Il trasporto di piccole molecole organiche attraverso le membrane cellulari richiede generalmente una proteina trasportatrice (carrier), poiché le molecole che devono permeare sono spesso troppo polari o troppo grandi per penetrare da sole nelle membrane. Vi sono molti esempi di tali trasportatori, tra i quali quelli responsabili del trasporto del glucosio e degli amminoacidi all'interno delle cellule, del trasporto di ioni sodio e calcio dall'interno all'esterno delle cellule, della captazione nelle terminazioni nervose di precursori dei neurotrasmettitori (quali la colina) o dei neurotrasmettitori stessi (come nel caso della noradrenalina, della 5-HT, del glutammato, e dei peptidi).
Le proteine trasportatrici contengono un sito di riconoscimento, che le definisce come specifiche per una determinata specie permeante, e non è sorprendente che questi siti di riconoscimento possano essere anche bersagli per farmaci, il cui effetto è quello di bloccare il sistema di trasporto.
Trasportatori | Inibitori |
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Colina (terminazioni nervose) | Emicolinio |
Noradrenalina (ricaptazione 1) | Antidepressivi triciclici, cocaina |
Noradrenalina (ricaptazione vescicolare) | Reserpina |
Cotrasportatore (ansa di Henle) | Diuretici dell'ansa |
Pompa | Glicosidi cardioattivi |
Pompa protonica (mucosa gastrica) | Omeprazolo |
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