John dopo la scuola aiuta il suo amico Colin nel lavoro di consegne dei suoi genitori, ma si imbatte in un cucciolo di cane attorniato da un gregge di pecore. Quando scopre che non ha un padrone lo porta a casa sua e lo mette vicino al fuoco. Per dargli da mangiare, si fa dare un po' di latte dalla sua amica Sandy e un biberon da Colin, e promette a tutti e due che mostrerà loro il cucciolo.

John deve andare a scuola e lascia il cucciolo da solo a casa, senza immaginare che avrebbe sporcato dappertutto. Melissa, la mamma di John, torna a casa stanca dopo due giorni di duro lavoro ma prima di potersi riposare deve sistemare il disordine causato dal cucciolo. John è deciso a voler trovare il suo padrone perché sarà in pensiero per lei e non si reputa ancora abbastanza responsabile per allevarla. La mattina dopo torna sul luogo dove ha visto per la prima volta il cucciolo; lì trova una barca abbandonata e un collare che porta il nome Lassie.

John e Colin risalgono il fiume con la barca e portano Lassie con loro, sperando di trovare la sua mamma e il suo padrone. Quando arrivano a una chiusa, Lassie riconosce una ruota abbandonata che si trova nei paraggi e il custode della chiusa afferma di essere il padrone di Lassie e il proprietario della barca. Il custode tratta Lassie in malo modo e, non vedendo la madre del cucciolo, i due bambini si insospettiscono sul suo conto, così l'uomo racconta loro che Lassie gli è stata affidata da uno straniero che non aveva il tempo di cercarla mentre sostituiva la ruota della sua auto. John si fa promettere dal custode che avrà buona cura di lei, ma quando costui li accompagna a casa affida il cucciolo a John.

È il giorno di paga per tutti i minatori, che dopo il lavoro festeggiano al mercato o con le loro famiglie. Sam Carraclough però viene chiamato nella miniera a fine giornata, così arriva per ultimo a ricevere lo stipendio e preferisce dare tutto il poco denaro che resta al suo collega che è rimasto con lui fino a tardi. John si arrabbia molto con il padre perché senza stipendio non potrà comprare il regalo per il compleanno della mamma, e credendo che gli sia caduto per strada esce a cercarlo assieme a Lassie. Arrivato al mercato, John smaschera un borseggiatore e Lassie lo cattura, ricevendo come ricompensa proprio la spilla che il papà voleva regalare alla mamma.

John e Lassie vogliono andare al Lago Dartford per pescare gli ingredienti per la cena del compleanno della mamma, e Sandy li accompagna. Il trio sale sul treno della miniera senza farsi scoprire per un lungo tragitto, poi prosegue sul carro di una signora che però finisce sul punto di cadere in acqua mentre oltrepassa un ponte. John e Lassie corrono a chiamare aiuto e vengono ringraziati dai pescatori della zona, che pescano per loro un grande piatto di aragoste.

Un abbassamento della pressione atmosferica causa una forte tempesta che si abbatte su Ponte Greenall. Il papà di John deve aiutare gli operai della miniera a fissare la grande ruota meccanica, mentre la mamma accompagna il dottor Hopper a curare il signor Morton. John scopre che il dottore ha scordato a casa sua la siringa, quindi decide di portargliela insieme a Lassie sfidando la tempesta. Passato il brutto tempo, John e Colin accompagnano Sandy al castello di roccia che hanno trovato sulla collina.

Arriva l'inverno e Lassie vede la sua prima neve. John deve andare a scuola e lascia Lassie in casa per non farle prendere freddo. Poco più tardi Lassie esce ugualmente per fare una passeggiata e si ferma a casa di Colin, che non è andato a scuola per un raffreddore, e gli tiene compagnia per un po'. Lassie raggiunge John a scuola e viene incolpata di aver rubato la sciarpa di Spinner, ma prima di venire acchiappata mostra a tutta la classe chi è il vero colpevole.

