Anche se la povertà è tipica dei paesi in via di sviluppo, vi è evidenza di povertà in ogni regione planetaria. Nei paesi sviluppati, questa condizione risulta evidente nei senzatetto e nei sobborghi poveri e nei ghetti. Povertà può essere vista come condizione collettiva di gente povera, o di gruppi poveri, e in questo senso intere nazioni possono essere considerate povere. Per evitare stigmatizzazioni, vengono definiti paesi in via di sviluppo.

Quando misurata, la povertà può essere povertà estrema o povertà relativa. Assoluta quando riferita a standard oltre la condizione di singole nazioni. Un esempio è la percentuale di popolazione che mangia meno di quanto necessario per il sostentamento regolare (2000–2500 calorie/giorno).

Relativa, in contrasto, mostra le differenze sociali in un determinato contesto sociale. Una misurazione ad esempio è la comparazione del benessere di un terzo di tutta una popolazione con il benessere del 1% dei più benestanti. In questo caso, il numero di persone può crescere mentre il loro reddito cresce. Ci sono molte differenze nella misurazione della disuguaglianza sociale , un esempio è il coefficiente di Gini.

La soglia di povertà usata da OECD e dalla EU è una misura relativa basata sulla "distanza economica", un livello di reddito posto al 60% del valore mediano.^[1] Gli USA, per contro, usano la povertà assoluta. La linea di povertà assoluta fu creata nel 1963–64 e fu basata sul costo del dollaro del U.S. Department of Agriculture "economy food plan" moltiplicato per il fattore tre. Il moltiplicatore fu dato dal fatto di considerare 1/3 il costo del reddito totale speso per il cibo. Questo valore è stato aggiornato annualmente per l'inflazione.^[2]

La soglia creata fu criticata per essere troppo bassa o troppo alta. Per esempio la Heritage Foundation, think tank conservatrice, obietta che al fatto che, secondo il censimento del U.S. Census Bureau, il 46% delle persone ritenute povere sia proprietario di casa (con la media delle case delle persone povere con tre stanze da letto e un bagno e mezzo, e un garage).^[3] Altri, come l'economista Ellen Frank, argomentano che le famiglie spendono molto meno in cibo rispetto alla soglia di 1/3 stabilita negli anni '50. Inoltre la statistica federale non tiene conto del variare delle differenze non legate al cibo come servizi sociali.^[4]

La World Bank definisce la povertà in termini assoluti. La banca definisce la extreme poverty come il vivere con meno di US$1,25 al giorno>^[5] (PPP), e povertà moderata (moderate poverty) con meno di US $2 al giorno. È stato stimato nel 2008 che 1,4 miliardi di individui viveva con meno di US$1,25 al giorno e 2,7 miliardi con meno di US $2. La proporzione di persone in povertà estrema nei paesi in via di sviluppo è passata dal 28% del 1990 al 21% nel 2001. In prevalenza nel sud-est asiatico. Nell'Africa subsahariana GDP/capita ridotto del 14% e la povertà estrema aumentata dal 41% del 1981 al 46% del 2001. Altre regioni sono stazionarie. Nei primi anni novanta le economie europee hanno ceduto parte del reddito all'Asia centrale. La povertà salì del 6% fino alla fine del secolo per poi ricalare.^[6] Vi sono critiche a tale misurazione.^[7][8]

Disuguaglianza economica sta lentamente diminuendo nel mondo. Nel 2002 uno studio di Xavier Sala-i-Martin dimostra che ciò è dovuto alla crescita economica della popolazione della Cina. Fatta l'Africa come eccezione, la crescita è in Cina, India, OECD, e la conseguenza è una divergenza nelle uguaglianze economiche.^[9][10]

Il Poverty Gap Index è la distanza tra la linea di povertà su tutta la popolazione, contando i non-poveri come se avessero zero gap.

La povertà è un fenomeno enorme:

• 1/3 delle morti annuali e giornaliere —18.050.000 rispettivamente — sono legate alla povertà. circa 270 milioni di persone dal 1990.
• Ogni anno muoiono 11 milioni di bambini prima del loro quinto compleanno.
• Nel 2001, 1,1 miliardi di persone viveva con meno di $1 al giorno e 2,7 miliardi con meno di $2.
• 800 milioni di persone vanno a dormire affamate ogni giorno.^[11]

L'iniziativa della World Bank, Voices of the Poor,^[12] basata sulla ricerca su 20.000 persone povere di 23 nazioni, identifica un range di fattori che le persone povere considerano elementi di povertà. I più importante il cibo. Altri relativi a mancanze relazionali e materiali.

• precarietà della vita
• esclusione di località
• relazioni di genere

• Graph of poverty line across E.U. countries, su poverty.org.uk. URL consultato il 25 dicembre 2015 (archiviato dall'url originale il 13 ottobre 2008).
• Poverty line definition at OECD, su stats.oecd.org.
• A map of world poverty (PDF), su wacra.org.

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