Un parco di divertimento (o parco dei divertimenti) è un'area attrezzata, in genere con ingresso a pagamento, in cui una persona può divertirsi per una o più giornate usufruendo di attrazioni e spettacoli. Dal punto di vista economico solitamente si tratta di strutture create e gestite da aziende private.

Antesignano di tutti i Parchi di divertimento, può considerarsi il Parco di "Villa Favorita" a Resina (oggi Ercolano). Lo volle Leopoldo di Borbone, secondogenito di Ferdinando IV, nelle cui disponibilità era la Villa. Il giardino ed i giochi, insieme con le sue architetture, fu costruito per il diletto della nobiltà borbonica e nei giorni festivi, la Villa era aperta anche al popolo. I modellini delle giostre sono ancora visibili e ben conservati nella Reggia di Caserta.^{[senza fonte]}

Il concetto di parco di divertimento come oggi viene inteso nasce essenzialmente negli Stati Uniti con Disneyland negli anni cinquanta. A differenza del luna park, che può essere definito come un'area con ingresso libero dove vengono esibite attrazioni meccaniche che possono essere anche smontabili e trasportabili (in questo caso si parla di Luna Park itinerante), il parco divertimenti ha come idea di base la realizzazione di un mondo o di una città fantastica, dove il visitatore può estraniarsi dalla realtà. L'idea vincente del parco divertimenti infatti non risiede nelle singole attrazioni presenti al suo interno, bensì nella ricreazione di un luogo immaginario, con strade e vie principali, negozi, ristoranti e mezzi di trasporto. Prima di Disneyland strutture simili di fatto sono assenti. Si può portare per contro l'esempio del luna park di Coney Island a New York dove già all'inizio del XX secolo si potevano provare impressionanti attrazioni dalla struttura in legno non molto differenti, come principio meccanico, da quelle che oggi si trovano anche nei grandi parchi tematici: piani inclinati, giri della morte, barche che scendono in specchi d'acqua bagnando gli occupanti ecc.. sono effettivamente semplici celebrazioni delle leggi fisiche, ma non ricreano quel mondo fantastico che caratterizza invece un parco tematico.

Tuttavia, una volta affermato e imitato il modello di Disneyland, a cui segue nel 1971 l'inaugurazione in Florida del secondo parco Disney (l'attuale Walt Disney World Resort), negli Stati Uniti si viene a creare una significativa controtendenza alla realizzazione di mondi fantastici fittizi.

Si arriva infatti a intuire che il parco divertimenti non ha come potenziali fruitori solo bambini e relative famiglie, ma anche adolescenti e adulti desiderosi di provare emozioni forti. Negli anni settanta, quindi, si affermano i primi grandi parchi di matrice non disneyana (nascono catene come Six Flags e Cedar Fair), che esibiscono attrazioni essenzialmente meccaniche e concepite per un pubblico più adulto. I Parchi di Cedar Point nell'Ohio e di Six Flags Magic Mountain a Los Angeles sono esempi che iniziano proprio in questo periodo a costruire, anno dopo anno, montagne russe sempre più alte e maestose, lanciandosi reciprocamente di fatto una vera e propria sfida al record dell'attrazione più emozionante. Nel 1976, ad esempio, il parco di Cedar Point inaugura la prima montagna russa stabile con "giro della morte" (o "loop") di grandi dimensioni. Come risposta, nel 1978 il parco Six Flags Magic Mountain inaugura una grandissima montagna russa in legno con doppio binario.

In Europa la situazione è diversa. Alcune strutture talvolta sono più antiche di Disneyland, come nel caso dell'olandese Efteling (1952), ma dovranno passare anni prima che assumano la forma di veri e propri parchi divertimento. C'è da dire inoltre che in Europa, dove le attrazioni turistiche sono prevalentemente artistiche e culturali, il concetto di parco tematico tarderà a sorgere mentre quello di luna park stabile o itinerante continuerà a essere prevalente: il famoso luna park del Prater di Vienna è il più antico d'Europa.

