Ibis giapponese
Stato di conservazione
In pericolo[1]
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Aves
Ordine	Pelecaniformes
Famiglia	Threskiornithidae
Sottofamiglia	Threskiornithinae
Genere	Nipponia Reichenbach, 1853
Specie	N. nippon
Nomenclatura binomiale
Nipponia nippon (Temminck, 1835)
Sinonimi
Ibis nippon Temminck, 1835
Areale

L'ibis giapponese (Nipponia nippon (Temminck, 1835)) è una grossa specie di uccello minacciata di estinzione della famiglia dei Treschiornitidi (Threskiornithidae) diffusa in tre province della Cina e sull'isola di Sado in Giappone.

In passato era molto comune nell'Asia orientale ed era possibile incontrarlo dall'Estremo Oriente della Russia a Taiwan, nonché in Corea. Vive negli ambienti forestali in prossimità di corsi d'acqua o bacini artificiali, soprattutto dove crescono pini di Masson, querce e ippocastani. Si nutre di invertebrati – come lombrichi, ortotteri, granchi, crostacei e bivalvi –, di piccoli pesci e di altri vertebrati, rane comprese.

Il periodo riproduttivo va da febbraio a giugno. Il nido è una piattaforma di ramoscelli che misura da 50 a 70 cm di diametro. Di solito vengono deposte 3 uova, che gli uccelli di entrambi i sessi covano per 26-31 giorni. Queste si schiudono in maniera asincrona, in quanto vengono deposte a intervalli che vanno da uno a tre giorni. Dopo 45 giorni al massimo i giovani sono già interamente ricoperti dal piumaggio e all'età di 5 mesi raggiungono le dimensioni degli esemplari adulti. All'età di due o tre anni (più raramente all'età di un anno) sono in grado di riprodursi.

La specie venne descritta per la prima volta da Coenraad Jacob Temminck con il nome Ibis nippon. La descrizione apparve nel quinto volume del Nouveau recueil de planches coloriées d'oiseaux, pubblicato nel 1838, ma risale al 1835. A Temminck venivano recapitate periodicamente delle tavole a colori raffiguranti determinate specie di uccelli, suddivise per spedizioni (livraison): la livraison su cui compare l'ibis giapponese, la n° 93, giunse a destinazione il 31 dicembre 1835.^[2] La tavola nella quale è raffigurato l'uccello è la 551. Nell'angolo in basso a sinistra è scritto il nome dell'illustratore: Prêtre. L'olotipo proveniva dal Giappone e apparteneva alla numerosa collezione raccolta da Philipp Franz Balthasar von Siebold. Temminck afferma che l'esemplare descritto era stato donato a un museo dei Paesi Bassi, senza specificare di quale si trattasse.^[3] Il Museo di storia naturale di Leida conserva tre sintipi di ibis giapponese, tutti provenienti dalla collezione di Siebold; due di essi sono crani (l'elenco dei campioni conservati nel museo indica tre crani, ma uno di essi non è stato trovato dagli autori di una ricerca successiva).^[4] Secondo gli autori di un articolo pubblicato nel 2001 su Zool. Verhand. Leiden,^[5] l'altro sintipo, un esemplare impagliato numerato 87102, dovrebbe essere considerato l'olotipo.^[6] Sebbene questo esemplare preparato venga indicato come Ibis temmincki, tale dicitura è un nomen novum superfluo di Nipponia nippon.^[4] L'esemplare in questione è un maschio adulto,^[6] proprio come quello raffigurato sulla tavola a colori allegata alla descrizione di Temminck.^[3]

Il Comitato ornitologico internazionale (IOC) colloca la specie nel genere monotipico Nipponia,^[7] introdotto per la prima volta da Ludwig Reichenbach in Avium systema naturale, dove la specie figura come Nipponia temminckii. Sotto il nome, il naturalista ha annotato Ic. Av. t. 141 ic. 538 t. 149 e ic. 2569:^[8] si tratta dei riferimenti alle tavole a colori dell'opera citata (Ic. Av. sta per Iconographie der Arten der Vögel aller Welttheil). La tavola 141, che riporta la data 3 giugno 1846, raffigura cinque ibis; uno di essi, contrassegnato con il numero 538, sembra essere una copia dell'esemplare presente nella descrizione di Temminck. La seconda tavola, la 149, che riporta la stessa data, raffigura probabilmente un sintipo dell'uccello descritto come Nipponia Temminckii, ma ha il piumaggio di colore interamente bianco.^[6]

Lo IOC non riconosce alcuna sottospecie.^[7] Nel libro Les Oiseaux de la Chine, pubblicato nel 1877, figurava una descrizione di un certo Ibis nippon var. sinensis, integrata da un'illustrazione.^[9] L'esemplare in questione, tuttavia, si è rivelato essere un individuo con la livrea nuziale estiva.^[10]

Il nome del genere, Nipponia, si riferisce all'epiteto specifico attribuito da Temminck, nippon, nome con cui viene indicato il Giappone in lingua giapponese.^[11] Nella descrizione lo zoologo scrisse che nel suddetto Paese l'uccello è noto come toki (トキ),^[3] nome con cui viene chiamato ancora oggi.^[12]

