Lo Shiji (史記^T, Shǐjì^P), noto anche come Memorie storiche o Memorie di uno storico, è un resoconto di storiografia la cui scrittura venne iniziata da Sima Tan e portata a termine dal figlio Sima Qian (司馬遷^T, Sīmǎ Qiān^P), entrambi storiografi di corte, sotto il regno dell'imperatore Wu (140 - 87 a.C.). Nel documento viene raccontata la storia cinese dai tempi dell'Imperatore Giallo fino all'epoca contemporanea degli autori. Il regno dell'Imperatore Giallo, tradizionalmente datato attorno al 2600 a.C., è il primo ad apparire nella monumentale opera poiché usualmente considerato l'inizio della storia cinese.^[1]

Lo Shiji è composto da 130 capitoli:

• 12 benji本紀, annali di base o biografie imperiali, che forniscono la biografia dei più importanti regnanti dall'Imperatore Giallo fino all'imperatore Qin Shi Huang e gli imperatori delle dinastie Xia, Shang e Zhou. Sono incluse anche le biografie dei quattro imperatori e di una imperatrice vedova dell'ovest della dinastia Han prima dei suoi tempi. La biografia di Xiang Yu, che non regnò mai su tutto il paese è compresa in questa categoria. Questo perché Sima Qian incluse nelle biografie imperatori de facto (come Xiang Yu) mentre escluse imperatori eletti ma senza alcun reale potere come il re Yi del regno Chu ed il re Hui dell'impero Han^[2].
• 10 biao表 (tavole), contenenti, sotto forma di tabella, un riepilogo dei regni e dei sovrani sotto la dinastia Zhou e dei feudi sotto la dinastia Han (delle cronologie);
• 8 shu書 (trattati), ciascuno dei quali si occupa di un singolo argomento, come la musica, l'economia e i riti;
• 30 shijia 世家 (casati ereditari)o "biografie delle casate feudali ed eminenti persone", sono biografie di eminenti personaggi, notabili e famiglie nobili soprattutto dal Periodo delle primavere e degli autunni fino al Periodo dei regni combattenti e trattano, in modo dettagliato, le storie dei vari stati sotto gli Zhou, e dei feudi sotto gli Han; la biografia di Confucio è inclusa in questi volumi;
• 70 liezhuan列傳 (tradizioni esemplari) sono biografie spesso estremamente stereotipate di alcuni personaggi esemplari come Laozi, Mozi, Sun Tzu e Jing Ke.

La struttura dello Shiji fu presa come modello per tutte le 23 storie dinastiche successive, con l'unica differenza che la sezione dei casati ereditari - legata al periodo storico pre-imperiale - non fu più ripresa e gli Shu cambiarono il nome in Zhi. Tale opera monumentale, in quanto storia universale, si presentò come supporto alle ambizioni di dominio degli Han e contribuì alla formazione dell'ideologia imperiale.

A differenza dei successivi testi storici che adottarono le dottrine confuciane, proclamarono il diritto divino degli imperatori e diffamarono ogni sconfitto pretendente al trono, la prosa di Sima Qian molto più imparziale ed obiettiva fu rinnovata e seguita da poeti e romanzieri. La maggior parte dei volumi di Liezhuan sono vivide descrizioni di eventi e persone. Questa particolarità è stata spiegata con l'ipotesi che l'autore abbia usato storie e racconti provenienti dall'antichità compensando l'affidabilità e l'accuratezza dei dati. Per esempio, il materiale sul tentativo di Jing Ke di assassinare l'imperatore della Cina presumibilmente è ricavato dal racconto di un testimone oculare, nonno di un amico di suo padre, che serviva come funzionario di basso grado presso lo stato Qin a cui capitò di assistere alla cerimonia diplomatica per Jing Ke.

