In linguistica e in filosofia del linguaggio, il riferimento (o referenza^[1]) è il rapporto tra un segno (ivi compresa qualsiasi espressione linguistica) e il "referente" o "denotazione", cioè la realtà extralinguistica (non importa se contenuto mentale o oggetto concreto) che esso designa.^[2][3][4]

Già gli stoici avevano delineato la nozione. La suppositio medievale può essere intesa come una teoria del riferimento relativa ai sintagmi nominali.^[2]

In epoca moderna, il filosofo inglese John Stuart Mill (1806-1873), in A System of Logic: Ratiocinative and Inductive,^[5] prima edizione del 1843, distinse tra termini connotativi e denotativi. I primi si riferiscono a ciò che designano in forza di un attributo relativo alla cosa designata: così 'bianco' si riferisce alle cose bianche per il tramite dell'attributo della bianchezza. I secondi designano direttamente la cosa designata (è il caso dei nomi propri).^[2]

Per il filosofo tedesco Gottlob Frege (1848-1925), anche nel caso dei nomi propri il riferimento risulta mediato: il senso di ogni espressione "contiene il modo in cui l'oggetto viene dato" (Senso e significato, Über Sinn und Bedeutung, 1892). Peraltro, secondo Frege, non ogni espressione sensata implica un riferimento.^[2]

Nel Novecento, il filosofo statunitense Saul Kripke ha criticato la posizione di Frege e, richiamandosi a Mill, ha affermato che esiste un rapporto diretto tra il nome proprio e il suo designato. Per Kripke come per il filosofo statunitense Hilary Putnam (1926-2016), il riferimento non è instaurato, nel nome proprio, da elementi descrittivi, ma da un atto di battesimo, che si trasmette tra i parlanti, ciascuno dei quali è attento a conformarsi ad un uso stabilito, con l'obbiettivo di garantire la catena di interazioni reali con l'interlocutore.^[2]

• Gian Luigi Beccaria (a cura di), Dizionario di linguistica, ed. Einaudi, Torino, 2004, ISBN 978-88-06-16942-8.
• Cipriani, E. (2015). The Descriptivist vs. Anti-Descriptivist Debate between Syntax and Semantics. Philosophy Study, 5, 8, pp. 421-30 doi: 10.17265/2159-5313/2015.08.005
• Cipriani, E. (2016). Some reflections on Chomsky's notion of reference. Linguistics Beyond and Within, 2, 1, pp. 44-60 https://doi.org/10.31743/lingbaw.5637

• Denotazione
• Connotazione
• Referente
• Designazione
• Nome proprio
• Suppositio

• Wikizionario contiene il lemma di dizionario «riferimento»

• riferimento, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• riferimento, in Dizionario di filosofia, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 2009.

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