L'arbitro è la figura sportiva cui compete - nella quasi totalità delle discipline - la direzione ufficiale della gara.^[1]

Talvolta chiamato anche direttore o giudice di gara, ha in carico la direzione imparziale e responsabile dell'incontro.^[2] Per svolgere al meglio il proprio compito è affiancato da assistenti e collaboratori, nonché da strumenti tecnologici: tale accorgimento è nato soprattutto per prevenire eventuali conseguenze causate da decisione errate che l'arbitro assume.^[2][3] Altro elemento importante è l'inappellabilità delle sue decisioni^[2]; normalmente - negli sport di squadra - gli unici atleti cui è concesso discutere con l'arbitro sono i capitani delle squadre in campo.^[2] Assieme agli atleti, inoltre, è l'unica altra persona ammessa sul campo di gara.^[2] Agli inizi del XX secolo, quando la figura non era prevista, accadeva di frequente che i capitani si accordassero tra loro per limitare e dirimere le controversie sul campo.^[2] L'arbitro ha inoltre il compito di segnalare e sanzionare falli e scorrettezze commessi non solo dagli atleti ma anche dagli allenatori.^[2] Gli spettano infine la convalida del risultato e la compilazione del referto di gara (anche per segnalare eventuali fatti di rilievo).^[2]

Per quanto attiene alle discipline con palla, i regolamenti specificano che eventuali contatti del pallone con l'arbitro non sono da considerarsi irregolari, anche qualora abbiano conseguenza sul gioco. anche se, nel calcio, dalla stagione sportiva 2019/2020 se l'arbitro viene toccato si riprenderà con una rimessa dello stesso.^[4]

Opportunamente dotato di un abbigliamento che lo distingua dagli atleti in campo, l'arbitro ha in suo possesso appositi strumenti per monitorare l'andamento del gioco.^[2] È possibile citare, tra gli altri^[2]:

• Fischietto: portato al collo tramite un laccio, è usato per segnalare l'inizio e la fine della gara nonché per fermare il gioco in caso di scorrettezze;
• Bandierina: viene utilizzata allo stesso scopo del fischietto - oppure in sostituzione di questo - con la differenza di avere effetto visivo e non acustico;
• Cronometro: impiegato per misurare la durata dell'incontro e per assegnare l'eventuale tempo aggiuntivo (di recupero);
• Cartellino: cartellini colorati, usati per formalizzare una sanzione disciplinare (più grave del semplice richiamo verbale);
• Taccuino: per annotare punteggio, provvedimenti e altre informazioni rilevanti da inserire nel referto di gara;
• Monetina: usata per eventuali sorteggi nel corso della partita.

Il fatto di essere l'unica persona deputata alla conduzione della gara consegna all'arbitro un'indubbia dose di responsabilità, ancor più gravata dalle possibili conseguenze di decisioni errate^[5]; in ragione di ciò, gli arbitri sono spesso risultati bersaglio di polemiche o aggressione da parte di atleti e tifosi.^[6] I sostenitori delle squadre, in particolare, hanno storicamente inserito l'arbitro in cori che - goliardicamente - lo definiscono «cornuto» (facendo riferimento ad un presunto tradimento coniugale) oppure «venduto» (sottintendendo la corruttibilità dello stesso).^[7]

Per una descrizione dettagliata, si invita a visionare le singole voci:

• Arbitro di calcio
• Arbitro di football americano
• Arbitro di hockey su prato
• Arbitro di pallavolo
• Arbitro di pallacanestro
• Arbitro di rugby a 15
• Giudice di atletica leggera
• Giudice di tennis

• Wikiquote contiene citazioni sull'arbitro
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file sull'arbitro

• Arbitro, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• (EN) Referee, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

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