ricette classiche nella Francia medievale) di aver seguito diversi livelli di formazione come apprendista e operaio prima di acquisire il grado di master.

Georges Auguste Escoffier (1846-1935) descrisse il cuoco della Brigade De Cuisine come il Cuisinier^[7]. Aiutavano i livelli più alti della gerarchia, come gli chef, e preparavano piatti specifici.

Durante la dinastia Ming (1368-1644), la professione di cuoco era quella che serviva, per la maggior parte, alle alte sfere della società, servendo mercanti, funzionari e proprietari terrieri^[8]. Lo sviluppo del mondo culinario in Cina durante la dinastia Ming, a causa delle nuove colture del "Nuovo Mondo", come mais, patate e peperoncini, ha creato un ambiente che ha portato a cibi nuovi e di qualità accessibili a più persone nella Cina dominata dai Ming^[9]. La nuova varietà di cibi offerti ai cuochi ha persino portato a vari manuali di istruzioni e libri di ricette sulla preparazione degli alimenti^[10].

I cuochi che preparavano e cucinavano il cibo per gli appartenenti alla popolazione cinese che erano nelle alte sfere della società e quindi potevano permetterselo, operavano attraverso locande, ristoranti e persino vagando per le strade come venditori ambulanti, offrendo così ai clienti una varietà di opzioni^[10]. Tuttavia, nonostante la crescente varietà di cibi e venditori di cibo nella Cina Ming, i servizi della maggior parte dei cuochi professionisti erano riservati alla classe d'élite^[8]. La Corte fu un grande datrice di lavoro per cuochi a servizio di tutta la dinastia Ming, con oltre 9.000 cuochi impiegati nel XV secolo^[8]. Oltre a cucinare il cibo, la corte impiegava anche circa 1.800 cuochi per preparare sacrifici e offerte per i rituali, circa 200.000 animali venivano sacrificati ogni anno, tra cui grandi quantità di oche, maiali e pecore^[8]. I cuochi fornivano pasti anche a mercanti e proprietari terrieri, ma non erano impiegati allo stesso ritmo elevato dei cuochi impiegati dalla corte. I commercianti e i proprietari terrieri che potevano permettersi il lusso di un cibo cucinato personalmente da uno chef professionista potevano solitamente aspettarsi una cucina di grande qualità e persino tipi di cottura estremamente laboriosi, ad esempio la cottura degli animali da forno^[8]. Questa esclusività dei cuochi per ricchi associava la professione e il lavoro all'avidità e alla gola delle classi d'élite, quindi, spesso la preparazione privata del cibo da parte dei cuochi era collegata al male o alla malvagità^[8].

Nonostante la natura esclusiva del lavoro dei cuochi e il livello di status di coloro per cui preparavano il cibo, l'occupazione del cuoco durante i tempi dei Ming non era una professione molto ambita a causa della quantità di uccisioni di animali necessarie per svolgere quel lavoro. Il karma negativo associato all'uccisione degli esseri viventi senzienti, e quindi all'uso di questo come mezzo per guadagnarsi da vivere, rendeva la professione di cuoco come un lavoro "da evitare"^[9]. La natura del lavoro di un cuoco e i valori religiosi del taoismo e del buddismo si scontrano pesantemente, rafforzando questa idea di un cuoco come un'occupazione non desiderabile. Inoltre, i cuochi erano noti per richiedere il passaggio sicuro dei loro animali macellati nella Terra Pura attraverso Amitabha. Nonostante i vari aspetti negativi associati alla professione di cuoco nella Cina Ming, c'erano alcuni aspetti positivi: essere un cuoco richiedeva un certo livello di abilità e una messa a punto di abilità e finezza, qualità che a loro volta hanno contribuito a far guadagnare alla professione rispetto e onore^[9].

I cuochi della Cina Ming potevano imparare il loro mestiere attraverso la moltitudine di libri di ricette e guide erboristiche pubblicate in quel periodo^[11]. Questi libri e guide sono stati pubblicati per promuovere la salute individuale e trattavano principalmente i benefici per la salute degli alimenti e dello yangsheng (养生), che significa "nutrire la vita"^[11]. Un esempio di uno di questi Ricettari è intitolato Old Glutton's Collection (Laotao ji老饕集), scritto da Zhang Dai. Egli non solo ha fornito ricette per la formazione di cuochi, ma ha anche scritto riguardo a connessioni tra cibo e salute, nonché del rapporto tra i livelli di classe e il cibo^[12].

Secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, si prevede che il numero di opportunità di lavoro per i cuochi aumenterà del 6% nel periodo dal 2016 al 2026^[13]. Nel 2016 il numero di lavori per un cuoco era di 2.403.000. Si prevede che il tasso aumenterà più lentamente rispetto agli addetti alla preparazione del cibo, ai fornai e agli chef (tutti i quali dovrebbero aumentare di almeno l'8% dal 2016 al 2026). I cuochi guadagnano circa 22.850 dollari all'anno, ovvero circa 10,99 dollari l'ora.^{[senza fonte]}

A ottobre 2017 il reddito medio per i cuochi in Canada era di circa 33.400 dollari canadesi all'anno^[14].

A partire dal 2018 i cuochi in Australia hanno guadagnato circa 20,48 dollari per ogni ora di lavoro^[15].

La qualifica sindacale di cuoco (o aiuto cuoco^[1]) si ottiene, in Italia, attraverso corsi specifici o alla fine di un percorso scolastico specifico per questo tipo di formazione professionale, di solito scuola alberghiera.

Il GCSE in inglese e matematica può aiutare le persone interessate a diventare cuochi^[16]. Tuttavia è più ricercata l'esperienza di apprendistato o una formazione in qualsiasi istituzione o corso culinario.

Ci sono alcuni college di diverse aree che forniscono programmi di formazione e sviluppo. Tra questi ci sono Galles, Inghilterra e Irlanda del Nord. Esempi di certificati o diplomi disponibili sono il Diploma in Introduzione alla cucina professionale, il Certificato in cucina generale e il Diploma in produzione alimentare e cucina (Professional Cookery, Certificate in General Cookery, e Diploma in Food Production and Cooking)^[17].

Non c'è una serie rigorosa di risultati che una persona deve raggiungere prima di poter diventare un cuoco^[18].

Ci sono istituzioni che forniscono programmi culinari, come le scuole di cucina professionale. Ci sono lezioni obbligatorie che trattano argomenti come sicurezza alimentare, servizi igienico-sanitari, ospitalità e cucina avanzata^[19]. Ciò dura da meno di due anni a quattro anni^[20].

È anche noto che alcuni cuochi ricevono la loro formazione attraverso apprendistati culinari che possono essere sponsorizzati da istituti di cucina professionale o sindacati. Gli apprendistati hanno solitamente una durata di un anno e forniscono esperienza sul posto di lavoro insieme a formazione tecnica^[13].

Sulla base dell'American Culinary Federation, i requisiti minimi per accedere a tali programmi includono l'avere 17 anni e il possesso di un diploma di scuola superiore o titolo equivalente^[21].

Ci sono vari problemi di salute che derivano dal lavoro in cucina. I cuochi che si occupano di carne cruda hanno la possibilità di contrarre malattie di origine alimentare^[22]. Inoltre, i cuochi corrono il rischio di inalare e toccare prodotti chimici come candeggina e detergente per vetri. Altre due potenziali preoccupazioni sono il rischio di lesioni dovute all'uso di oggetti appuntiti o al contatto con superfici calde. Un altro possibile pericolo per la salute dei cuochi sono le cadute a causa di pavimenti bagnati e scivolosi^[23].

I cuochi professionisti in Medio Oriente sono prevalentemente uomini^[24].

I cuochi messicani si impegnano a rispettare i piatti che preparano e che essi riflettano il loro "patrimonio" e "anima"^[25][26][27]. La quantità di passione che hanno si lega direttamente al modo in cui il loro cibo viene cucinato e quanto può essere saporito^[25]. I cuochi contraggono spesso e acquistano i loro ingredienti dai mercati di strada mentre le loro tortillas di mais sono fatte a mano (cosa che richiede molto tempo) o acquistate in una tortilleria (un tipo di negozio alimentare che produce e vende tortillas appena fatte)^[26].

• 
  Un cuoco al lavoro (illustrazione tedesca del XV o XVI secolo).
• 
  Un gruppo di cuochi professionisti e aspiranti nella cucina di un hotel (1990).
• 
  Uno chef durante il Guwahati Food Award 2018.
• 
  Il logo di MasterChef, un programma televisivo in cui alcuni cuochi si sfidano e sono giudicati da chef professionisti.

• Brigata di cucina
• Chef
• Cuoco d'ospedale, d'istituto sanitario e della ristorazione collettiva con attestato professionale federale

• Wikiquote contiene citazioni sul cuoco
• Wikizionario contiene il lemma di dizionario «cuoco»
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file sul cuoco

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