La Giornata Mondiale della Gioventù, spesso chiamata con la sigla GMG, è un incontro internazionale di spiritualità e cultura dei giovani cattolici, promosso dalla Chiesa cattolica su iniziativa del papa.

Tali incontri ebbero inizio nel 1985 per intuizione di papa Giovanni Paolo II, il quale tuttavia non si considerò mai il fondatore delle GMG, piuttosto affermava: «i giovani le hanno create».^[1] Egli desiderava promuovere le aspirazioni dei giovani ad avere un proprio spazio nella chiesa e nel mondo, e, disponendosi a sostenere la loro iniziativa, creò la "Sezione giovani" del Pontificio Consiglio per i Laici, che coordina la realizzazione delle giornate. Dal 2016, con la soppressione di questo organo, queste competenze sono passate al nuovo Dicastero per i laici, la famiglia e la vita.

Le Giornate mondiali della gioventù vengono celebrate secondo due modalità:

• a livello internazionale, ogni due o tre anni in una specifica città del mondo scelta volta per volta dal pontefice, con un grande raduno che avviene secondo modalità consolidate negli anni e con un grande numero di partecipanti da ogni parte del mondo. L'ultimo incontro internazionale, il quarto presieduto da papa Francesco, si è tenuto dal 1º al 6 agosto 2023 a Lisbona, in Portogallo;
• a livello diocesano, ogni anno: gli incontri sono organizzati dalle varie diocesi mondiali e in piazza San Pietro a Roma con il papa. Originariamente fissata alla domenica delle Palme, è stata spostata da papa Francesco alla solennità di Cristo Re (la domenica tra il 20 e il 26 novembre) a partire dal 2021.

Questo è il programma di massima di uno degli ultimi cinque incontri internazionali.

• "Giorni nelle diocesi" o "Giornate dell'incontro" o DID, dall'inglese Days in the Dioceses. I partecipanti passano quattro-cinque giorni ospiti delle Diocesi limitrofe alla città ospitante l'evento, per una sorta di gemellaggio che prevede scambi culturali, momenti di spiritualità e di svago. L'accoglienza DID si è ufficializzata nell'evento parigino del 1997.
• Dalla GMG di Rio de Janeiro (2013) il lunedì viene organizzato un convegno riguardante la cura del creato e le questioni connesse alla sostenibilità ambientale.

Apertura solenne della GMG con una celebrazione eucaristica. Partono in città alcuni piccoli eventi collaterali (mostre, concerti, momenti di preghiera eccetera), tra i quali è generalmente prevista una grande festa dedicata ai pellegrini italiani.

Iniziano le catechesi mattutine per i partecipanti, tenute da personalità del mondo cattolico, in genere vescovi.

Secondo giorno di catechesi mattutine. Arrivo del papa nella città ospitante.

Terzo giorno di catechesi mattutine; al pomeriggio grande Via Crucis per le strade o in un luogo simbolo della città.

Trasferimento a piedi dei pellegrini in un grande spazio aperto dove in serata si svolge una veglia di preghiera e adorazione eucaristica presieduta dal papa. I partecipanti pernottano in quel luogo.

In mattinata, celebrazione eucaristica presieduta dal pontefice, al cui termine viene dato l'annuncio del nome della città che ospiterà l'incontro internazionale successivo. Segue la recita dell'Angelus.

Tra il 1983 e il 1984, nel 1950º anniversario della Risurrezione di Gesù, si tenne a Roma l'Anno Santo della Redenzione. Nel programma fu inserito il Giubileo internazionale della gioventù in prossimità della Domenica delle Palme: in quell'occasione trecentomila giovani provenienti da tutto il mondo giunsero in città, ospitati da circa seimila famiglie romane. Nell'occasione papa Giovanni Paolo II consegnò una croce di legno ai giovani per simboleggiare "l'amore del Signore Gesù per l'umanità e come annuncio che solo in Cristo morto e risorto c'è salvezza e redenzione". Da allora presenzia alle veglie di tutti gli incontri internazionali e ha visitato decine di paesi in tutti i continenti.

Il 1985 fu proclamato dall'ONU Anno internazionale della gioventù. Giovanni Paolo II colse l'occasione per ripetere l'esperienza dell'anno precedente promuovendo un nuovo incontro, che chiamò trecentocinquantamila giovani, di nuovo la Domenica delle Palme. Nell'occasione il Papa istituì ufficialmente la "Giornata mondiale della gioventù", da celebrarsi con cadenza annuale appunto la settimana precedente a Pasqua.

La prima edizione si svolse a Roma il 23 marzo 1986. In quell'occasione Giovanni Paolo II si rivolse ai giovani di tutto il mondo con la lettera Sempre pronti a testimoniare la speranza che è in Voi^[2], dando quindi appuntamento a tutti per l'anno successivo non di nuovo a Roma, ma a Buenos Aires. Negli anni dispari l'incontro si sarebbe quindi svolto in una città del mondo scelta dal papa.

