Un pittore di animali è un artista specializzato nel ritrarre animali.

L'Oxford English Dictionary data l'uso del termine "animal painter" (pittore di animali) alla metà del XVIII secolo secondo quanto scritto dal medico, naturalista e scrittore John Berkenhout (1726-1791).^[2] Dall'inizio del XX secolo il termine è diventato un più generico wildlife artist (artista della natura).^[3]

Soprattutto nel XVII secolo i pittori di animali collaboravano spesso con altri artisti che dipingevano il soggetto principale in un dipinto storico, mitologico o paesaggio. Frans Snyders, uno dei fondatori della tradizione pittorica barocca degli animali, eseguì spesso animali e nature morte con cibo per il collega Peter Paul Rubens; uno specialista di pittura paesaggistica poteva invece eseguire lo sfondo.^[4]

Durante il secolo d'oro olandese questi specialisti tesero a produrre piccoli quadri di genere concentrandosi sulla loro specializzazione.^[5] I pittori di animali si trovavano ai più bassi livelli della gerarchia dei generi, ma i migliori pittori potevano avere delle ottime soddisfazioni economiche; molti monarchi e aristocratici erano più interessati a questo genere di pittura che a quelli più prestigiosi. Soprattutto in Inghilterra, c'erano ancora pittori specializzati nel XVIII secolo, i quali ritrassero cavalli da corsa e animali vincitori di premi,^[6] mentre in Francia i soggetti animali continuavano ad essere decorativi, spesso inseriti sotto forma di statue in un giardino.

Nel 2014 The Guardian nominò The Goldfinch (1654) di Carel Fabritius (1622-1654) come il più bel ritratto di animali.^[7]

Animalier, un sostantivo plurale, è il termine usato nel passato per indicare una scultura di animali realizzata in piccola scala, in particolare di bronzi, ma anche dipinti di animali. Ne vennero prodotti un grande numero - spesso in produzione di massa - nel XIX secolo in Francia ed altrove. Esistono molti esempi anteriori ma la scultura di animali divenne molto popolare e apprezzata all'inizio del XIX secolo a Parigi, con le opere di Antoine-Louis Barye (1795-1875) - per il quale la critica coniò il termine nel 1831^[8] - e Christopher Fratin (1801-1864).^[9] Dalla metà del XIX secolo, il gusto per i soggetti animali si diffuse tra le classi medie.^[10]

Molti artisti moderni della natura o gruppi di artisti ottennero benefici nel sostenere la conservazione dell'ambiente naturale e delle sue forme di vita, o parteciparono a concorsi indetti da organizzazioni per la conservazione della fauna selvatica.^[11]

Precursori della scultura di animali:

• Rembrandt Bugatti (1884-1916)
• François Pompon (1855-1933)

Modernerni scultori di animali:

• Tessa Pullan (b. 1953)
• John Rattenbury Skeaping (1901-1980)
• Jo Walker

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  Combattimento di cani di Frans Snyders, che probabilmente fece eseguire lo sfondo paesaggistico ad un altro artista.
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  Dodo di Edwards (1626) di Savery; Museo di storia naturale, Londra.
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  Un passero (c. 1690) di Francis Barlow; incisione di Pierce Tempest.
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  Una tipica natura morta del 1692 di Jan Weenix, probabilmente una controporta per una country house.
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  Sawrey Gilpin, I viaggi di Gulliver (1769).
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  Philip Reinagle, Uccelli da preda, capre e un lupo in un paesaggio.
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  Morland, Cani (1792); Castello di Wawel, Polonia.
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  Eugène Delacroix, Giovane tigre gioca con la madre, 1830, Museo del Louvre.
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  Landseer, Il monarca di Glen (1851); Museo nazionale di Scozia.
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  Volpi nella neve (1893) di Friedrich Wilhelm Kuhnert.

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