Sphenosuchia
Scheletro di Pseudhesperosuchus
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa
Ramo	Bilateria
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Chordata
Classe	Reptilia
Sottoclasse	Diapsida
Infraclasse	Archosauromorpha
(clade)	Archosauria
Superordine	Crocodylomorpha
Ordine	Sphenosuchia

Gli sfenosuchi (Sphenosuchia) sono un sottordine di rettili arcosauri, considerati ancestrali ai coccodrilli. Apparvero nel Triassico (circa 230 milioni di anni fa) e sopravvissero fino al Giurassico superiore (circa 150 milioni di anni fa).

Questo gruppo comprendeva generalmente animali dalla struttura gracile, di taglia piccola, con una postura eretta degli arti posteriori. La testa era lunga e bassa, dotata di denti aguzzi e ricurvi, mentre le zampe erano particolarmente allungate. La coda, lunga e muscolosa, serviva probabilmente a controbilanciare il peso del corpo. Gli sfenosuchi rappresentano il gruppo più primitivo dei crocodilomorfi, il grande clade i cui rappresentanti viventi sono i coccodrilli.

I primi membri del gruppo (come Hesperosuchus) datano a circa 228 milioni di anni fa: i loro resti del Triassico superiore (Carnico) sono stati ritrovati nella formazione Chinle, negli USA occidentali. Tra il Triassico superiore e il Giurassico inferiore gli sfenosuchi conobbero una notevole espansione e si diffusero in Europa, Africa, Sudamerica, Nordamerica e Asia con forme come Saltoposuchus, Terrestrisuchus, Sphenosuchus, Trialestes, Kayentasuchus e Dibothrosuchus, per poi ridursi drasticamente nel giro di pochi milioni di anni. Un solo sfenosuco, Junggarsuchus, è conosciuto nel Giurassico medio (Batoniano – Calloviano, circa 165 milioni di anni fa), e proviene dal bacino dello Junggar, in Cina. Gli ultimi membri del gruppo (Macelognathus e Hallopus) provengono dagli Usa occidentali, e risalgono al Giurassico superiore (Kimmeridgiano, circa 150 milioni di anni fa).

La filogenia del gruppo è attualmente dibattuta tra gli scienziati, e alcuni non ritengono gli sfenosuchi un gruppo monofiletico, anche se vi sono alcuni caratteri che contraddistinguono il gruppo, come le zampe estremamente allungate e le ossa carpali compatte.

Tra i vari generi noti non ancora citati in questo testo sono da ricordare Pedeticosaurus, Dromicosuchus, Phyllodontosuchus, Dyoplax e Pseudhesperosuchus.

Clark, J.M., et al. (2004). A Middle Jurassic 'sphenosuchian' from China and the origin of the crocodylian skull Nature 430:1021-1024. Clark, J.M., and Sues, H.-D. (2002). Two new species of basal crocodylomorphs and the status of the Sphenosuchia. Zoological Journal of the Linnean Society 136:77−96.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Sphenosuchia

• (EN) Sphenosuchia, su Fossilworks.org.

Portale Paleontologia

Portale Rettili