Da allora il dicastero vaticano incaricato dell'organizzazione e del coordinamento delle Giornate mondiali è il Pontificio consiglio per i laici, la cui "Sezione giovani" fu istituita a questo scopo nel 1985. Con lo scioglimento di questo Consiglio il 1º settembre 2016, le competenze sono state trasferite al nuovo Dicastero per i laici, la famiglia e la vita.

Fu la prima edizione e si svolse a Roma il 23 marzo. L'inno di quell'anno fu Resta qui con noi.

L'incontro di Buenos Aires si tenne l'11 e 12 aprile del 1987, Domenica delle Palme: nell'occasione novecentomila persone affollarono l'imponente viale Avenida 9 de Julio. L'inno di quell'anno fu Un nuevo sol.

La seconda GMG internazionale, tenutasi a Santiago di Compostela, in Spagna, nel 1989, fu tra le probabili concause che ridiedero popolarità all'antico cammino di Santiago; a partire da questo incontro la giornata mondiale si è ampliata con tre giorni di catechesi prima della celebrazione finale. Per la prima volta l'incontro non si teneva la Domenica delle Palme, ma in piena estate.

Gli incontri internazionali successivi divennero sempre più lunghi e articolati. L'inno fu Somos los jovenes del 2000.

La città successiva che ospitò l'evento fu Częstochowa: scelta doppiamente significativa: il Papa nel 1991 portava per la prima volta la GMG non solo nel proprio paese natale, la Polonia, ma anche al di là della cortina di ferro. Per la prima volta, quindi, parteciparono i giovani degli stati dell'ormai defunto blocco sovietico. L'inno fu Abba Ojcze.

L'edizione successiva, tenutasi nel 1993, si svolgeva per la prima volta in un paese, gli Stati Uniti, non a maggioranza cattolica. La novità di questa edizione fu la celebrazione della Via Crucis. Dopo le prime "pionieristiche" edizioni, la GMG cominciava ad essere un evento di rilevante portata mediatica. L'inno fu One body.

Nel 1995 la Giornata giungeva in Asia, a Manila, capitale delle Filippine, il paese più cattolico del continente: si tratta dell'edizione che in assoluto ha visto più partecipanti, circa cinque milioni^[3][4]: in base alle stime, si tratta del settimo più grande raduno di massa della storia. L'inno fu Tell the world of his love.

Due anni dopo è Parigi a ospitare l'evento. L'introduzione di quest'anno furono i cosiddetti "Giorni nelle Diocesi": i pellegrini furono per alcuni giorni ospiti delle diocesi francesi con momenti di festa, preghiera e conoscenza. L'inno fu Maitre et seigneur.

Per l'edizione successiva di Roma si dovettero aspettare tre anni, e non due: questo per inserire l'incontro nel calendario del Giubileo del 2000. Oltre due milioni e mezzo di pellegrini raggiunsero la Città eterna per partecipare alle iniziative, culminate con una veglia e la messa presso la spianata di Tor Vergata. Nell'occasione i media italiani coniarono il termine "papaboys" per descrivere i giovani partecipanti. L'inno ufficiale della GMG fu Emmanuel,^[5] composto da Marco Mammoli, Marco Brusati, Massimo Versaci, Mauro Labellarte.

La XVII Giornata mondiale della gioventù si tenne a Toronto, in Canada. Questo incontro è ricordato soprattutto per il clima di incertezza in cui si svolse, essendo ancora freschi nella memoria gli attentati dell'11 settembre 2001. Fu l'ultimo incontro presieduto da papa Wojtyła, che vi partecipò ormai molto malato. L'inno fu Lumière du monde.

È il nuovo pontefice, Benedetto XVI, ad accogliere i giovani nell'agosto del 2005 nella città di Colonia in Germania, sua terra di origine in occasione della XX Giornata mondiale della gioventù. Siamo venuti per adorarlo fu lo slogan della manifestazione: sono le stesse parole pronunciate dai re Magi, le cui reliquie secondo la tradizione sono custodite nella città sul Reno. L'inno fu Venimus adorare eum.

La XXIII edizione della Giornata mondiale della gioventù svoltasi nel 2008 a Sydney, in Australia, è stata probabilmente quella con la maggiore risonanza mediatica^[6]. Ampio risalto è stato dato in queste giornate ai drammi degli aborigeni australiani; la giornata è ricordata anche per una nuova dichiarazione del Papa circa i casi di pedofilia all'interno della Chiesa cattolica. L'inno fu Receive the power.

La XXVI edizione si è svolta a Madrid in Spagna dal 16 al 21 agosto 2011; l'affluenza dei pellegrini alla messa conclusiva è stata stimata in circa 2 milioni dagli organizzatori. L'inno fu Firmes en la fé.