Il cariotipo dell'ibis giapponese consiste di 10 paia di macrocromosomi (compresi i cromosomi sessuali)^[13] e 24 paia di microcromosomi,^[13] per un totale di 2n=68.^[13][14] Il cromosoma sessuale Z è metacentrico e il cromosoma W è quasi telocentrico^[14] e grande più o meno la metà del cromosoma Z^[13] (negli uccelli i cromosomi che determinano il sesso vengono chiamati Z e W). Purtroppo la ridotta popolazione attuale, come quella di altre specie sull'orlo dell'estinzione, è caratterizzata da una bassa diversità genetica^[15][16][17]: ha infatti subito quello che i genetisti chiamano effetto collo di bottiglia.^[17] Il DNA mitocondriale degli esemplari cinesi e giapponesi differisce per appena 11 coppie di basi sulle 16793 presenti nell'mtDNA.^[18] In 36 esemplari della provincia dello Shaanxi che sono stati esaminati sono stati distinti due aplotipi: la diversità degli aplotipi era dello 0,386 ± 0,07% e quella dei nucleotidi dello 0,069 ± 0,013%.^[17]

La lunghezza del corpo varia tra 55 e 84 cm.^[19] Ernst Hartert ha fornito la seguente serie di misurazioni dettagliate: lunghezza dell'ala della femmina 375-395 mm, del maschio 400-420 mm; lunghezza della coda 150-175 mm; lunghezza del becco tra 156 (nella femmina) e 187 mm (nel maschio); lunghezza del tarsometatarso 76-83 mm.^[20] Il peso è di 1775,9 ± 120,1 g (media ricavata dalla misurazione di 49 esemplari).^[18] Tali dimensioni ne fanno un ibis di media taglia. Quando l'animale è in volo appaiono evidenti le lunghe ali e la forma arrotondata della coda; inoltre, le zampe non sporgono dietro la coda e il collo viene tenuto disteso.^[18]

La pelle della parte anteriore e dei lati della testa è glabra e di colore rosso.^[19] Il becco, lungo e ricurvo, è nero con la punta rossa. L'iride è rossa ed è presente un anello oculare giallo. Le zampe sono rosse. Al di fuori della stagione degli amori il piumaggio è quasi interamente bianco. Solo le penne della cresta mostrano una leggera sfumatura rosa e anche il dorso, le ali e le timoniere sembrano essere leggermente rosati. Alcuni esemplari museali provenienti dal Giappone presentano sfumature arancioni invece che rosa.^[21] In certi casi le sfumature del piumaggio vengono descritte come arancio-cannella e possono interessare anche le timoniere.^[19]

Nella livrea nuziale il piumaggio di dorso, testa e collo è grigio. A gennaio e febbraio la gola e il collo^[12] iniziano a secernere una sostanza di colore variabile dal grigio al nero^[12] che l'uccello sparge su tutto il corpo, partendo dalla testa e dal collo (compresa la parte superiore del petto)^[12] e proseguendo con il dorso.^[21] Le piume deputate alla produzione di questo liquido simile al catrame iniziano a svilupparsi in novembre.^[21] La composizione della sostanza è sconosciuta, ma sappiamo che contiene un colorante nero disciolto in un liquido insolubile in acqua. Essa si trova principalmente nel rachide e nelle barbe delle suddette piume.^[12] Durante la muta che segue la stagione riproduttiva, gli uccelli riprendono il loro piumaggio bianco.^[21] I giovani hanno la pelle nuda della faccia di colore giallo-arancio, con le guance coperte di lanugine. Inoltre, hanno un piumaggio grigiastro con sfumature rosa qua e là, le remiganti nero-brunastre e zampe e piedi marrone chiaro. Anche l'iride è più chiara, di colore bruno-giallastro.^[21]

Gli autori di Handbook of the Birds of the World (HBW) affermano che sono disponibili pochissimi dati riguardo alle vocalizzazioni emesse da questo uccello;^[19] tuttavia, diversi autori ne forniscono una descrizione. Secondo Arthur Sowerby, gli ibis giapponesi sono volatili più rumorosi dei corvi ed emettono forti gridi o sibili.^[22] Secondo Campbell, emettono richiami con una voce forte, profonda e squillante ripetuta in rapida successione.^[23] Hancock e Kuslan forniscono una descrizione più dettagliata: secondo loro N. nippon lancia raramente i suoi richiami, emettendo un gak prima e durante il volo. Inoltre, è possibile udire un gak-gak-gak quando l'uccello si sente minacciato. Una sorta di ringhio viene emessa durante le schermaglie tra conspecifici.^[21]

In passato l'ibis giapponese era comune in tutta l'Asia orientale. Ancora agli inizi del XX secolo nidificava persino tra gli alberi di città e villaggi^[24] ed era facile avvistarlo nelle zone umide e nei bacini idrici.^[12] In Russia era presente nel territorio del Litorale,^[20] nell'oblast' dell'Amur e nel territorio di Chabarovsk. In linea di massima, il suo areale storico in questo Paese comprendeva le valli dei fiumi Ussuri e Amur.^[25]