Gli abitanti di Ponte Greenall si complimentano con Lassie per essere sempre puntuale e per avere un manto molto elegante, ma non considerano l'operato di John. Questo lo fa sentire triste al punto di scaricare la sua rabbia su di Lassie. John vorrebbe vedere se Lassie è in grado di cavarsela anche senza di lui e la porta in una miniera abbandonata, ma cadono entrambi in delle buche nel terreno. John capisce di aver sbagliato a comportarsi da egoista e chiede scusa a Lassie, che chiama il suo amico Bingo per ricevere aiuto.

Una sera il proprietario della miniera annuncia che farà un'ispezione la mattina seguente e il direttore si preoccupa di mettere in ordine il posto di lavoro. Il giorno dopo il proprietario atterra nei pressi di Ponte Greenall con il suo aereo, che, come John sospettava, è lo stesso che vide il giorno in cui trovò Lassie. John non riesce ad assistere all'atterraggio ma più tardi incontra sotto una siepe la nipote del duca di Rudling, che è venuta assieme a lui per l'ispezione. I due conversano fino a quando la bambina non deve ripartire ma si dimenticano di presentarsi.

Priscilla vuole sapere con cosa nutrire lo scarabeo che le ha donato John, quindi inventa una scusa per far andare il cuoco Leighton in paese in modo da potersi nascondere nel bagagliaio e andarci anche lei a sua insaputa. Priscilla si fa accompagnare da Colin a casa di John, e assieme a lui e a Sandy impara a preparare una torta. Nel frattempo Colin viene sorpreso da Leighton, che si fa dire dove si trova Priscilla per riportarla a casa.

John, Sandy, Colin e Lassie portano a Priscilla una fetta della torta che hanno fatto il giorno prima ma Hynes non li fa entrare nella villa. Il duca di Rudling avvisa sua nipote che per un impegno di famiglia dovrà tornare in Scozia quella sera stessa, così Priscilla approfitta del poco tempo che le rimane per vivere un'avventura con i suoi amici. I bambini vanno fino alla brughiera per mostrare a Priscilla il loro castello roccioso e assistono dalla sua sommità al tramonto del sole, anche se costerà loro una sgridata.

John, Sandy e Lassie accolgono al villaggio Rowlie, un venditore di pentole che fa anche spettacoli con il suo cagnolino Toots. Rowlie passa la notte nella piazza del villaggio avendo cura di spegnere il suo fuoco prima di andare a dormire, ciononostante la mattina seguente viene accusato di aver provocato un incendio vicino al forno del signor Rice, e viene pregato di lasciare Ponte Greenall. Colin, che ha visto Rowlie spegnere sia il fuoco che la lampada, spiega al signor Rice che è stato lui a causare l'incendio, quindi corrono tutti all'inseguimento di Rowlie per chiedergli scusa.

Muu, la mucca della famiglia di Sandy, non fa più il latte e il padre valuta l'idea di venderla per salvare la famiglia da una spesa inutile. Sandy durante la notte porta di nascosto Muu e il suo vitellino in un campo distante e lo racconta a John e Colin il giorno dopo. Più tardi il padre di Sandy si mette alla ricerca del ladro con gli uomini del villaggio e il tentativo di John e Lassie di portarli fuori strada fallisce. Alla fine Muu torna a fare il latte perché ha mangiato dei fiori speciali nel campo dove l'ha portata Sandy e la famiglia può ancora tenerla con sé.

Sam Carraclough trova un uomo svenuto in mezzo a un campo e lo porta a casa per curarlo. L'uomo si chiama Ian Cawper, ha una grossa stazza e una grande forza fisica che gli consentono di lavorare bene nella miniera. Due agenti di polizia arrivano a Ponte Greenall per cercare il criminale che ha rapinato la banca di Londra e Ian sembra corrispondere al profilo del loro ricercato. I poliziotti consigliano alla gente del villaggio di non fidarsi di Ian e Sam non gradisce la cosa. In assenza di prove riguardo alla rapina in banca, l'ispettore decide di accusare Ian del furto dell'orologio d'oro del direttore della miniera.