A ogni modo il concetto di parco divertimenti europeo nasce già concepito per l'infanzia.

Non è casuale, per esempio, che le prime strutture italiane nate su modello di Disneyland, ossia Edenlandia a Napoli (primo parco dei divertimenti italiano, nato nel 1964), Fiabilandia (1965) a Rimini e il Cavallino Matto a Marina di Castagneto Carducci (LI - 1967), presentano attrazioni esclusivamente per bambini. Bisognerà attendere gli anni settanta per vedere sorgere anche in Europa, grazie anche al boom del turismo di massa, le prime strutture concepite per una fascia di età più ampia. In Italia Gardaland (1975), in Germania Europa Park (1975) e in Inghilterra Alton Towers sono gli esempi più significativi.

In Europa è comunque nella seconda metà degli anni ottanta che le strutture di questo tipo riscuotono enorme successo, costringendo le singole realtà a espandersi e ad aggiungere nuove attrazioni. In Francia nel 1989 vede la luce il parco tematico Parc Astérix dedicato al mondo del fumetto omonimo.

Dopo l'invenzione statunitense nel 1976 dell'acquascivolo, gli anni ottanta vedono sorgere anche un'altra fortunatissima tipologia di strutture concepite per il divertimento: il parco acquatico. Generalmente si presenta con estensione superficiale molto minore rispetto a quella di un parco tematico e, cosa non secondaria, ha spese di realizzazione e gestione nettamente inferiori a quelle di un parco divertimenti tematico-meccanico. In Italia gli esempi più eloquenti vengono prima con l'Aqua Paradise di Canevaworld a Lazise sul Lago di Garda, poi con l'Aquasplash di Lignano Sabbiadoro (1985), quindi l'Aquafan di Riccione nel 1987, l'Aquapark di Zambrone e Aqualandia di Jesolo nel 1989, nel 1991 Castellana Park a Ragusa (il primo del genere suo in Sicilia). Mentre l'Aquaparadise (all'origine "Caneva Sport", poi "Mondo di Caneva") nasce come trasformazione di un centro sportivo e balneare al quale furono in seguito aggiunti gli acquascivoli, il primato italiano di un parco acquatico progettato come tale spetta appunto al lignanese Aquasplash; ancor prima della nascita dei parchi veri e propri, nei primi anni ottanta fecero la loro comparsa degli acquascivoli allestiti in riva al mare nella località veneta di Bibione e in quella friulana di Grado ("Aquarama").

Negli anni novanta l'Europa è ormai matura per ospitare le prime grandi strutture concepite per grandi quantità di visitatori. La struttura più importante a livello europeo è senz'altro Disneyland Paris inaugurato alla periferia di Parigi nel 1992. In Italia è Mirabilandia inaugurato nel 1992, di fatto primo parco divertimenti italiano concepito già di grandi dimensioni. Altro grande parco che sorge in Europa è PortAventura Park sulla Costa Daurada in Spagna nel 1995^[1].

Dopo l'avvento di Disneyland Paris, tutte le piccole realtà europee partite essenzialmente da una gestione di stampo familiare hanno iniziato a perfezionarsi e a realizzare attrazioni sempre più spettacolari. Di fatto si è venuta a instaurare tra i parchi europei una vera e propria corsa al primato e al record dell'attrazione più bella ed emozionante: in altre parole la concorrenza non si gioca più all'interno dei propri confini nazionali (per esempio, cercando di diventare il miglior parco italiano), bensì senza dubbio su tutto il territorio europeo, perciò lo standard qualitativo del parco Disney viene sfidato e non più preso come modello.

Attualmente dei parchi Europei di stampo non disneyano che hanno raggiunto livelli tali da essere considerati meta turistica nazionale vanno sicuramente menzionati Europa Park (Germania), Gardaland (Italia) e PortAventura Park (Spagna).