N. nippon era diffuso anche nella Cina settentrionale e orientale. Ernst Hartert, agli inizi del XX secolo, scrisse che era presente nella provincia dello Shaanxi, nelle basse montagne vicino a Ningbo, nella provincia del Gansu, sui monti Qin Ling, a Pechino e nell'allora concessione tedesca di Jiaozhou.^[20] La segnalazione più occidentale proviene da Lintao (Gansu). Nell'ovest del Paese venne osservato anche nelle province di Shaanxi, Shanxi ed Hebei (1), nel nord in quelle di Liaoning e Jilin (1) e nel sud in quelle di Shandong (1), Anhui, Shanghai, Zhejiang e Fujian (il numero 1 indica l'avvistamento di singoli esemplari).^[25]

Sulla base di vecchie descrizioni e raffigurazioni grafiche, si ritiene che durante il periodo Edo (dall'inizio del XVII alla fine del XIX secolo) l'ibis fosse molto comune in Giappone. Nel 1735 venne condotta una ricerca sulla distribuzione degli animali e delle piante nel Paese. Molti dei rapporti stilati sono andati perduti, ma sulla base dei documenti conservati è stato possibile stabilire che l'areale dell'ibis giapponese comprendeva la penisola di Oshima (Hokkaidō sud-occidentale), l'Honshū settentrionale e occidentale, le vicinanze di Tokyo e la costa del mar del Giappone. Dopo il 1735 il numero delle segnalazioni aumentò, perché i proprietari terrieri introdussero la specie anche in altre aree. Pertanto, nel XIX secolo, era possibile trovare ibis anche nella prefettura di Tokushima (isola di Shikoku), a Wakayama nella penisola di Kii e nella prefettura di Fukuoka (Kyūshū). Alla fine del XIX secolo, era pressoché presente in tutto il Giappone ad eccezione delle isole Ryūkyū.^[25]

In inverno, gli uccelli migravano verso la penisola coreana^[25] e a Taiwan.^[15]

BirdLife International (2023) stima l'areale attuale ad appena 2300 km² (escluse le zone dove la specie è stata reintrodotta). Esso copre un'area nella parte orientale della provincia dello Shaanxi^[15] sui monti Qin Ling,^[15] nella contea di Yang.^[24] La popolazione ivi presente (vedi la sezione «Conservazione») vive sulle pendici meridionali dei monti,^[26] a un'altitudine di 1200-1400 m s.l.m.,^[26] in un ambiente relativamente inalterato.^[24] Durante il censimento degli uccelli dell'ottobre 2012, l'ibis giapponese è stato segnalato in 10 distretti; il 97% degli esemplari viveva nella contea di Yang.^[19] Secondo dati raccolti nel 1999, le aree di riproduzione degli ibis giapponesi si trovano a un'altitudine di 470-1300 m s.l.m.^[25]

Inoltre, nel maggio 2007 N. nippon è stato introdotto nella contea di Ningshan^[24] e nell'ottobre 2013 nell'Henan.^[27] L'ibis è stato reintrodotto anche a Sado, in Giappone, nel 2008. Sia la popolazione di Sado che quella dello Shaanxi sono stanziali.^[18]

In origine l'ibis giapponese nidificava in pianura; l'altitudine media dei siti di riproduzione era di 250 m s.l.m.^[26] Negli anni '70, gli ibis si spostarono verso zone più alte e inaccessibili della Cina, per ritornare ad altitudini più basse un decennio dopo.^[26] L'habitat di questo uccello sono le paludi, ma vive anche in prossimità di fiumi, torrenti e bacini idrici; abita anche nelle risaie e in altri terreni agricoli, ma sempre in prossimità di alberi o foreste.^[19] Intorno al lago Chanka gli ibis costruivano i loro nidi sugli alberi che crescono sulle piccole isole sparse nelle zone umide circostanti. In Giappone, la specie viveva in basse colline boscose con piccoli specchi d'acqua, paludi e campi, facendo il nido su pini e ippocastani. Gli ibis utilizzano gli alberi anche come posatoi per riposare.^[25] La ricerca condotta nel 1999 su una delle popolazioni della Cina centrale ha dimostrato che gli esemplari di N. nippon preferiscono le foreste con pini di Masson (Pinus massoniana) e i boschi di querce e betulle. Raramente si stabiliscono in foreste miste e solo eccezionalmente nidificano in foreste con predominanza di Cupressus funebris e pino cinese (Pinus tabuliformis).^[28] Nell'isola di Sado, in Giappone, nell'habitat di N. nippon crescono Quercus serrata e cedro giapponese (Cryptomeria japonica). Secondo i dati raccolti nel febbraio 2014, dopo la reintroduzione sull'isola, gli ibis rimangono nelle risaie, comprese quelle irrigate.^[18] Nell'habitat della popolazione cinese, la temperatura media annuale è di 14,5 °C (range: -10,6-39,2 °C) e la piovosità annuale è di 533-1100 mm (valori riguardanti il periodo 1968-1998).^[29]

In inverno, gli ibis preferiscono i campi e le rive di fiumi e laghi come terreni di alimentazione.^[25] Al di fuori della stagione riproduttiva, vanno in cerca di cibo in gruppi. È possibile che il basso livello dei corsi d'acqua svolga un ruolo fondamentale durante la stagione riproduttiva, in quanto se esso aumentasse la quantità di cibo diminuirebbe. D'inverno i giovani si disperdono nelle zone circostanti, setacciando da soli le zone umide. Quando si sente minacciato, l'ibis giapponese assume una posizione eretta. Gli esemplari del Giappone vengono descritti come animali docili, soprattutto quando sono giovani.^[21]