Mentre John è nascosto sotto il letto di Ian sente un uomo entrare e poco dopo trova il bottone di una giacca sulla soglia. Nel pomeriggio Sam va da Ian ad aiutarlo in casa e scova l'orologio d'oro del direttore. I due poliziotti sostengono che sia la prova inconfutabile che è stato Ian a rubarlo e lo ammanettano per portarlo via. Prima che partano però John espone la sua versione dei fatti e dimostra che l'ispettore ha incastrato Ian. Quest'ultimo viene scagionato e i due poliziotti si allontanano dal villaggio.

Lassie porta la torta che ha fatto Sandy a Melissa, e già che si trova in ambulatorio accoglie l'invito del dottor Curry di rimanere lì a divertire i pazienti più piccoli. Più tardi il dottore va a pescare con Lassie e sulla via del ritorno rimane con una gamba schiacciata da una roccia sul lato del fiume, dopo il crollo del ponticello di legno. Lassie si precipita a chiamare John, che resta a fianco del dottore mentre arrivano gli uomini della miniera a liberarlo dalla roccia.

Il maestro Robert Curry sta per sposarsi con Mary, la figlia del signor Rice, ma la ragazza ha qualche ripensamento. Mary si confida con Sandy e i suoi amici il giorno prima delle nozze e rivela loro che Robert non le ha mai detto che la ama. Il giorno tanto atteso Mary non si presenta in chiesa e fa sapere a Robert che lo aspetta nel posto in cui si sono conosciuti, cioè a scuola. Una volta lì, il maestro Curry le dichiara finalmente a parole sue i propri sentimenti, osservato di nascosto dai suoi allievi, e subito dopo vengono celebrate le nozze.

La compagnia circense Benjamin arriva a Ponte Greenall e presenta il numero dell'elefantessa Rosalinda, che viene frustata esageratamente dal capo del circo. Di notte l'elefante, tenuto a digiuno per non aver eseguito correttamente il suo numero, scappa dalla gabbia e si rifugia nella foresta. Lassie e John la trovano, passano del tempo con lei e la lasciano un momento per andare a prenderle del cibo e una pomata per le sue ferite. Nel frattempo i proprietari del circo che stavano cercando l'elefantessa, la trovano nella miniera a creare scompiglio perché non vuole più obbedire agli ordini del capo. Quando arriva John, Rosalinda si tranquillizza e il capo del circo impara a trattarla con più riguardo.

In una gita scolastica Colin conosce Chris, una ragazza che sta per salpare per l'Australia dove suo padre la sta aspettando. Prima di lasciare l'Inghilterra, Chris vuole trovare un ricordo lasciato da sua madre, che è mancata il mese scorso, nella penisola dove giocava da bambina. Colin s'innamora di Chris e la aiuta nella sua ricerca assieme a Lassie, ma a causa dell'alta marea il sentiero per tornare sulla terraferma viene sommerso. Al tramonto Colin, Chris e Lassie vengono portati in salvo e giunge per loro il momento di salutarsi.

Tanto lavoro non fa bene a Melissa Carraclough, che sviene per la stanchezza durante la visita di un paziente. La brava infermiera non vuole saperne di prendere la medicina per la febbre perché il paese è nel bel mezzo di un'epidemia e i medicinali scarseggiano, ma gli abitanti del villaggio che sono guariti grazie a lei e ora le sono debitori la convincono a farsi curare e a rimanere a letto. Nel frattempo John vuole sostituire sua madre prendendosi cura dei pazienti e scopre quant'è benvoluta e quanto faticoso è il suo lavoro. John si prende cura del piccolo Jake Parkins per tutta la notte fino all'arrivo delle medicine, portate dalla città dal signor Rice.

Albert, il figlio della signora Forrest, è tornato al villaggio per chiederle di andare a vivere con lui, ma l'anziana signora non vuole neanche accoglierlo in casa per via di un fatto spiacevole avvenuto vent'anni addietro: il defunto marito della signora, George Forrest, aveva comprato con molti sforzi una moneta d'oro da regalare al figlio ma quest'ultimo la prese prima del dovuto e se ne andò di casa. Il figlio di Albert, Roy, è impaziente di conoscere la sua nonna e si reca a Ponte Greenall da solo, poi, con uno stratagemma ideato da John, entra in casa della signora Forrest e trova la possibilità di spiegare quanto suo padre tenesse a quella moneta. La signora Forrest perdona Albert per non averlo ascoltato e abbraccia per la prima volta il suo nipotino Roy.

