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Olive Ann Oatman, da sposata Olive Ann Fairchild (La Harpe, 7 settembre 1837 – Sherman, 20 marzo 1903), è stata un'esploratrice statunitense.

Olive nacque come terza di sette figli da Royce Boise Oatman (1809-1851) e Mary Ann Sperry Oatman (1813-1851) a La Harpe, contea di Hancock, Illinois.^[1] Nel 1839, i suoi genitori lasciarono la chiesa metodista e si unirono alla Chiesa di Gesù Cristo dei santi degli ultimi giorni (detti Mormoni) sotto la guida di Joseph Smith. Dopo che Smith fu ucciso nel giugno 1844, gli Oatman scelsero di affiliarsi al gruppo scissionista mormone chiamato Brewsterites (fondato nel 1848 da James Colin Brewster) invece di rimanere con il corpo principale dei mormoni sotto la guida di Brigham Young.

Il 5 agosto 1850, i Brewsteriti (compresi gli Oatman) lasciarono il loro accampamento vicino a Independence, Missouri, formando una carovana di 93 persone e 24 carri diretta alla confluenza del fiume Colorado e del fiume Gila nell'odierna Yuma, in Arizona.^[1] Lì, affermò Brewster, era il "luogo di ritrovo previsto" per i seguaci della Chiesa di Cristo.^[2][3] Il dissenso portò il gruppo a dividersi vicino a Santa Fe nel territorio del New Mexico, con Brewster che seguiva la rotta settentrionale. Royce Oatman e molte altre famiglie scelsero la strada meridionale via Socorro e Tucson. Vicino a Socorro, Royce Oatman assunse il comando del gruppo. Raggiunsero il territorio del Nuovo Messico all'inizio del 1851 solo per scoprire che il paese e il clima erano del tutto inadatti al loro scopo. Gli altri carri abbandonarono gradualmente l'obiettivo di raggiungere il fiume Colorado.^[2]

Quando il gruppo raggiunse Maricopa Wells (20 miglia a sud dell'odierna Phoenix, in Arizona), fu detto loro che il Gila Trail (rotta di emigrazione meridionale) a ovest era sterile, pericolosa e frequentata da nativi americani ostili. Furono avvisati che avrebbero rischiato la vita se avessero proceduto oltre. Mentre le altre famiglie decisero di restare a Maricopa Wells, gli Oatman scelsero di continuare il loro viaggio verso ovest.

Nel 1851, quando era quattordicenne, Olive Oatman e la sua famiglia partirono dall’Illinois alla volta della California, ma lungo il tragitto la famiglia si smarrì, giungendo nei territori dell'odierna Arizona, dove vennero assaliti e annientati dagli indiani Yavapai^[4]. Le uniche superstiti, in base alle usanze della tribù, che prevedevano di risparmiare le ragazze, furono lei e sua sorella Mary Ann di soli sette anni. Le due sorelle furono imprigionate e schiavizzate dagli Yavapai, per poi essere cedute a una tribù Mohave. Presso tale tribù vennero tatuate con la polvere di pietre blu. Mary Ann morì di fame, durante una grave siccità che decimò i nativi, mentre Olive continuò a vivere con il popolo Mohave.

La famiglia Oatman, che viaggiava da sola, fu quasi annientata in quello che divenne noto come il "massacro di Oatman" sulle rive del fiume Gila, 84 miglia a est dell'odierna Yuma, in Arizona.^[5] I sette bambini di Oatman avevano un'età compresa tra uno e 17 anni, la maggiore era Lucy Oatman. Mary Ann era incinta di 8 mesi del loro ottavo figlio. Durante il quarto giorno di viaggio degli Oatman da Maricopa Wells, furono avvicinati da un gruppo di diciannove nativi americani che chiedevano tabacco e cibo.^[3] A causa della mancanza di rifornimenti, Royce Oatman era riluttante a condividere troppo con il piccolo gruppo di Yavapais. Si arrabbiarono per la sua avarizia. Durante l'incontro, gli Yavapai attaccarono la famiglia Oatman. Gli Yavapai bastonarono a morte la famiglia. Tutti furono uccisi tranne tre dei bambini: Lorenzo, 15 anni, che fu dato per morto, e Olive, 14 anni, e Mary Ann, 7 anni, che furono prese come schiave per gli Yavapai.^[5]