L'ibis giapponese mangia circa 150-200 g di cibo al giorno.^[30] La sua dieta comprende granchi, rane, tritoni, lumache che vivono sulle sponde dei fiumi e altri molluschi, coleotteri (compresi ditischi e idrofilidi,^[21] nonché Chrysolina aurichalcea e crisomelidi)^[18] e loro larve, ortotteri e lombrichi.^[21] Inoltre, questo uccello mangia anche piccoli pesci^[21] – Misgurnus sp., Carassius sp., Silurus sp.,^[19] pesci gatto, Cyprinus sp.^[21] e anguille.^[25] Le specie di anfibi che figurano nella dieta sono: Dryophytes japonicus, Rhacophorus arboreus, Rana rugosa, R. ornativentris, R. sususra, Lithobates catesbeianus e Cynops pyrrhogaster.^[18] È stato segnalato anche il consumo di bivalvi (cozze)^[21] e crostacei (ad esempio Procambarus clarkii).^[18] L'analisi degli escrementi degli esemplari dell'isola di Sado (raccolti nel periodo 1949-60) ha mostrato che i principali componenti della dieta erano insetti e granchi di fiume, e probabilmente anche anfibi: sono stati infatti rinvenuti resti di ossa e alcuni frammenti di esoscheletro. Dopo il 1955, la percentuale di insetti nella dieta degli ibis è diminuita, presumibilmente a causa della diffusione di fertilizzanti artificiali e pesticidi che hanno contribuito alla riduzione della popolazione di insetti. L'analisi dello stomaco degli esemplari giapponesi ha mostrato la presenza di lische di carpe, pesci gatto e altri pesci, anfibi caudati e rane, granchi, gamberi segnalatori (Pacifastacus leniusculus) introdotti, sanguisughe, lumache d'acqua dolce, piccoli crostacei, grillitalpa e altri insetti (formiche comprese); sono stati rinvenuti anche materiale vegetale e pietre.^[25]

I processi riproduttivi di questa specie sono poco conosciuti: solo un numero limitato di articoli a riguardo è stato pubblicato nella letteratura occidentale. Gli autori di un articolo pubblicato nel 2000 sulla biologia riproduttiva dell'ibis giapponese indicano il numero di articoli raccolti da K. Yasuda. Dei 639 studi da lui citati, 72 (l'11,2%) erano stati scritti in inglese, altri 14 in francese, 12 in tedesco, due in russo e uno in spagnolo e latino. A partire dal 2000, la stragrande maggioranza delle pubblicazioni sulla biologia di N. nippon, abitudini riproduttive comprese, è stata pubblicata in giapponese.^[12]

Quando l'ibis era ancora comune in Giappone, arrivava nei siti di nidificazione a gennaio, mentre gli esemplari della Cina vi facevano ritorno in ottobre.^[21] In passato, gli esemplari del Giappone e delle pianure della Cina centrale nidificavano in colonie, ma attualmente gli esemplari dell'unica popolazione originaria conosciuta della Cina centrale nidificano da soli.^[21] Nella contea di Yang, nella provincia dello Shaanxi, si riproducono tra febbraio e giugno, in un periodo precedente rispetto a quanto avveniva in passato: secondo i dati del 1963, infatti, gli uccelli della contea di Yang deponevano le loro uova a maggio.^[25]

N. nippon forma relazioni monogame e la scelta del partner avviene al di fuori della stagione riproduttiva. Tra i comportamenti che questi uccelli mettono in atto per stringere un legame di coppia vi è la reciproca pulizia del piumaggio (in inglese preening); un uccello che «chiede» al partner di farsi pulire le piume gli pizzica il becco con il proprio e poi abbassa la testa, mettendola a disposizione del partner. Se questo non accetta la richiesta, scuote la testa. Inoltre, un esemplare (l'autore non ha specificato di quale sesso) può regalare all'altro un ramoscello per incoraggiarlo a formare una coppia; in seguito, una volta che la coppia si è formata, lo stesso comportamento serve a cementare il legame. Spesso, la presentazione di un ramoscello – potenziale materiale per costruire il nido – può essere seguita da una finta copulazione, durante la quale il maschio sale sul dorso della femmina e scuote la coda, senza che avvenga alcun vero e proprio accoppiamento. Durante il corteggiamento, gli ibis giapponesi spesso si toccano o si puliscono a vicenda con il becco. Le pseudocopulazioni possono aver luogo più volte al giorno.^[21] Attualmente gli uccelli che vivono allo stato selvatico sono territoriali, mentre prima che il loro areale si riducesse non mostravano tale comportamento. Di solito una coppia occupa un tratto di fiume per una superficie di 1-2 km².^[25]