La miniera Clarabella sembra aver esaurito tutto il carbone e il duca di Rudling, proprietario della miniera, ritiene che la scelta più giusta sia quella di chiuderla per non tenere impegnati i minatori in un lavoro non remunerativo. Sam Carraclough, che ritiene ci sia un altro giacimento di carbone più in profondità, vorrebbe avere l'autorizzazione dal duca per continuare la ricerca ma non la ottiene. John capisce la gravità della situazione e va a parlare personalmente con il duca di Rudling, il quale aveva adocchiato la maestosità di Lassie ed era interessato a comprarla. Il duca, per fargli capire il significato della responsabilità di una decisione importante come quella, propone a John di lasciargli il suo cane in cambio dell'autorizzazione della ricerca di altro carbone e il ragazzo accetta.

Per riavere indietro Lassie, John si rimbocca le maniche e aiuta come può i minatori nell'acquisizione di campioni del terreno, però non parla neanche ai suoi amici del suo accordo con il duca e la lontananza da Lassie lo rattrista sempre più. Un laboratorio analizza i campioni inviati e risponde che non si troveranno altri giacimenti di carbone. Proprio quel giorno il duca di Rudling aveva deciso di tornare a casa sua, in Scozia, e porta Lassie con sé. John è disperato per gli eventi che sono accaduti credendo che non rivedrà mai più la sua Lassie, ma Priscilla decide di liberare la cagna dalla sua gabbia e dall'essere il pegno di un accordo immorale.

Lassie intraprende un lungo viaggio verso casa, guidata solo dall'istinto, e si imbatte in numerose difficoltà sia naturali che dovute all'uomo. Priscilla intanto pubblica un annuncio sul giornale e riceve numerose segnalazioni di avvistamenti di Lassie, che inoltra a John per posta. Dopo aver subito il fucile di un pastore che la credeva un randagio affamato di pecore, Lassie viene trovata da due anziani signori che vivono soli da quando hanno perso il loro unico figlio in guerra. Dan e sua moglie la curano e si affezionano a lei, al punto da non riuscire quasi più a separarsene, ma dopo qualche giorno capiscono che con loro non sarà felice per sempre e le porgono il dono più nobile: la libertà.

John decide di impegnarsi in miniera tanto quanto Lassie si sta impegnando a tornare a casa. Sandy e Colin vorrebbero aiutarlo in qualche modo e scoprono la presenza di fossili animali che implica che nelle vicinanze ci dev'essere anche il carbone. Dopo altri giorni di scavi i minatori trovano finalmente il carbone e John, che ha partecipato attivamente alla ricerca, si ritiene molto soddisfatto. Il duca di Rudling lo raggiunge dalla Scozia per complimentarsi con lui e per scusarsi di non potergli restituire Lassie, ma il ragazzo viene guidato dall'istinto verso la collina a nord del villaggio dove proprio in quel momento Lassie fa ritorno. Gli amici di John lo raggiungono subito dopo e a seguire tutti gli abitanti del villaggio corrono verso di Lassie per accoglierla a festa.

Lassie è esausta per il suo lungo viaggio ma dopo qualche giorno di riposo si rimette in forma. Un giornalista, inizialmente interessato al salvataggio della miniera del duca di Rudling, scopre che dietro quella storia c'è quella ben più interessante del ritorno di Lassie, e pubblica sul suo giornale una notizia a riguardo, spopolando in tutta la nazione. Nei giorni a seguire arrivano molte lettere indirizzate a Lassie e il giornalista invita John, il suo cane e i suoi amici a una festa organizzata insieme al duca di Rudling in loro onore. Per prepararli al ricevimento, John e Lassie vengono vestiti elegantemente e trattati come adulti, ma loro preferiscono godersi ancora gli anni dell'infanzia e scappano dalla festa assieme a Colin, Sandy e Priscilla per correre e giocare.