È stato osservato che il diplomatico Sima Qian aveva la tendenza a sottolineare gli eventi positivi dei governanti negli Annali di Base, ma di spostare le informazioni negative nei capitoli successivi, e così il suo lavoro deve essere letto completamente per ottenere tutte le informazioni. Per esempio la notizia che Liu Bang (più tardi imperatore Gao Zu di Han), nel disperato tentativo di sfuggire da un inseguimento degli uomini di Xiang Yu, gettò suo figlio fuori dalla carrozza per alleggerirla, non viene data nella biografia dell'imperatore, ma nella biografia di Xiang Yu. Egli è anche attento a bilanciare il negativo con il positivo, per esempio nella biografia della imperatrice vedova Lü Zhi che contiene tremendi racconti della sua crudeltà, egli sottolinea alla fine che, qualsiasi cosa ella abbia fatto nella sua vita privata, durante il suo governo portò pace e prosperità al paese.^[3].

Dalla famiglia di Sima provenivano gli storiografi ereditari dell'impero Han. Il padre di Sima Qian Sima Tan servì come Grande Storiografo e Sima Qian gli succedette in quel ruolo. Così egli ottenne l'accesso archivi, editti e registrazioni dei primi tempi della dinastia Han. Sima qian era uno storico metodico e scettico che ebbe accesso ad antichi libri, scritti su tavolette di Bambù e legno, scritti in tempi precedenti alla dinastia Han. La maggior parte delle fonti che egli consultò non esistono più. Egli non solo usò gli archivi e le registrazioni imperiali, ma anche intervistò testimoni e attraversò in lungo ed in largo la Cina per verificare le informazioni. Nel suo primo capitolo, Annali dei cinque imperatori egli scrive^[4]

Il Grande Storico utilizzò negli Annali dei Cinque imperatori (五帝系諜) il Libro dei Documenti (Shang Shu) per ricostruire le genealogie dal tempo dell'imperatore Giallo fino alla reggenza di Gonghe (841 - 828 a.C.)

Sim Qian spesso cita le sue fonti. Per esempio nel 1º capitolo degli "Annali dei Cinque Imperatori", egli scrive: Io ho letto gli Annali degli Autunni e delle Primavere ed il Libro Guoyu. Nel suo 13º capitolo, "Tabelle Genealogiche delle Tre Ere", Sima Qian scrive: Io ho letto tutte le genealogie dei re ("dieji" 谍记) che esistono fino al tempo dell'Imperatore giallo. Nel 14º capitolo, "Cronache Annuali dei Nobili feudali", egli scrive: Io ho letto gli annali reali ("chunqiu li pudie" 春秋曆譜諜) fino al tempo del re Li di Zhou. Nel 15º capitolo, "Cronache Annuali dei Sei stati", egli scrive. Io ho letto gli Annali del regno di Qin ("qin ji" 秦記), e queste riportano che i Quanrong, una tribù barbara sconfisse You sovrano di Zhuo (circa nel 771 a.C.) Nel 19º capitolo, egli scrive: Mi è capitato di leggere le registrazioni sul feudalesimo ed arrivai alla storia di Wu Qian, il marchese di Bian ... (il padre del marchese Bian, Wu Rui, fu nominato re (wang) di Changsha in Hunan per la sua lealtà a Gaozu). Nel suo capitolo sul patriota, ministro e poeta Qu Yuan, Sima Qian scrive:Io ho letto i lavori di Qu Yuan "Li Sao", "Tianwen" (Chiedere il Paradiso), "Zhaohun (Evocando l'Anima), e "Ai Ying" (Lamento per Ying). Nel 62º capitolo, "Biografia di Guan e Yan", egli scrive: Ho letto i "Mu Min" di Guan (牧民 - Governo per il popolo, un capitolo del "Guanzi"), "Shan Gao" (Le Montagne sono Alte), "Chengma "(Cocchio e cavalli; una lunga sezione su guerra ed economia), "Qingzhong" (Leggero e pesante; p.es. "cosa è importante"), e "Jiufu" (Nove Case), così come gli "Annali delle Primavere e Autunni di Yanzi". Nel suo 64º capitolo, "Biografia di Sima Rangju", il Grande Storico scrive: Io ho letto i Decreti Imperiali che incoraggiarono l'educazione.