Il nido viene costruito da entrambi i membri della coppia,^[31] che si dividono i compiti: il maschio raccoglie i rami per la struttura esterna, mentre è compito della femmina trovare materiale per rivestire l'interno.^[18] La costruzione del nido viene terminata quando è già iniziata l'incubazione.^[18][32] Essa richiede in media 17,5 giorni (± 2,6; dati riguardanti 21 coppie di Ningshan).^[32] I nidi delle varie coppie distano 1-10 km l'uno dall'altro e di solito si trovano sull'albero più grande della zona. Al di sopra dei 1000 m s.l.m. nello Shaanxi tali requisiti vengono soddisfatti da alberi di Quercus variabilis di oltre 100 anni; più in basso, a un'altitudine di 700^[25]-900^[31] m s.l.m., da pini di Masson di 20-30 anni. I nidi sulle querce sono posti solitamente a 18-25 m dal suolo; sui pini, più piccoli, a 6-12 m.^[25] Dei 230 nidi esaminati nel periodo 1981-2004, la maggior parte (175) era stata costruita su Pinus massoniana; altri 29 su Quercus variabilis, 19 su Ulmus pumila, 5 su Pinus tabuliformis e uno ciascuno su Populus tomentosa e Platycarya strobilacea.^[33] Il nido è fatto di rami; la struttura finita ha un diametro di 50-70 cm e un'altezza di circa 39 ± 18 cm.^[31] La camera di nidificazione è rivestita con materiale morbido come muschio e foglie.^[21]

La deposizione delle uova è stata registrata tra il 14 marzo e l'8 aprile.^[15] La femmina depone da 1 a 6 uova,^[34] ma di solito ve ne sono 3 per covata; durante lo studio citato in precedenza, protrattosi per 24 anni, solo negli anni 1981, 1988, 1992 e 1997 il valore modale del numero di uova è stato 4. Di conseguenza, sulla base del numero di uova, il totale delle covate esaminate (271) è stato ripartito come segue:^[33]

I dati si riferiscono a 271 covate per un totale di 770 uova (1981-2004). Di seguito viene indicato il numero di covate sulla base del numero di uova deposte:
1 – 8 covate; 2 – 77 covate; 3 – 140 covate; 4 – 42 covate; 5 – 4 covate.
Lo studio si riferisce agli esemplari che vivono allo stato selvatico a Yangxian, nello Shaanxi.

La tabella seguente, invece, si riferisce al numero delle uova deposte in cattività (325 uova in 91 covate deposte tra il 1995 e il 2000):^[34]

I dati si riferiscono agli esemplari dello Shaanxi Crested Ibis Feeding and Breeding Center.

In media, l'uovo misura 63-68 mm di lunghezza per 31,5-40,5 mm di larghezza. Il suo peso è di 65-75 g. Il guscio è grigio-bluastro punteggiato da macchie marroni.^[21] La femmina depone le uova a intervalli di un giorno, talvolta di 2-3 giorni;^[31] il valore dell'intervallo tra le deposizioni delle singole uova varia a seconda della fonte. Il libro di BirdLife International sugli uccelli in via di estinzione dell'Asia afferma che si tratta solitamente di intervalli di due giorni,^[25] mentre gli studi del 1996-2000 indicano intervalli di 36-48 ore. Secondo le osservazioni in cattività, il 67% delle femmine si è accoppiato tra le 6:00 e le 8:00, il 28% tra le 17:00 e le 19:00 e il 5% tra le 9:00 e le 11:00.^[34] Il numero delle uova non fecondate durante 5 stagioni (1981-82, 1985, 1988, 1991) variava dal 10 al 42,9%.^[33]

L'incubazione, alla quale partecipano entrambi i partner,^[21] dura da 26^[29] a 31^[33] giorni. Secondo le osservazioni in cattività, di notte cova principalmente la femmina.^[18] Gli studi sugli esemplari di Ningshan (i cui risultati sono stati pubblicati nel dicembre 2014) non indicano differenze significative tra il tempo di incubazione del maschio (450,6 ± 75,4 minuti, n=8) e quello della femmina (460,5 ± 54,5 minuti, n=9). La placca incubatrice è presente in individui di entrambi i sessi.^[32] Quando l'uccello deve lasciare il nido, ricopre le uova con materiale vegetale che funge da rivestimento. In media, arriva a schiudersi l'80,2% delle uova.^[21] Le uova si schiudono in modo sincrono e spesso i pulcini più giovani non hanno abbastanza forza per competere per il cibo con i loro fratelli maggiori.^[25] I pulcini sono ricoperti di piumino grigio chiaro, hanno la testa glabra e le zampe rosso-arancio.^[21] Pesano 44,8-67,3 g (n=96). Mostrano uno scarso tasso di crescita fino al decimo giorno di vita circa, ma in seguito guadagnano 20-50 g al giorno.^[34] Sia il maschio che la femmina si prendono cura della prole;^[21] i piccoli prendono il cibo rigurgitato direttamente dalla gola dei genitori^[18] – un comportamento tipico degli ibis.^[24][25] All'interno delle coppie oggetto dello studio, il tempo medio che il maschio dedicava alle cure parentali è risultato essere maggiore o minore di quello della femmina, mentre in altre non vi era alcuna differenza significativa.^[33] I giovani sono completamente ricoperti di piume dopo 40-45 giorni.^[33] All'età di cinque mesi raggiungono dimensioni pari a quelle degli adulti;^[18] quasi 70 giorni dopo l'involo, effettuano la muta dal piumaggio giovanile a quello adulto, dai colori bianchi e rosa.^[34] In media, gli ibis giapponesi iniziano a riprodursi all'età di due o tre anni, ma si è scoperto che anche gli esemplari di un anno sono in grado di farlo.^[25]