Negli anni 2000 in Europa si va affermando anche una tipologia di parco prima assente: il parco marino ludico-didattico. Nato anch'esso negli Stati Uniti negli anni sessanta con il Sea World di San Diego (poi realizzato anche in Florida e in Texas), si distingue per un'impronta più didattica e meno ludica (anche se in quelli americani nel tempo sono sorti acquascivoli e montagne russe). Questa tipologia di parco, di dimensioni spesso medio-piccole (a parte quello ad Orlando, in Florida, che è di grandi dimensioni), presenta delfinari e arene in cui vengono effettuati spettacoli con orche, delfini e otarie. Nati con lo scopo di promuovere presso gli ospiti (soprattutto giovanissimi) l'amore e il rispetto per il mare e i suoi abitanti, sono tuttavia fortemente contestati dalle associazioni animaliste, che riconoscono in loro principalmente uno sfruttamento degli animali (come accade nei circhi e negli zoo). Attualmente in Italia esistono due strutture nate su questo modello: Oltremare a Riccione e Zoomarine a Torvaianica (Roma); in ambedue le strutture non sono ospitate orche e quindi non vengono effettuati spettacoli con questi cetacei che, altrove, sono a tutti gli effetti l'attrazione principale.
La spettacolarità della vita marina viene esibita anche da molte altre strutture che non presentano spettacoli con animali marini, ossia gli acquari: diffusisi in tutto il globo terrestre in larga misura a partire dagli anni '90 (spesso come lasciti di esposizioni universali o internazionali), assumono oggi il nome di parco marino sebbene si tratti di strutture prevalentemente al chiuso e allestite in volumi ben definiti. Molti di essi sono anche dei centri di ricerca e di tutela della flora e fauna marine. In Italia la principale struttura è l'Acquario di Genova (inaugurato nel 1992); altra notevole struttura che sorge sulla costa adriatica è il parco Le Navi di Cattolica, nato anche grazie al recupero di edifici-colonia, ormai dismessi; nel 2008 si affianca a queste strutture anche il Sea Life presso il parco divertimenti Gardaland, che si distingue per le dettagliate scenografie che contornano le sale espositive.

Le primordiali strutture europee, che cercavano di assomigliare seppur in scala ridotta a quelle americane, presentavano tra le proprie attrazioni anche molte giostre da luna park. In Europa in effetti, il concetto di parco divertimento prima e di parco tematico poi, faticherà notevolmente ad affermarsi: grandi strutture di riferimento classico come Disneyland, necessitano innanzitutto di importanti varianti ai vari piani regolatori poiché, nel vecchio continente, non si ha la stessa disponibilità di grandi aree da destinare completamente allo svago come negli USA (soprattutto se collocate in grandi bacini di utenza turistica); se si aggiunge a questo la notevole componente imprenditoriale ed economica necessaria a finanziare gli enormi investimenti, non stupisce che fino a tutti gli anni ottanta i parchi divertimento europei potevano considerarsi dei luna park meglio tenuti e meglio scenografati di quelli stabili.

Se è vero che sono proprio gli anni ottanta a vedere sorgere in Europa le prime grandi dark ride dal grande impatto scenografico, è altrettanto vero che occorreranno anni prima che la clientela europea inizi ad considerare il parco divertimento non più come un enorme luna park dove trascorrere un pomeriggio ma una destinazione turistica a sé stante. Per questi motivi, fino alla metà degli anni novanta non era raro trovare in strutture come Europa Park, Gardaland ed Alton Towers giostre normalmente presenti all'Oktoberfest di Monaco di Baviera o nei grandi luna park stabili, ovvero quelle che in gergo tecnico vengono chiamate Thrill Rides. Questo tipo di giostre, oltre ad essere prodotte prevalentemente in Europa (tra le case di maggior prestigio la Huss e Zamperla), presentano l'enorme vantaggio di un minor costo di acquisto e tempi di installazione velocissimi (raramente occorrono più di due giorni).

