Fonologia storica del nesso inglese /wh/

La pronuncia del digramma WH si è modificata nel corso della storia della lingua inglese, e ancora ogi varia tra i diversi dialetti^[1]. Infatti è spesso pronunciato come /w/, ma le varietà più conservatrici utilizzano /hw/. Inoltre, prima di vocali arrotondate, come in who e whole, è spesso pronunciato /h/. Quest'ultima pronuncia è dovuta a un fenomeno di semplificazione avvenuto anche nell'inglese antico e che avrebbe prodotto la parola how; avvenne più tardi nelle parole con who- poiché prima contenenti una vocale differente, che quindi impediva tale fenomeno.

Storicamente il digramma viene normalmente pronunciato /hw/, ma in molte varietà è passato a /w/, per il fenomeno della convergenza wine-whine. Laddove venga mantenuta l'opposizione si trascrive generalmente ʍ, equivalente a una consonante sorda [w̥] o [hw̥].

I linguisti ritengono che il gruppo "wh" si sia originato dalla consonante protoindoeuropea *kʷ. Per il fenomeno della legge di Grimm, le consonanti occlusive sorde si fricativizzarono quasi ovunque nel passaggio alle lingue germaniche. Dunque l'occlusiva labializzata velare *kʷ probabilmente passò prima nel protogermanico arcaico una fricativa velare labializzata, *xʷ, che si sarebbe poi evoluta in *[ʍ] nella fase principale della proto-lingua. Il suono appariva nella lingua gotica ed era scritto dal simbolo hwair; in inglese antico si preferì la scrittura HW. In medio inglese si passò a WH, senza mutazioni della pronuncia [ʍ], che in alcuni dialetti permane ancora.

Le parole interrogative proto-indoeuropee normalmente cominciavano con *kʷ, e questo si riflette in inglese (who, which, what, when, where) dove queste spesso iniziano per WH.

Nel XV secolo, /h/ si labializzò davanti a vocale arrotondata, per esempio /uː/ o /oː/, e passò alla scrittura con WH. Questo non avvenne in tutte le varietà. Più tardi in moltisime /hw/ retrocesse a /h/ negli stessi contesti (a prescindere dalla pronuncia delle epoche precedenti); in altre fu /h/ a cadere, lasciando /w/.

• who - /huː/ (antico hwā)
• whom - /huːm/ (antico hwǣm)
• whose - /huːz/ (antico hwās)

Nel Kent, 'home' è pronunciata /woʊm/, perché la /h/ fu labializzata in /hw/ davanti a /oʊ/, e più tardi la varietà è stata colpita dall'elisione di acca.

Il fenomeno causa la fusione di /hw/ con la fricativa labiodentale sorda /f/. Si ritrova in alcuni dialetti della lingua scots e in inglese irlandese influenzato da un sostrato di gaelico irlandese. Nei primi si ottengono dunque pronunce come:

• whit ("what") - /fɪt/
• whan ("when") - /fan/

Whine e fine sono dunque omofoni: /fain/.^[2]

La convergenza wine-whine è un fenomeno per cui il gruppo sordo /hw/ si semplifica in un sonoro /w/. È avvenuto nella stragrande maggioranza delle varietà inglesi; la consonante risultante è di norma [w], ma talvolta, per ipercorrettismo, [hw̥].

La cosa è sostanzialmente totale in Inghilterra, Galles, Indie occidentali, Australia, Nuova Zelanda, Sudafrica, gran parte di Canada e Stati Uniti. Nei loro accenti le coppie wine/whine, wet/whet, weather/whether, wail/whale, Wales/whales, wear/where, witch/which ecc. sono omofone. Ciò non accade però in Scozia, Irlanda e in aree statunitensi e canadesi. Il fenomeno (o la sua assenza) non è normalmente stigmatizzato, eccezion fatta per coloro che parlano in modo altamente conscio, anche se il programma televisivo americano King of the Hill ridicolizza questa caratteristica facendo usare a un personaggio, Hank Hill, un ipercorretto [hw̥]. Simile cosa si riscontra in episodi dei Griffin, dove Brian si scoccia estremamente per l'enfasi che Stewie pone sui suoni /hw/ pronunciando Cool Whip e Wil Wheaton.

Secondo Labov, Ash, and Boberg (2006: 49),^[4] nonostante ci siano regioni statunitensi, soprattutto a sud-est, dove i parlanti che non applichino la fusione sono numerosi quanto gli applicanti, non vi sono aree dove l'opposizione tenda a prevalere. Questa tendenza regionale è rappresentata in un'altra serie televisiva americana, House of Cards, dove il politico della Carolina del Sud Frank Underwood utilizza in modo appariscente la distinzione. Tra USA e Canada, in un sondaggio, l'83% dei parlanti afferma di fondere completamente, mentre il 17% mantenevano in diverse misure tracce del contrasto fonematico.

La convergenza wine-whine, sebbene presente nell'Inghilterra meridionale già nel XIII secolo,^[5] venne considerata sbagliata nel linguaggio formale fino al tardo XVIII secolo. Laddove alcuni parlanti della Received Pronunciation fanno ancora uso di /hw/, quasi tutti gli accenti inglesi, gallesi, australiani e indiani occidentali hanno soltanto /w/.

Negli accenti che conservino il contrasto, il digramma WH delle parole come "whine" (precisamente della serie di WHINE) a livello fonetico viene analizzato sia come un gruppo consonantico /hw/ che come un fonema singolo: /ʍ/, essendo talvolta realizzato effettivamente come un fono singolo [ʍ]. Lo si ritiene un fono singolo soprattutto perché /h/ non forma gruppi tranne che /hj/, come in 'hue' /hjuː/, ma questa si può analizzare come una /h/ e il dittongo /juː/ piuttosto che due consonanti. I fautori della teoria del gruppo consonantico si argomentano principalmente affermando che:

• la prova del fono singolo non convince: solo /s/ e /r/ costruiscono molti gruppi diversi, mentre /ʃ/, ad esempio, forma soltanto /ʃr/, esclusi i prestiti dalla lingua Yiddish;
• anticamente vi erano altri gruppi (/hn, hr, hl/), di cui rimarrebbe appunto solo /hw/;
• i parlanti percepiscono la presenza di due consonanti.

Portale Lingua inglese

Portale Linguistica