Dopo l'attacco, Lorenzo si svegliò e trovò i suoi genitori e fratelli morti, ma non vide traccia della piccola Mary Ann o Olive. Lorenzo tentò il pericoloso viaggio per trovare aiuto. Alla fine raggiunse un insediamento, dove furono curate le sue ferite. Lorenzo raggiunse il treno degli emigranti e tre giorni dopo ritornò ai corpi della sua famiglia uccisa. In un resoconto dettagliato ristampato sui giornali nel corso dei decenni, disse: "Abbiamo seppellito i corpi di padre, madre e bambino in una fossa comune".^[6] Gli uomini non avevano modo di scavare delle tombe adeguate nel terreno roccioso vulcanico, quindi radunarono insieme i corpi e formarono un tumulo sopra di essi. È stato detto che i resti furono seppelliti più volte e infine spostati nel fiume per essere nuovamente sepolti dal primo colonizzatore dell'Arizona Charles Poston. Lorenzo Oatman divenne determinato a non abbandonare mai la ricerca dei suoi unici fratelli sopravvissuti.^[6]

Dopo l'attacco, i nativi americani si impossessarono di alcuni degli averi della famiglia Oatman, insieme a Olive e Mary Ann. Sebbene Olive Oatman in seguito avesse identificato i suoi rapitori come membri della tribù Tonto Apache, probabilmente appartenevano alla tribù Tolkepaya (Yavapais occidentale) vivevano in un villaggio a otto miglia (13 km) a sud-ovest di Aguila, Arizona, nelle montagne Harquahala. Dopo essere arrivate al villaggio, le ragazze sono state inizialmente trattate in un modo che sembrava minaccioso, e Oatman in seguito ha detto che pensava che sarebbero state uccise. Tuttavia, le ragazze venivano usate come schiave per procurarsi il cibo, trasportare acqua e legna da ardere e per altri compiti umili.

Durante il soggiorno delle ragazze presso gli Yavapai, un altro gruppo di nativi americani venne a commerciare con la tribù. Questo gruppo era composto da nativi americani Mohave. La figlia del capo dei Mohave Espaniole vide le ragazze e il loro cattivo trattamento durante una spedizione commerciale. Ha provato a fare uno scambio per le ragazze. Gli Yavapai rifiutarono, ma la figlia del capo, Topeka, insistette e tornò ancora una volta offrendo uno scambio per le ragazze. Alla fine gli Yavapai si arresero e scambiarono le ragazze con due cavalli, alcune verdure, coperte e perline. Dopo essere state prese in custodia dai Mohave, le ragazze camminarono per giorni fino a un villaggio Mohave lungo il fiume Colorado (al centro di quella che oggi è Needles, California ). Furono immediatamente accolti dalla famiglia di un leader tribale (kohot) il cui nome non Mohave era Espaniole. La tribù Mohave era più prospera del gruppo che aveva tenuto prigioniere le ragazze, e sia la moglie di Espaniole, Aespaneo, che la figlia, Topeka, si interessarono al benessere delle ragazze Oatman. Oatman ha espresso il suo profondo affetto per queste due donne numerose volte negli anni successivi alla sua prigionia.

Aespaneo fece in modo che alle ragazze Oatman venissero assegnati appezzamenti di terreno da coltivare. Un membro della tribù Mohave, Llewelyn Barrackman, ha detto in un'intervista che molto probabilmente Olive è stata completamente adottata nella tribù perché le è stato dato un soprannome Mohave, qualcosa dato solo a coloro che si sono completamente assimilati nella tribù. La stessa Olive in seguito affermò che lei e Mary Ann erano state tenute prigioniere dai Mohave e che temeva di andarsene, ma questa affermazione avrebbe potuto essere modificata dal reverendo Royal Byron Stratton, che sponsorizzò la pubblicazione del racconto della prigionia di Olive poco dopo il suo ritorno a Società bianca. Ad esempio, Olive non ha tentato di contattare un folto gruppo di bianchi che hanno visitato i Mohave durante il suo periodo con loro, e anni dopo è andata a incontrare un leader Mohave, Irataba, a New York City e ha parlato con lui dei vecchi tempi.