Contrariamente a quello che si potrebbe immaginare, è questa la categoria di giostre ritenuta più responsabile nel provocare talvolta senso di nausea negli ospiti, e non le montagne russe, dove gli ospiti non sono sottoposti a moti rotazionali. In effetti nell'immaginario collettivo soprattutto italiano, le tradizionali montagne russe per moltissimo tempo verranno associate al senso di nausea e malori affini. A tale proposito, deve anche essere messo in evidenza che in Europa le grandi montagne russe, caratterizzati dalle ampie parabole e larghe curvature, sorgono solo a partire dagli anni ottanta (in genere sono della ditta Vekoma).

Negli Stati Uniti invece, già ad inizio degli anni ottanta parchi come Cedar Point e Six Flags Magic Mountain disporranno già di un campionario di montagne russe composto almeno da 7/8 strutture. Anche nei parchi Disneyland già negli anni settanta era possibile provare almeno due differenti montagne russe (in primis Big Thunder Mountain e Space Mountain). In definitiva, in Europa, una vera cultura della montagna russa e, per estensione, del parco divertimenti, tarderà notevolmente a sorgere: fino agli inizi degli anni novanta, nell'immaginario collettivo degli italiani, gli ottovolanti di riferimento erano quelli presenti al Luneur di Roma (ora chiuso) ed al Prater di Vienna, strutture che oggi verrebbero considerate dei junior coaster; questo accadeva nonostante Gardaland già da tempo esibisse Magic Mountain.

In quest'ottica è facile comprendere lo stupore collettivo della clientela all'apertura del parco di Mirabilandia nel 1992, quando la montagna russa in legno Sierra Tonante si rivelò una novità assoluta per l'Italia ed una rarità in ambito europeo (nonostante la struttura fosse dimensionalmente inferiore a quelle americane sorte addirittura già negli anni settanta). Resta quindi comprensibile perché nella realtà europea è solo ad anni novanta inoltrati che le singole amministrazioni dei principali parchi divertimenti europei decideranno di installare nuove montagne russe (Gardaland ed Alton Towers rimarranno rispettivamente con i soli Magic Mountain (1985) e Corkscrew(1980) per 14 anni mentre il tedesco Europa Park rimarrà praticamente sprovvisto di montagne russe fino al 1997).

Questo fatto analizza e restituisce un quadro molto chiaro dell'Italia turistica di allora: ad inizio anni novanta non esisteva ancora un vero e proprio turismo dei parchi divertimento e lo stesso Gardaland veniva introdotto come tappa giornaliera all'interno di viaggi organizzati da agenzie viaggio nella zona del lago di Garda. Chi andava al parco divertimenti quindi, lo faceva perché turisticamente si trovava già in zona (caso pure di Cavallino Matto, Fiabilandia e poi di Aquafan e Mirabilandia) oppure perché abitava a poca distanza dalla struttura d'intrattenimento. Il luogo comune del senso di nausea indotto da montagne russe, quindi, potrebbe derivare dal retaggio storico italiano, ovvero dal fatto che, in generale, per moltissimi anni le uniche montagne russe che la gente poteva provare erano solo quelle dei grandi luna park stabili o provvisori che presentavano, in via di massima, modelli trasportabili caratterizzati da piccoli raggi di curvatura del percorso e che aumentavano quindi notevolmente le sollecitazioni da rotazione.