Speranza di vita

Una femmina di nome Kin, nata in natura in Giappone nel 1967 e catturata il 15 marzo 1968,^[35] morì nell'ottobre 2003, all'età di 36 anni.^[36][37] Un esemplare dell'isola di Sado è sopravvissuto in cattività per 25 anni, 9 mesi e 16 giorni.^[35]

Sono stati osservati vari uccelli rapaci – nibbi, sparvieri del genere Accipiter^{[N 1]} e gheppi^[29] – che cercavano di «molestare» (l'autore non ha specificato in che modo) degli ibis giapponesi. I giovani e i nidiacei sono minacciati da predatori come il serpente Elaphe carinata,^[24][25][32] la donnola siberiana (Mustela sibirica) e la martora dalla gola gialla (Martes flavigula).^[33] La principale causa del fallimento riproduttivo riscontrato a Sado nel 2010 è stata la predazione da parte dei rappresentanti del genere Corvus. Spesso, in Cina, corvidi come il corvo dal collare (C. torquatus), la gazza eurasiatica (Pica pica) e la gazza azzurra beccorosso (Urocissa erythroryncha) nidificano sullo stesso albero degli ibis o vicino ai loro siti di riproduzione, costituendo una potenziale minaccia per i nidiacei. Questi sono particolarmente vulnerabili nel primo periodo di sviluppo, quando i richiami che emettono, le frequenti visite dei genitori al nido e le feci che si accumulano sotto ad esso attirano l'attenzione dei predatori.^[32]

Tra i parassiti interni sono stati registrati trematodi (ad esempio Patagifer sp.)^[38] e nematodi (ad esempio Capillaria sp.)^[38], mentre pidocchi dell'ordine Phthiraptera e acari vivono tra il piumaggio.^[29] Al di fuori della stagione riproduttiva l'ibis giapponese condivide l'habitat con aironi, anatre, martin pescatori e fringillidi. Durante la stagione riproduttiva, invece, coabita con corvidi, pigliamosche, pernici, piccioni, accipitridi e falchi.^[29]

Una delle femmine catturate per il programma di riproduzione ha sviluppato l'artrite.^[12] Diarrea, dispepsia, polmonite, disturbi dello sviluppo, malattie oculari non specificate e paralisi sono stati riscontrati in giovani esemplari morti per vari motivi.^[34]

Attualmente la IUCN classifica l'ibis giapponese come «specie in pericolo» (EN, Endangered), categoria in cui rientra dal 2000, mentre nel 1996 e nel 1994 era stato considerato «specie in pericolo critico» (CR, Critically Endangered). Nel 1988, quando lo stato di conservazione di una determinata specie non era così ben specificato, N. nippon venne dichiarato semplicemente «specie minacciata» (Threatened).^[15] La specie figura nell'appendice I della CITES.^[39]

A causa della sua fiducia nell'uomo, l'ibis giapponese veniva catturato o ucciso con facilità, tanto che scomparve da gran parte del suo areale originario;^[12] C. W. Campbell (1892) scrisse a riguardo: «Sono uccelli stupidi e fiduciosi che diventano facili prede».^[23] Il declino della popolazione iniziò alla fine del XIX secolo e continuò fino alla metà del XX. Oltre alla caccia, la deforestazione e l'introduzione di sostanze chimiche nei terreni agricoli contribuirono al calo della popolazione, in quanto ridussero la diversità delle prede potenziali.^[15] La distruzione dell'habitat durante la seconda guerra mondiale portò ad una minore disponibilità di terreni di nidificazione.^[18] Con il prosciugamento invernale delle risaie e la loro sostituzione permanente con asciutti campi di grano la disponibilità di cibo diminuì; da allora N. nippon è diffuso per lo più in zone montuose, dove non ci sono impianti di irrigazione moderni.^[25] Gli esami post mortem hanno mostrato che l'80% degli esemplari trovati morti aveva poco cibo nello stomaco ed è probabile che l'indisponibilità di cibo (soprattutto in inverno) costituisca una significativa causa di mortalità per questi uccelli^[15] (dati del 1999).^[25] Alla fine del 1998 vi erano 52 esemplari in cattività nello Yang Xian Protection and Rearing Centre e la struttura sembrava troppo affollata.^[25]

La popolazione russa non è mai stata ben studiata^[29] e le cause della sua scomparsa non sono del tutto note.^[15] Gli ultimi due avvistamenti in Russia risalgono agli anni '70. Nel 1983 venne osservato un esemplare nei pressi della riserva naturale del Piccolo Khingan (Chinganskij zapovednik), ma risultò essere un ibis bianco orientale (Threskiornis melanocephalus) dal piumaggio grigio erroneamente identificato.^[25] In Giappone, all'inizio del XX secolo, il numero di esemplari iniziò a diminuire, tanto che la specie arrivò sull'orlo dell'estinzione. Nel 1981 i cinque uccelli sopravvissuti sull'isola di Sado vennero catturati per avviare un programma di riproduzione in cattività; da allora in Giappone non ci sono più stati ibis allo stato selvatico.^[25] A Taiwan l'ibis venne avvistato l'ultima volta nel 1932.^[25] In Corea del Nord dieci esemplari vennero osservati l'ultima volta nel 1965, mentre in Corea del Sud un esemplare venne scorto nelle vicinanze della zona demilitarizzata negli anni '70.^[25]