L'antropologo Alfred L. Kroeber scrisse in un articolo sulla prigionia di Oatman: "I Mohave le dicevano sempre che poteva andare negli insediamenti bianchi quando voleva, ma non osavano andare con lei, temendo di essere puniti per aver tenuto una donna bianca così a lungo tra loro, né osavano far sapere che lei era tra loro".

Un'altra cosa che suggerisce che Olive e Mary Ann non furono tenute prigioniere forzate dai Mohave è che entrambe le ragazze erano tatuate sul mento e sulle braccia, in linea con l'usanza tribale. Oatman in seguito affermò (nel libro di Stratton e nelle sue conferenze) di essere stata tatuata per contrassegnarla come schiava, ma questo non è coerente con la tradizione Mohave, dove tali segni venivano dati solo alla loro stessa gente per assicurarsi che sarebbero entrati nel mondo. terra dei morti ed essere riconosciuti lì dai loro antenati come membri della tribù Mohave. Tuttavia, alla tribù non importava se i loro schiavi potevano raggiungere la terra dei morti, quindi non li tatuavano. È stato anche suggerito che l'uniformità dei segni sul viso di Olive possa indicare la sua aderenza alla procedura.

Gli appunti delle lezioni di Olive Oatman del 1860 raccontano di sua sorella minore che spesso desiderava unirsi a quel "mondo" migliore dove il loro "padre e madre" se n'erano andati. Mary Ann morì di fame mentre le ragazze vivevano con i Mohave. Ciò accadde intorno al 1855-56, quando Mary Ann aveva dieci o undici anni. È stato affermato che ci fosse una siccità nella regione, e che la tribù sperimentasse una grave carenza di scorte di cibo, e la stessa Olive sarebbe morta se Aespaneo, la matriarca della tribù, non le avesse salvato la vita, preparando una pappa per sostenerla.

Olive in seguito parlò con affetto dei Mohave, che secondo lei la trattavano meglio dei suoi primi rapitori. Molto probabilmente si considerava assimilata. Le fu dato il nome del clan, Oach, e un soprannome, Spantsa, una parola Mohave che ha a che fare con la lussuria o sete inestinguibile. Scelse di non rivelarsi ai periti ferroviari bianchi che trascorsero quasi una settimana nella valle di Mohave commerciando e socializzando con la tribù nel febbraio 1854. Perché non sapeva che Lorenzo era sopravvissuto dopo il massacro, credeva di non avere parenti stretti e i Mohave la trattavano come una di loro.

Quando Olive aveva 19 anni, Francisco, un messaggero indiano Yuma, arrivò al villaggio con un messaggio delle autorità di Fort Yuma. Voci suggerivano che una ragazza bianca vivesse con i Mohave e il comandante della postazione ne chiese il ritorno, o di conoscere il motivo per cui non avesse scelto di tornare. I Mohave inizialmente trattennero Olive e resistettero alla richiesta. All'inizio negarono che Olive fosse addirittura bianca. Nel corso delle trattative alcuni espressero il loro affetto per Olive, altri il timore di ritorsioni da parte dei bianchi. Il messaggero Francisco, nel frattempo, si ritirò nelle case di altri Mohave vicini; poco dopo fece un secondo fervente tentativo di persuadere i Mohave a separarsi da Olive. Questa volta furono inclusi oggetti commerciali, comprese coperte e un cavallo bianco, e trasmise minacce che i bianchi avrebbero distrutto i Mohave se non avessero rilasciato Olive.

Dopo qualche discussione, nella quale questa volta fu inclusa Olive, i Mohave decisero di accettare questi termini e Olive fu scortata a Fort Yuma in un viaggio di 20 giorni. Topeka (la figlia di Espianola/Espanesay e Aespaneo) partì per il viaggio con lei. Prima di entrare nel forte, Olive ricevette abiti occidentali prestati dalla moglie di un ufficiale dell'esercito, poiché indossava una tradizionale gonna Mohave senza essere coperta sopra la vita. All'interno del forte, Olive era circondata da persone festanti.