Alla luce di ciò, oggi, dopo l'enorme successo anche in Europa delle grandi montagne russe, la giostra thrill tende a scomparire dal parco tematico-tipo europeo perché in esso gli ospiti permangono generalmente l'intera giornata e non qualche ora, come di norma accade nei luna-park; di conseguenza, malori e nausea negli ospiti di un parco tematico equivale a creare insoddisfazione nei clienti. Tuttavia, questa concezione varia di nazione in nazione poiché negli USA ed in molti parchi tedeschi, la "giostra thrill" riscuote ancora largo consenso. In via generale però, oggi si tende ad investire in attrazioni che possano interessare quanta più gente possibile e di età quanto più eterogenea (come le dark ride ed i percorsi acquatici come Fuga da Atlantide a Gardaland) relegando alle sole montagne russe il settore in cui investire sul fronte delle forti emozioni; del resto, la maestosità strutturale delle montagne russe diviene simbolo stesso del parco e conferisce "grandezza" al parco divertimenti, infatti per molti anni Sierra Tonante era un elemento di rilievo dello skyline di Mirabilandia.

Esistono molteplici categorie di parchi divertimento:

• Acquari.
• Acquatici: nel parco sono presenti molte piscine dove si concludono percorsi di acquascivolo e fiumi artificiali, che possono essere sia lenti che veloci. altra classica attrazione ovunque presente in un parco acquatico è la piscina a onde: ampia vasca col fondale inclinato che riproduce di fatto una baia marina con moto ondoso ricreato artificialmente.
• Parco avventura: sono parchi ambientati in boschi, con percorsi sospesi sugli alberi costituiti da giochi di equilibrio da svolgere in sicurezza grazie ad imbragature e moschettoni.
• Delfinari.
• Faunistici, vedi Zoo.
• In miniatura: nel parco vengono ricostruiti in scala ridotta generalmente monumenti famosi o intere città.
• Meccanici: nel parco sono installate generalmente giostre di tipo permanente e quindi di grandi dimensioni.
• Tematici: nel parco vengono riprodotti scenari e spettacoli a tema.
• Virtuali: sono riproduzioni di parchi a tema realizzati in 2D o 3D per scopi ludici o didattici.

Nome	Località	Anno di apertura
Alton Towers Alton Towers Waterpark	Alton	1980
Bakken	Lyngby-Taarbæk	1583
Blackpool Pleasure Beach	Blackpool	1896
Bobbejaanland	Lichtaart	1961
Conny-Land	Lipperswil	1983
Chessington World of Adventures	Chessington	1931
Disneyland Paris Disneyland Park Walt Disney Studios Park	Marne-la-Vallée	1992
Dream Island	Mosca	2019
Energylandia	Zator	2014
Efteling	Kaatsheuvel	1952
Europa-Park Rulantica	Rust	1975
Futuroscope	Chasseneuil-du-Poitou e Januay-Marigny	1987
Gröna Lund	Stoccolma	1883
Hansa-Park	Sierksdorf	1977
Heide Park	Soltau	1978
Holiday Park	Haßloch	1971
Legoland	Billund / Windsor / Günzburg	1968 / 1996 / 2002
Liseberg	Göteborg	1923
Linnanmäki	Helsinki	1950
Movie Park Germany	Bottrop	1996
Parc Astérix	Plailly	1989
Parque Warner Madrid Parque Warner Beach	San Martín de la Vega	2002
Phantasialand	Brühl	1967
Plopsaland De Panne Plopsaqua	De Panne	2000
PortAventura World PortAventura Park Ferrari Land	Salou	1995
Puy du Fou	Les Epesses	1977
Terra Mítica	Benidorm	2000
Thorpe Park	Chertsey e Staines-upon-Thames	1979
Tivoli Gardens	Copenaghen	1843
Toverland	Horst aan de Maas	2001
Tripsdrill	Cleebronn	1929
Tusenfryd	Vinterbro	1988
Walibi	Wavre / Biddinghuizen / Les Avenières	1975 / 1971 / 1979
Wurstelprater	Vienna	1766