Sima Qian riportò i problemi con le fonti incomplete, frammentarie e contraddittorie. Per esempio, egli, nella prefazione al capitolo 15°, ricorda che le cronache degli stati feudali della dinastia Zhou erano state bruciate da Qin Shihuang perché contenevano critiche ed ironia sul comportamento di Qin e che gli annali di Qin erano incompleti e brevi^[6]. Nel 13º capitolo egli ricorda che le cronologie e le genealogie di differenti antichi testi si contraddicono spesso l'una con l'altra. Nel 18º capitolo, Sima Qian scriva:Io ho riportato ciò che è certo mentre ho lasciato in bianco ciò che è in dubbio^[7]

Gli studiosi hanno discusso sulla storicità dei sovrani leggendari dei periodi antichi di cui parla Sima Qian. Questi comincia il Shiji con una nota sui cinque sovrani di suprema virtù, i Tre Augusti e Cinque Imperatori, che alcuni studiosi moderni ritengono essere in origine degli dei locali dei popoli dell'antica Cina^[8]. Sima Qian escluse gli elementi soprannaturali e fantastici che sono in contraddizione con l'esistenza di monarchi umani e per questo fu criticato per aver convertito miti e folclore locale in storie sobrie^[8].

Comunque, in accordo con Joseph Needham, che scrisse in 1954 sulle note di Sima Qian sui re della dinastia Shang (c.1600 a.C., c.1050 a.C.):

Mentre alcuni aspetti della storia della dinastia Shang scritta da Sima Qian sono supportati da iscrizioni sulle ossa per oracoli, non ci sono evidenze archeologiche in grado di corroborare la storia della dinastia Xia riportata da Sima Qian.

Ci sono anche discrepanze nel testo così come alcune date in diverse porzioni del libro che citano gli stessi eventi. Ciò può essere dovuto al fatto che Sima Qian usa fonti diverse^[10].

Benji (本紀, annali), 12 volumi. Biografie reali in stretta forma analitica, che offrono una panoramica degli eventi più importanti, specialmente dal tempo della dinastia Zhou a quella dell'imperatore della dinastia Han..

Biao (表, tabelle), 10 tabelle: panoramica dei regni dei signori successivi agli Stati feudali dal tempo della dinastia Zhou fino al primo periodo degli Han. Anche gli eventi più importanti dei loro regni sono riportati.

Shu (書, trattati), 8 volumi. Ogni trattato descrive un'area di interesse statale.

Shijia (世家, genealogie), 30 volumi. Descrizione in cronache degli eventi degli stati dal tempo della dinastia Zhou fino ai primi tempi della dinastia Han e di persone eminenti.

Liezhuan (列傳, vite esemplari, spesso chiamate biografie), 70 volumi. Biografie di persone importanti. Le biografie sono limitate alla descrizione di eventi che mostrano il carattere esemplare del soggetto, ma nello Shiji sono spesso ampliate con leggende. Una biografia può trattare di due o più persone se sono considerate appartenere allo stesso tipo. Le ultime biografie descrivono le relazioni fra Cinesi e popoli confinanti.

L'ultima importante sezione offre una postfazione che include una autobiografia di Sima Qian. Egli spiega in questa perché ed in quali circostanze scrisse lo Shiji.

• Records of the grand historian of China (trad. Burton Watson). New York, Columbia University Press, 1961.
• Les memoires historiques de Se-ma Tsien traduits et annotés par Edouard Chavannes. Paris, A. Maisonneuve, 1967.
• Records of the Historian (trad. Yang Hsien-yi and Gladys Yang). Hong Kong, Commercial Press, 1974.
• Selections from Records of the Historian (trad. Yang Hsien-yi and Gladys Yang). Peking, Foreign Language Press, 1979.
• Los adversarios : dos biografias de La memorias historicas de Sima Qian (selección, introducción, traducción del chino y notas de John Page). Camino al Ajusco, El colegio de Mexico, 1979
• Records of the Historian: the four lords of the warring states (trad. Tang Nguok Kiong). Singapore, Asiapac, 1990.
• Historical Records (trad. Raymond Dawson). Oxford-New York, Oxford University Press, 1994.
• The Grand Scribe's Records (Tsai-fa Cheng et al.). Bloomington, Indiana University Press, 1994.
• Sima Qian, Memorie storiche, a cura di Vincenzo Cannata, Sesto San Giovanni (MI), Luni Editrice, 2024.

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• Shiji - Testo completo in cinese

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