L'amica d'infanzia di Olive, Susan Thompson, con cui fece di nuovo amicizia in questo periodo, dichiarò molti anni dopo che credeva che Olive fosse "in lutto" per il suo ritorno forzato perché era stata sposata con un uomo Mohave e aveva dato alla luce due maschi.

Olive, tuttavia, negò le voci durante la sua vita secondo cui sarebbe stata sposata con un Mohave o che fosse stata abusata sessualmente dagli Yavapai o dai Mohave. Nel libro di Stratton, lei dichiarò che "a onore di questi selvaggi, sia detto, non mi hanno mai offerto il minimo insulto impudico". Tuttavia, il suo soprannome, Spantsa, potrebbe significare "grembo marcio" e implicava che fosse sessualmente attiva, anche se gli storici hanno sostenuto che il nome potrebbe avere significati diversi.

Nel giro di pochi giorni dal suo arrivo al forte, Olive scoprì che suo fratello Lorenzo era vivo e stava cercando lei e Mary Ann. Il loro incontro fece scalpore in tutto l’Occidente.

Vita successiva

Nel 1857 un pastore di nome Royal Byron Stratton cercò Olive e Lorenzo Oatman. Fu coautore di un libro sul massacro di Oatman e sulla prigionia delle ragazze intitolato Life Among the Indians: or, The Captivity of the Oatman Girls Among the Apache & Mohave Indians. Si trattava di un bestseller per l'epoca, con 30 000 copie. Stratton utilizzò i diritti d'autore del libro per pagare gli studi a Olive e a suo fratello Lorenzo in modo che frequentassero l'Università del Pacifico (1857). Olive e Lorenzo accompagnarono Stratton attraverso il Paese in un tour, promuovendo il libro e tenendo conferenze nei circuiti editoriali. Olive costituiva una curiosità: il suo mento audacemente tatuato era in bella vista e la gente veniva per ascoltare la sua storia e vedere di persona il tatuaggio blu. Fu la prima donna bianca americana tatuata che si conosca, nonché una delle prime oratrici in pubblico. Olive entrò nel circuito delle conferenze mentre il femminismo si stava sviluppando. Sebbene lei stessa non abbia mai affermato di far parte del movimento, la sua storia è entrata nella coscienza americana poco dopo la Convenzione di Seneca Falls.

Sia Oatman sia Mary Brown, la madre di Sallie Fox e sopravvissuta al Rose-Baley Party, vivevano a San Jose, in California, nello stesso periodo. Mary Brown rifiutò un incontro.

Oatman sposò John Brant Fairchild (1830-1907) il 9 novembre 1865 a Rochester, New York. Si erano incontrati a una conferenza che lei stava tenendo insieme a Stratton nel Michigan. Fairchild era un ricco allevatore che aveva perso suo fratello a causa di un attacco dei nativi americani durante una spedizione di bestiame in Arizona nel 1854, nello stesso periodo in cui Oatman viveva tra i Mohave. Stratton non ricevette l'invito al matrimonio e Olive non rimase più in contatto con lui. Stratton venne ricoverato in seguito al progredire di una malattia mentale ereditaria e morì nel 1875.

Olive e John Fairchild si trasferirono a Sherman, in Texas , una città in forte espansione perché un uomo d'affari come Fairchild potesse iniziare una nuova e prospera vita. Fairchild fondò la City Bank of Sherman e insieme vissero tranquillamente in una grande villa vittoriana. Olive iniziò a indossare un velo per coprire il suo famoso tatuaggio e fu coinvolta in opere di beneficenza. Era particolarmente interessata ad aiutare un orfanotrofio locale. Lei e Fairchild non hanno mai avuto figli propri, ma adottarono una bambina e la chiamarono Mary Elizabeth come le loro madri, soprannominandola Mamie. Suo marito ha continuato a rintracciare le copie del libro di Stratton e a bruciarle.

Suo fratello Lorenzo morì l'8 ottobre 1901. Lei gli sopravvisse meno di 2 anni. Olive Oatman Fairchild morì di infarto il 20 marzo 1903, all'età di 65 anni. È sepolta nel cimitero di West Hill a Sherman, in Texas .

Oatman morì per un attacco cardiaco il 20 marzo 1903.^[7]

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Olive Oatman

• (EN) Opere di Olive Oatman, su Open Library, Internet Archive.

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