Nel 1978 venne effettuata una ricerca su larga scala di possibili esemplari sopravvissuti, ma invano; gli studiosi temettero che la specie fosse ormai estinta in natura (ne sopravvivevano comunque degli esemplari in cattività). Dopo il prelievo degli ultimi cinque esemplari in Giappone nel 1981 la specie venne frettolosamente dichiarata estinta in natura. Nello stesso anno, comunque, una piccola popolazione di N. nippon, composta da quattro adulti e tre giovani, venne scoperta sui monti Qin Ling.^[24] Secondo le stime del 1996, ottenute dall'analisi della vitalità della popolazione (in inglese PVA, population viability analysis), la probabilità che la popolazione selvatica si estinguesse entro 50 anni era allora del 98,5% (all'epoca non vi erano più di 20 esemplari in natura).^[40]

Prima del periodo Meiji, quando occasionalmente si presentava anche alla periferia di Tokyo, in Giappone la specie era protetta. Dopo la restaurazione Meiji (1868) e l'introduzione delle armi da fuoco, tuttavia, l'ibis giapponese, così come altri grandi uccelli del Paese, iniziarono ad essere cacciati. Solo l'introduzione di restrizioni al bracconaggio nel 1892 fermò il processo di rapido declino del numero di esemplari. Ciononostante, l'ibis divenne sempre più raro.^[25] In Cina, subito dopo la riscoperta della specie nel 1981, venne introdotto il divieto di caccia nella contea di Yang.^[26]

In Russia sono state istituite delle riserve in luoghi precedentemente abitati dall'ibis: la riserva naturale del Chanka (Gosudarstvennyj prirodnyj biosfernyj zapovednik «Chankájskij») nei dintorni del lago Chanka e la riserva naturale di Kedrovaja Pad' (Gosudarstvennyj prirodnyj biosfernyj zapovednik «Kedrovaja Pad'»). In Giappone, nell'ottobre 1930, venne istituita una zona interdetta alla caccia sul monte Bijo, seguita da un'altra sull'isola di Sado nel 1955. Nel 1966 venne aperto il Crested Ibis Conservation Centre a Niibo, sempre a Sado. Sull'isola, in tutta l'intera catena montuosa del Kosado orientale venne istituita una National Wildlife Protection Area («area di protezione naturale nazionale») principalmente con lo scopo di proteggere N. nippon.^[25] In Cina, nella contea di Yang, è stata designata una riserva specifica per la protezione degli ibis giapponesi; alcuni degli alberi sui quali gli uccelli nidificano sono stati piantumati quasi 20-30 anni fa nell'ambito di una campagna di rimboschimento delle pendici dei monti Qin Ling. Durante la stagione riproduttiva i nidi nella contea di Yang vengono monitorati fino alla muta dei pulcini e parte del tronco degli alberi su cui si trovano viene fasciata di plastica (tree-banding) per impedire che i nidi vengano raggiunti dai serpenti; inoltre, sotto gli alberi vengono poste delle reti per catturare e riposizionare i piccoli caduti dal nido. In inverno alcuni terreni agricoli vengono anche riforniti d'acqua. A Sado, uno dei compiti dello staff della Crested Ibis Conservation and Observation Station è di rompere lo strato di ghiaccio che si forma sui campi in inverno, in modo che gli ibis abbiano accesso al cibo.^[25]

I primi tentativi infruttuosi di riproduzione in cattività vennero fatti nel 1967 allo zoo di Ueno (恩賜上野動物園^?, Onshi Ueno Dōbutsuen), il più antico del Giappone, dove alcuni esemplari erano stati portati nel 1963. La specie, tuttavia, si riprodusse con successo in cattività per la prima volta solo nel 1992 allo zoo di Pechino.^[38] Il gruppo iniziale di riproduttori era composto da sei individui catturati in natura nel 1981-88.^[38] Negli esemplari che non si erano riprodotti erano stati rilevati nel sangue livelli anormali di ormoni come l'ormone follicolo-stimolante, l'ormone luteinizzante, il 17β-estradiolo e, in un esemplare, il testosterone. Lo staff decise allora di optare per una terapia ormonale. Tre delle sette femmine cui vennero somministrate gonadotropine deposero delle uova. Complessivamente, nella stagione in cui venne effettuata la ricerca, vennero deposte 8 uova, di cui solo due si schiusero – due maschi. Sulla base dell'efficacia della somministrazione di gonadotropine di pollo a esemplari di frosone testanera (Eophona migratoria; l'esperimento aveva lo scopo di stimolare lo sviluppo delle ovaie e delle tube di Falloppio), si può concludere che agli ibis possono essere somministrati anche ormoni di specie non imparentate.^[12]

