Esplorazione europea dell'Australia

Con il termine esplorazione europea dell'Australia si fa riferimento ai viaggi dei navigatori e alle perlustrazioni degli esploratori fatte in Australia nel corso di molti decenni.

Si ritiene che l'Australia sia stata scoperta nel 1770 dal luogotenente (successivamente capitano) della Royal Navy James Cook, bisogna precisare che costui è stato semplicemente uno dei tanti esploratori europei ad aver avvistato ed essere sbarcato sul nuovissimo continente, ben 164 anni dopo il primo sbarco documentato. Non per questo l'esplorazione dell'Australia ebbe fine con Cook: gli esploratori continuarono per mare e per terra ad esplorare il continente anche per molti anni dopo l'insediamento britannico.

Anche se è possibile che Luis Váez de Torres, al soldo della Corona spagnola, abbia avvistato l'Australia mentre attraversava lo Stretto di Torres nel 1605, il primo sbarco documentato sulle coste australiane si ebbe nel 1606 per opera del navigatore olandese Willem Janszoon, a bordo della Duyfken.

Sono state avanzate alcune ipotesi su scoperte precedenti a quella di Janszoon, in particolare riguardo ad alcune esplorazioni di navigatori portoghesi. Le prove a sostegno di questa teoria, in particolare di Kenneth McIntyre^[1], comprendono i dipinti su roccia di quello che sembra essere il tipo di navi utilizzate dai portoghesi, il mistero della nave di mogano (Mahogany Ship), le chiavi incastonate nella roccia rinvenute a Geelong, le monete trovate sulle coste dello stato Victoria e le mappe di Dieppe. Si tratta comunque di prove non accettate dalla maggioranza degli storici.

Le esplorazioni più importanti dell'Australia fatte nel corso del XVII secolo furono opera degli olandesi. La Compagnia Olandese delle Indie Orientali aveva forti scambi commerciali con le isole che oggi fanno parte dell'Indonesia e che quindi erano molto vicine all'Australia. Nel 1606, Willem Janszoon avvistò e disegnò le coste della Penisola di Capo York. La nave sbarcò sul fiume Pennefather nel Golfo di Carpentaria: si tratta del primo sbarco documentato di un europeo sul suolo australiano. Altri esploratori olandesi furono Dirk Hartog, che sbarcò lungo le coste occidentali dell'Australia, lasciandovi un piatto di peltro con incisa la data del suo sbarco e Abel Tasman, che ha dato il proprio nome all'isola di Tasmania, che egli stesso aveva originariamente chiamato Terra di Van Diemen in onore del governatore generale della Compagnia Olandese delle Indie Orientali. Le mappe di questo periodo e dell'inizio del XVIII secolo, anziché Australia, spesso riportano il nome di Nuova Olanda, proprio a motivo dei viaggi fatti dagli esploratori olandesi.

Un capitano olandese di questo periodo, non un esploratore in senso stretto ma che comunque merita di essere menzionato, fu Francisco Pelsaert, capitano della Batavia, che naufragò al largo della costa occidentale dell'Australia nel 1629.

La mappa di Joan Blaeu del 1659 mostra il contorno dell'Australia così come ricavato in base alle diverse esplorazioni olandesi della prima metà del XVII secolo.

Durante il XVIII secolo, la conoscenza delle coste australiane aumentò gradualmente per merito di esploratori come William Dampier.

Lo stesso argomento in dettaglio: Primo viaggio di James Cook.

Nel 1768, il luogotenente britannico James Cook fu mandato dall'Inghilterra in spedizione nell'oceano Pacifico, con l'obiettivo di osservare il transito di Venere da Tahiti: Cook navigò verso occidente a bordo della HM Bark Endeavour attraverso Capo Horn, arrivando a destinazione nel 1769. Durante il viaggio di ritorno, egli continuò l'esplorazione del Pacifico meridionale, alla ricerca dell'ipotetico continente denominato Terra Australis.

Raggiunse dapprima la Nuova Zelanda, proseguendo poi verso occidente fino ad avvistare, il 20 aprile 1770, l'angolo sud-orientale del continente australiano: fu la prima spedizione europea documentata a raggiungere la costa orientale. Continuò quindi la navigazione verso nord, tracciando e ribattezzando molti luoghi durante il viaggio.

Osservò come Botany Bay potesse rappresentare un'ottima zona portuale, adatta per un insediamento, effettuando il 29 aprile il suo primo sbarco. Proseguendo la navigazione lungo la costa, l'Endeavour si arenò nei bassifondi della Grande barriera corallina (vicino all'attuale Cooktown), dove si dovette procedere alla sua riparazione.

Il viaggio riprese, raggiungendo infine lo stretto di Torres e quindi Batavia (oggi Giacarta, Indonesia) nelle Indie orientali olandesi. La spedizione tornò in Inghilterra attraverso l'oceano Indiano e il Capo di Buona Speranza.

Della spedizione di Cook faceva parte anche il botanico Joseph Banks, in onore del quale sono stati ribattezzati molti luoghi geografici ed anche una pianta nativa dell'Australia.