Nome	Località	Anno di apertura
Stati Uniti d'America
Disneyland Resort Disneyland Park Disney California Adventure	California: Anaheim	1955
Walt Disney World Resort Magic Kingdom EPCOT Disney's Hollywood Studios Disney's Animal Kingdom Disney's Blizzard Beach Disney's Typhoon Lagoon	Florida: Bay Lake	1971
Universal Orlando Resort Universal Studios Florida Universal's Islands of Adventure Universal's Volcano Bay	Florida: Orlando	1990
Universal Studios Hollywood	California: Los Angeles	1964
Busch Gardens Adventure Island / Water Country USA	Florida: Tampa /  Virginia: Williamsburg	1959 / 1975
SeaWorld Aquatica	Florida: Orlando /  California: San Diego /  Texas: San Antonio	1973 / 1964 / 1988
Dollywood Dollywood's Splash Country	Tennessee: Pigeon Forge	1986
Silver Dollar City White Water Branson	Missouri: Branson	1960
Six Flags Six Flags Hurricane Harbor	Massachusetts: Agawam  Texas: Arlington, San Antonio  Georgia: Austell  California: Vallejo, Santa Clarita  Missouri: Eureka  Maryland: Largo  New Jersey: Jackson  Illinois: Gurnee  New York: Darien	1870 1961 / 1992 1967 1968 / 1971 1971 1973 1974 1976 1981
Legoland	California: Carlsbad /  Florida: Winter Haven /  New York: Goshen	1999 / 2011 / 2021
Hersheypark	Pennsylvania: Hershey	1906
Knott's Berry Farm Knott's Soak City	California: Buena Park	1920
Cedar Point Cedar Point Shores	Ohio: Sandusky	1870
Kings Island	Ohio: Mason	1972
California's Great America	California: Santa Clara	1976
Carowinds	Carolina del Nord: Charlotte	1973
Dorney Park	Pennsylvania: Allentown	1884
Kings Dominion	Virginia: Doswell	1975
Worlds of Fun	Missouri: Kansas City	1973
Lagoon	Utah: Farmington	1886
Altri Paesi
Canada's Wonderland	Vaughan	1981
La Ronde	Montréal	1967
Six Flags México	Città del Messico	1982
Parque Xcaret	Cancún	1991
Beto Carrero World	Penha	1991

Nome	Località	Anno di apertura
Adlabs Imagica	Khopoli	2013
Bollywood Parks Dubai	Dubai	2016
Chimelong Ocean Kingdom	Zhuhai	2014
Everland	Yongin	1976
Fantawild Adventure
Ferrari World Abu Dhabi	Abu Dhabi	2010
Fuji-Q Highland	Fujiyoshida	1968
Genting SkyWorlds		2021
Happy Valley
Hong Kong Disneyland	Hong Kong	2005
IMG Worlds of Adventure	Dubai	2016
Legoland	Iskandar Puteri Dubai Nagoya Chuncheon	2012 2016 2017 2022
Lotte World	Seul	1989
MAPS Perak	Ipoh	2017
Motiongate Dubai	Dubai	2016
Nagashima Spa Land	Kuwana	1966
Ocean Park Hong Kong	Hong Kong	1977
SeaWorld Abu Dhabi	Abu Dhabi	2022
Shanghai Disneyland	Shanghai	2016
Tokyo Disney Resort Tokyo Disneyland Tokyo DisneySea	Urayasu	1983
Tokyo Dome City Attractions	Tokyo	1958
Trans Studio
Universal Studios	Osaka / Singapore / Pechino	2001 / 2010 / 2021
Warner Bros. World Abu Dhabi	Abu Dhabi	2018

• Resort
• Montagne russe
  • Inverted coaster
• Free fall tower
• Treno fantasma
• Animatronica
• Acquascivolo
• Half pipe
• Horror House
• Calcinculo

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su parco di divertimento
• Wikivoyage contiene informazioni turistiche su parco di divertimento

• Destinazione Magia community dei parchi di divertimento in Italia e nel mondo
• (EN) amusement park, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

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