Voce principale: Uretra.

L'uretra preprostatica è il primo tratto dell'uretra maschile. Contiguo con l'uvula della vescica, attraversa il collo vescicale fino al tratto precedente l'ingresso dell'uretra nella prostata.

L'uretra preprostatica, detta anche uretra intramurale, intravescicale, vescicale o pseudomembranosa, è la porzione più prossimale dell'uretra posteriore: ha origine all'interno del collo vescicale, presso l'uvula della vescica, passa attraverso l'atrio uretrale (e dunque l'orifizio uretrale interno) e si estende fin quasi all'ingresso dell'uretra nella prostata (la regione periuretrale della vescica).^[1][2][3][4] Possiede ottime proprietà elastiche, che consentono un importante allungamento in fase di riempimento della vescica.^[5][6][7] Comprende al proprio interno ed è circondata da oltre un centinaio di piccole ghiandole mucose, che svolgono varie funzioni; sono presenti anche ripiegamenti noti come creste uretrali.^{[8][9][10][11]} Per la sua composizione tissutale e la presenza delle suddette e cospicue creste uretrali, fino al XX secolo non veniva in genere distinta dall'uretra prostatica, con cui condivide queste e altre caratteristiche.^[8][12][13] Sempre per alcuni dei suddetti elementi viene spesso considerata l'omologo dell'uretra femminile, insieme a una parte dell'uretra prostatica, anche in virtù della presenza delle ghiandole parauretrali intramurali, nonché del suo decorso interamente pelvico e pressoché verticale.^{[6][14][15][16]}

Questo tratto di canale viene in genere suddiviso in due porzioni minori, più per la posizione rispetto alla vescica che per un'effettiva differenza di composizione tissutale:

• Uretra preprostatica caudale od atriale: la sezione completamente intramurale, compresa tra l'uvula vescicale e l'orifizio uretrale interno, decorre attraverso la regione detta atrio uretrale od ostio uretrale interno.^[17][18][19] Il termine caudale fa riferimento sia alla sua posizione retrograda, sia al fatto che le fibre allungate della sua tonaca muscolare siano disposte caudalmente, verso il trigono vescicale.^[20][21][22] Questa direzione è evidenziata dal verso di percorrenza delle creste uretrali ivi presenti, di cui la cresta uretrale inferiore o appunto cresta caudale; inoltre, i fasci muscolari longitudinali degli ureteri proseguono in senso anticaudale verso l'apice del trigono, continuando nella cresta uretrale superiore.^{[11][23][24][25]}
• Uretra preprostatica craniale od orifiziale: la sezione compresa tra l'orifizio uretrale interno e l'inizio dell'uretra prostatica prossimale (regione periuretrale della vescica). Rispetto al tratto precedente è lievemente più larga, ed è inoltre più ricca di ghiandole parauretrali, i cui dotti sono disposti in direzione anticaudale e riversano il proprio secreto dalle lacune uretrali verso l'esterno.^{[9][10][11][26][27]}

L'uretra preprostatica è il segmento più breve in assoluto, con una lunghezza media compresa tra 0,5 cm e 1 cm in condizione di riposo (ma può anche arrivare a 1,5 cm in alcuni individui).^[5][28][29] È tuttavia dotata di grande elasticità longitudinale, che le consente di allungarsi in modo notevole con il riempimento della vescica e la conseguente distensione del collo vescicale.^{[1][5][12][30]} Secondo alcune indagini effettuate su volontari, la sua lunghezza cresce fino a 1,5 – 2 cm in corrispondenza di un moderato riempimento (circa 300 ml) e finanche a 2,5 cm in presenza di un grande riempimento (ben oltre 500 ml); la sua notevole elasticità sembrerebbe permettere estensioni anche maggiori.^{[1][5][7][31]} Parallelamente, la sua aumentata lunghezza si riduce in modo progressivo durante la fase dello svuotamento, fino allo stato di riposo, in cui rientra nelle pareti periuretrali della vescica di almeno 0,5 cm.^{[5][6][7][22][32]} Queste peculiari caratteristiche sono legate anche alla forma della vescica maschile, che è allungata (lobulata) e vagamente simile ad una pera (dunque ha un collo vescicale molto prominente e lungo); la vescica femminile è invece perfettamente sferica e ha un collo sensibilmente più breve, appena accennato.^{[33][34][35][36]} Secondo alcuni studi, la capacità dell'uretra preprostatica di allungarsi di oltre cinque volte in senso longitudinale la rende il segmento uretrale più elastico.^[37][38][39]

Anche il diametro varia in base alla pienezza vescicale, aumentando quando la vescica è vuota e riducendosi quando il riempimento la distende.^[5][12][30] Di norma, in condizioni di riposo, il lume ammonta a 9 – 14 mm, ovvero il più ampio dopo quelli dell'uretra prostatica e insieme alla fossa navicolare dell'uretra; possiede anche una discreta dilatabilità rispetto agli altri segmenti.^{[5][37][40][41]} La sezione caudale è di norma lievemente più ristretta, con un diametro medio di 9 – 11 mm contro i 12 – 14 mm della sezione craniale; la media complessiva ammonta a 10,7 mm.^{[1][5][27][41][42]} In sezione trasversale durante la distensione, il lume di questo tratto è stellato, mentre a riposo si presenta come una fessura quasi virtuale.^[5][23][43]