Il suo resoconto sulla scoperta delle coste australiane, in concomitanza con la perdita delle colonie penali inglesi in America a seguito della sua indipendenza, e con la crescente preoccupazione delle attività francesi nel Pacifico, portarono nel 1788 alla fondazione della colonia di Port Jackson.

Marc-Joseph Marion du Fresne visitò la Terra di Van Diemen nel 1772, incontrando per primo gli aborigeni della Tasmania (sfuggiti invece alla vista di Abel Tasman). Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse visitò Botany Bay nel 1788. Antoine Bruni d'Entrecasteaux scoprì Esperance nell'Australia occidentale, nonché il canale D'Entrecasteaux e gli estuari di Derwent e Huon nella Terra di Van Diemen. La sua spedizione diede vita alla pubblicazione della prima flora generale della Nuova Olanda.

Il tracciamento delle coste dell'Australia continuò nel XIX secolo. Matthew Flinders fu uno dei più importanti esploratori di questo periodo e fu il primo a circumnavigare il continente.

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  I viaggi di George Bass, da cui l'omonimo stretto prende il nome.
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  I viaggi di Matthew Flinders.
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  I viaggi di Phillip Parker King intorno all'Australia.

Per molti anni, il progetto di espansione da Sydney verso occidente fu ostacolato dalla Grande Catena Divisoria, una grande catena montuosa che separa la costa orientale degli Stati di Queensland e Nuovo Galles del Sud dalla costa meridionale: in particolare, Sydney era circondata dalle Blue Mountains. Il governatore Philip Gidley King le dichiarò invalicabili, ma, ciononostante, Gregory Blaxland guidò una spedizione che le attraversò con successo nel 1813: facevano parte della spedizione William Lawson, William Wentworth e quattro addetti. Questa impresa gettò le basi per numerose piccole spedizioni che vennero intraprese negli anni seguenti.

Negli anni 1829-1830, Charles Sturt effettuò una spedizione di un viaggio verso la foce del fiume Murray. Seguirono il corso del fiume Murrumbidgee fino alla sua confluenza con il Murray e quindi trovarono il punto di confluenza del Murray e del fiume Darling prima di proseguire verso la foce del Murray. Il fatto che il Darling, il Macquarie, il Murray e il Murrumbidgee scorressero verso ovest fece ritenere che l'interno dell'Australia contenesse un mare interno.

Thomas Mitchell, cartografo ed esploratore del Nuovo Galles del Sud, fece un'importante scoperta nel 1836. Guidò una spedizione lungo il fiume Lachlan fino al fiume Murray: quindi si diresse verso la costa meridionale, disegnando la mappa dell'odierno stato della Victoria occidentale. Qui, egli scoprì la più ricca terra da pascolo mai conosciuta a quel tempo, ribattezzandola Australia Felix: per questa sua scoperta del 1837, divenne Cavaliere.

Altri esploratori via terra (in ordine alfabetico):

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  Spedizione di Blaxland per attraversare le Blue Mountains.
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  Le spedizioni di John Oxley.
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  Le spedizioni di Edmund Kennedy nel Queensland.
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  Esplorazione di Ludwig Leichhardt.
• 
  Stuart è stato il primo ad attraversare con successo il paese da sud a nord.
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  Percorso della spedizione di Sturt e di quella di Hamilton Hume e William Hovell.
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  Spedizioni di Edward John Eyre nella piana di Nullarbor e nelle Montagne Flinders.
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  La sciagurata spedizione di Burke e Wills.
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  Mappa delle spedizioni di John Forrest.

A cavallo tra il XIX e il XX secolo, la maggior parte dell'Australia era ormai stata scoperta. Ciononostante, altri esploratori europei effettuarono delle importanti spedizioni nel XX secolo, tra cui:

• Ted Colson (il primo ad attraversare il deserto Simpson nel 1936)
• Cecil Madigan (autore di un'importante spedizione scientifica nel deserto Simpson nel 1939)
• Len Beadell
• Robyn Davidson

Un buon numero di indigeni australiani prese parte alle esplorazioni europee dell'Australia, tra cui:

• Tommy Windich, che accompagnò John Forrest durante la ricerca di Ludwig Leichhardt
• Wylie, che si unì alla spedizione di Eyre attraverso il Nullarbor

Vi furono numerosi naturalisti e scienziati che presero parte alle esplorazioni europee dell'Australia, tra cui:

• Joseph Banks e Daniel Solander (accompagnarono Cook nella spedizione del 1770)
• Jacques Labillardière (accompagnò Bruni d'Entrecasteaux)
• Allan Cunningham (prese parte alla spedizione di Oxley del 1817)
• John Gilbert prese parte alla spedizione di Leichhardt
• Clement Hodgkinson (anche esploratore in prima persona)
• Ferdinand von Mueller (prese parte alla spedizione di Augustus Gregory
• Jean Baptiste Leschenault de la Tour, François Péron e Charles Alexander Lesueur (presero parte alla spedizione di Baudin del 1801)
• John Lhotsky
• Gerard Krefft
• Olive Pink

• Explorers page at Project Gutenberg Australia
• Australian Discovery page at Project Gutenberg Australia
• original documentation from 17th Century Dutch exploration at *Project Gutenberg Australia

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