L'ultima covata in Giappone allo stato naturale, prima della reintroduzione a Sado nel 2008, risaliva al 1973. Nel 2012 la specie è tornata a riprodursi in Giappone: la coppia implicata era composta da un maschio di tre anni e da una femmina di due, entrambi provenienti dal Sado Japanese Crested Ibis Conservation Center.^[36] In precedenza, nel 2005, il Ministero dell'Ambiente giapponese aveva deciso di reintrodurre la specie nella catena del Kosado orientale, nella parte sud-orientale dell'isola di Sado. Nel 1998^[18] (secondo un'altra fonte nel 1999),^[36] i giapponesi avevano ricevuto dalla Cina una coppia di ibis destinata alla riproduzione in cattività,^[18][36] alla quale erano stati seguiti altri tre esemplari.^[18] Il progetto di reintroduzione in natura è stato attuato nel 2008, quando la popolazione presso il centro di riproduzione e allevamento di Sado aveva raggiunto i 100 esemplari. Dieci ibis vennero rilasciati sull'isola, seguiti l'anno successivo da altri 19 esemplari cresciuti in cattività. Secondo un articolo del gennaio 2011, l'obiettivo iniziale del Ministero dell'Ambiente era di stabilizzare la popolazione selvatica intorno ai 60 individui entro il 2015.^[18] Attualmente, a Sado vivono in natura circa 650 esemplari.^[41] In Cina, un tentativo di reintroduzione ha avuto luogo a Ningshan il 31 maggio 2007, quando 26 individui (13 per sesso) vennero rilasciati nel villaggio di Zhaigou (comune di Chengguan). 12 di loro riuscirono a sopravvivere all'inverno e 4 si accoppiarono.^[24] Il 10 ottobre 2013 è stato programmato il rilascio nella riserva naturale nazionale di Dongzhai nella provincia dell'Henan;^[37] anche questa reintroduzione è stata coronata dal successo.^[27]

Nel 1981 gli studiosi erano a conoscenza di appena 7 esemplari che vivevano allo stato selvatico;^[15] nel 1993 si contavano in tutto 40 esemplari (di cui due in cattività in Giappone).^[38] Nel 2002 la popolazione selvatica raggiunse i 140 esemplari, che già nel 2006 erano divenuti circa 500.^[15] In Cina, nel dicembre 2009, quasi 760 ibis vivevano nelle contee di Yang e Ningshan nello Shaanxi; oltre a questi, vi erano circa 530 uccelli allevati in cattività in sei allevamenti in Cina.^[18] In Giappone, alla fine di dicembre 2013, c'erano 96 individui che vivevano allo stato selvatico – 94 a Sado e 2 a Honshū; inoltre, il Sado Crested Ibis Conservation Center ospitava 187 ibis. A Changnyeong (Corea del Sud), nel 2009, sono stati trasferiti 4 esemplari provenienti dalla Cina.^[18]

Nell'ottobre 2012 allo stato selvatico vivevano 1090 individui;^[19] attualmente il loro numero supera le 5000 unità: nella sola contea di Yang ve ne sono più di 3000.^[42]

Tabella degli esemplari adulti selvatici conosciuti^{[N 2]} dal 1981 al 1994:^[40]

Secondo Takuya Nakajima, che ha partecipato per 2 anni e mezzo al progetto organizzato dalla Japan International Cooperation Agency in qualità di incaricato alla protezione degli uccelli, «gli abitanti della Cina non sembrano attribuire troppa importanza alla protezione di questa specie».^[27] Dal 2002 al 2008, i rappresentanti dell'Università di Dokkyo condussero un'indagine tra gli abitanti di tre villaggi nella regione dei monti Kosado a Sado (sito di reintroduzione dell'ibis giapponese), chiedendo quali fossero i loro atteggiamenti nei confronti della reintroduzione sull'isola. Il 57% degli intervistati ammise di avere un atteggiamento positivo a riguardo; la maggior parte di loro – il 65% – affermò inoltre di attribuire grande importanza alla protezione della natura in generale. Il 27% degli intervistati considerò neutrale il proprio atteggiamento; il 52% di loro indicò come motivazione della loro risposta la scarsità di conoscenze sugli ibis e sulle cause che avevano portato alla loro reintroduzione. L'11% degli intervistati era insoddisfatta della reintroduzione degli uccelli sull'isola. La metà di loro citò come giustificazione i danni alle colture causati dagli ibis; altre cause di dissenso erano:^[30]

• la necessità di ridurre l'uso di fitofarmaci per proteggere gli ibis (46%);
• lo spreco di denaro dei contribuenti impiegato per la reintroduzione (40%);
• l'«impatto sulla vita quotidiana» dei residenti (37%);
• il fatto che la reintroduzione non avrebbe portato alcun beneficio ai residenti (16%);
• lo «sconvolgimento della quotidianità» dovuto all'aumento del numero di turisti conseguente alla reintroduzione su Sado (9%).

In Giappone l'ibis era molto conosciuto; i samurai usavano le sue piume rosa per decorare le frecce e con esse venivano confezionati i piumini (Habōki) per la cerimonia del tè.^[21] Esemplari di Nipponia nippon sono stati rappresentati su francobolli emessi da Cina (1984, 2000), Giappone (1999, 2009), Sierra Leone, Tanzania, Benin e Maldive.^[43] Nel 1984 venne istituito il Crested Ibis Workshop per discutere del futuro della specie; in tale occasione il governo cinese emise una serie di francobolli.^[21]

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Nipponia nippon
• Wikispecies contiene informazioni su Nipponia nippon

• Crested Ibis, su eBird, Cornell Lab of Ornithology.

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