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In idrografia, ruscello è il nome generico di un piccolo corso d'acqua sorgiva^[1].

Il termine ruscello trae origine dal latino volgare ri(v)uscellus, diminutivo non attestato di rivus ("corso d'acqua", da cui anche rivo, rio)^[2], sostantivo latino derivante a sua volta da una presunta radice indoeuropea rei ("scorrere")^[3].

Pur avendo una portata alquanto incostante^[4], i ruscelli presentano un letto sempre piuttosto ristretto, distinguendosi sotto questo aspetto dai torrenti^[5]; tuttavia anche i ruscelli, in virtù delle pendenze spesso notevoli, possono provocare significativi fenomeni erosivi i quali prendono appunto il nome di ruscellamenti. Un modesto corso d'acqua lento e placido è detto invece rio (o talvolta rivo)^[5], mentre di origine prettamente artificiale è la roggia.

Seppur caratterizzati da corsi brevi e da scarse portate d'acqua, in molte aree i ruscelli possono formare un fitto reticolo idrografico, tanto da contribuire in modo spesso determinante alla formazione di torrenti e fiumi^[6]. Inoltre, il ruscello dà origine con le sue rive ad un particolare ambiente naturale che vede la crescita di una tipica vegetazione riparia e lo sviluppo di una fauna peculiare, caratterizzata da specie specifiche quali, ad esempio, la lampreda di ruscello ed il ghiozzo di ruscello.

• Bacino idrografico
• Fiumara (idrografia)
• Fiume
• Sorgente (idrologia)
• Torrente
• Rio (Venezia)

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