Questo segmento si sviluppa direttamente dal trigono vescicale, ove sboccano anche i due ureteri, ed è posta in prossimità dell'uvula vescicale: un cospicuo rigonfiamento della mucosa, presente soltanto nel maschio e dovuto alla presenza del lobo superiore prostatico.^[44][45] Lo stesso tessuto del trigono, l'epitelio di transizione od urotelio, compone gran parte di questo segmento uretrale, dal momento che entrambi hanno origine dalla medesima parte del seno urogenitale: da qui il termine "pseudomembranoso", usato per indicare entrambe le strutture.^[46][47] All'interno del trigono si riscontrano inoltre fasci muscolari longitudinali provenienti dagli ureteri, che proseguono ai lati e all'apice, per foggiare presso l'uvula della vescica la cresta uretrale superiore.^[11][23][24] La porzione di canale che attraversa il collo della vescica fino allo sfintere interno è detta uretra preprostatica caudale, per la sua disposizione e il modo in cui si dispongono le fibre allungate della tonaca muscolare; la parte restante è invece chiamata uretra preprostatica craniale, in quanto situata all'estremità (apice della vescica).^[1][12][23] L'uretra preprostatica è stabilizzata dai legamenti pubouretrali posteriori, che si portano dalla faccia posteriore dell'osso pubico all'uretra.^[1][48][49]

L'uretra preprostatica si distingue, anzitutto, per la presenza di numerose pliche mucose longitudinali della mucosa interna, le creste uretrali o rughe uretrali, delle quali la più notevole è la cresta uretrale superiore o cresta fallica: un cospicuo ripiegamento longitudinale della parete posteriore, originato dai fasci muscolari degli ureteri nel trigono, che parte dall'uvula della vescica e continua nell'uretra prostatica formando il collicolo seminale, per poi biforcarsi dopo l'uretra membranosa.^[8][50][51] Questa sporgenza misura, a riposo ed escludendo i frenuli uretrali che giungono fino all'uretra spugnosa, da 4,5 a 8,5 cm di lunghezza per 4 mm di spessore e 3 mm di larghezza, ed è composta di fibre muscolari e tessuto erettile; quando la vescica è piena o durante l'eccitazione, la cresta superiore si distende e si gonfia, raggiungendo anche i 12 cm.^[8][16][52] Nella fase distensiva, il suo rigonfiamento previene il reflusso di sperma dall'uretra prostatica alla vescica, un fenomeno noto come eiaculazione retrograda e che può portare a bruciore (uretrodinia), dispareunia, raramente infezioni urinarie e temporanea sterilità.^[53][54][55] Serve inoltre ad impedire la minzione durante l'eccitazione e l'erezione, ruolo inoltre imputato alla spugna uretrale maschile o corpo spugnoso.^[54][56][57]

Oltre alla cresta superiore vera e propria si riscontrano decine di piccole pliche mucose o altre creste uretrali, la cui funzione contribuisce ulteriormente ad evitare l'eiaculazione retrograda e la minzione in fase eccitatoria.^[8][50] La più importante di queste strutture è la cresta uretrale inferiore o cresta caudale, che è in realtà il risultato della fusione di numerose fessure inferiori in un'unica struttura membranosa; misura 17 – 23 mm di lunghezza per 3 mm di diametro a riposo, ma può estendersi fino a 30 – 40 mm grazie alla notevole elasticità in corrispondenza di pienezza vescicale ed eiaculazione.^[20][58][59] È composta dalle vestigia del dotto di Wolff e nasce dall'unione di numerose fibre muscolari allungate, dirette anteriormente, nella porzione caudale dell'uretra.^[8][20][58]

Un'altra caratteristica di questo segmento è la cospicua presenza di piccole ghiandole mucose, le ghiandole parauretrali intramurali, che circondano il canale; il loro numero varia in genere da 40 a 100.^[11][30][60] Queste ghiandole sono collocate nella zona periuretrale con una distribuzione pressoché simmetrica e labirintica, e riversano il loro secreto nell'uretra attraverso una media di 20 - 50 dotti per ciascun lato.^{[11][61][62][63]} Sono particolarmente numerose nella regione attorno all'orifizio uretrale interno, ove si dispongono ad anello, e più sporadiche negli altri tratti; numero e dimensioni aumentano in modo sensibile con l'età, risultando quasi sempre superiori negli anziani.^{[1][11][61][64]} La struttura e la funzione di queste ghiandole sono simili od omologhe a quella delle ghiandole parauretrali femminili (incluse le ghiandole di Skene), tuttavia risultano molto più numerose e voluminose, non sono in genere atrofizzate e hanno una distribuzione più densa.^[65][66][67] Il loro secreto non sembra giocare alcun ruolo nel processo di eiaculazione, a differenza delle ghiandole presenti nell'uretra prostatica; secondo gli studi, ha lo scopo di proteggere l'epitelio uretrale dall'acidità delle urine, oltre ad avere un'importante funzione antibatterica e lubrificante.^[11][60][61]

Sono inoltre presenti, come in ogni altro segmento e benché in minor numero, le ghiandole uretrali di Littré e le ghiandole unicellulari.^[68][69][70]

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