Dal 23 al 28 luglio 2013 si è svolta la XXVIII edizione, la prima presieduta da papa Francesco, a Rio de Janeiro, in Brasile, con un'affluenza stimata di oltre 3 milioni di pellegrini.^[7] Durante la GMG si è svolto anche il più grande flash mob del mondo, che ha visto la partecipazione anche dei 1200 vescovi presenti.^[8] L'inno fu Esperança do amanhecer.

La XXXI edizione della GMG, indetta in occasione del Giubileo straordinario della misericordia, si è tenuta dal 26 al 31 luglio 2016 a Cracovia, in Polonia, terra nativa di papa Giovanni Paolo II, fondatore e patrono delle giornate mondiali della gioventù. Alla veglia del sabato e alla messa del giorno dopo, si stima abbiano partecipato 2 milioni di pellegrini^[9]. L'inno fu Beati i misericordiosi.

La XXXIV edizione della GMG si è tenuta dal 22 al 27 gennaio 2019 a Panama. L'inno fu Himmo istmeño.

La XXXVII edizione si è tenuta a Lisbona, in Portogallo, dall'1 al 6 agosto 2023. Inizialmente prevista per il 2022, è stata spostata nell’aprile 2022 all'anno successivo a causa della pandemia di COVID-19.^[10] All'evento si stima abbiano partecipato 1,5 milioni di pellegrini^[11]. L'inno fu Ha pressa no ar.

La prossima edizione è prevista a Seul, in Corea del Sud, nel 2027. Il tema della XLI Giornata Mondiale della Gioventù sarà: «Abbiate coraggio: io ho vinto il mondo!» (Cfr. Gv 16,33).^[12]

Lo stesso argomento in dettaglio: Croce della Giornata mondiale della gioventù e Salus populi romani.

Alla fine del Giubileo dei giovani 1984, Giovanni Paolo II ha consegnato ai giovani radunati a Roma una croce di legno alta quasi 4 m, diventata simbolo delle successive edizioni. Dal 2003, alla croce si è unita un'icona della Salus Populi Romani, ancora una volta donata da Giovanni Paolo II.^[13]

I due simboli sono portati in pellegrinaggio nelle diocesi cattoliche di tutto il mondo, in vista delle giornate internazionali, nelle quali sono sempre presenti.^[13]

Ediz.	Data	Partecipanti, luogo, città	Logo	Tema	Pontefice
0	11 - 15 aprile, 22 aprile 1984	300.000[14]/400.000[15] Piazza San Pietro, Roma - Città del Vaticano  Italia -  Città del Vaticano		Nessun tema	Giovanni Paolo II
0	31 marzo 1985	250.000[14]/350.000 Piazza San Pietro, Roma - Città del Vaticano,  Italia -  Città del Vaticano		Maestro che devo fare per avere la vita eterna? (Mt 19, 16)
I	23 marzo 1986	Diocesana		Sempre pronti a testimoniare la speranza che è in voi (1Pt 3, 15)
II	11 - 12 aprile 1987	900.000/1.000.000[16] Avenida 9 de Julio, Buenos Aires  Argentina		Noi abbiamo riconosciuto e creduto all'amore che Dio ha per noi (1Gv 4, 16)
III	27 marzo 1988	Diocesana		Fate quello che egli vi dirà (Gv 2, 5b)
IV	15 - 20 agosto 1989	600.000[15] Monte do Gozo, Santiago di Compostela  Spagna		Io sono la via, la verità, la vita (Gv 14, 6)
V	8 aprile 1990	Diocesana		Io sono la vite, voi i tralci (Gv 15, 5)
VI	10 - 15 agosto 1991	1.500.000[14]/1.800.000[15] da 75 nazioni Jasna Góra, Częstochowa  Polonia		Avete ricevuto uno Spirito da Figli (Rm 8, 15)
VII	12 aprile 1992	Diocesana		Andate in tutto il mondo e predicate il Vangelo (Mc 16, 15)
VIII	10 - 15 agosto 1993	500.000[14]/1.000.000[15] da 100 nazioni Cherry Creek State Park, Denver  Stati Uniti		Io sono venuto perché abbiano la vita e l'abbiano in abbondanza (Gv 10, 10)
IX	22 marzo 1994	Diocesana		Come il Padre ha mandato me, anch'io mando voi (Gv 20, 21)
X	10 - 15 gennaio 1995	4.000.000[15]/5.000.000[16] Luneta Park, Manila  Filippine
XI	31 marzo 1996	Diocesana		Signore da chi andremo? Tu solo hai parole di vita eterna (Gv 6, 68)
XII	19 - 24 agosto 1997	1.100.000[15]/1.200.000[17] da 157 nazioni Ippodromo di Longchamps Parigi  Francia		Maestro dove abiti? Venite e vedrete (Gv 1, 38-39)
XIII	5 aprile 1998	Diocesana		Lo Spirito vi insegnerà ogni cosa (Gv 14, 26)
XIV	28 marzo 1999	Diocesana		Il Padre vi ama (Gv 16, 27)
XV	15 - 20 agosto 2000	2.000.000[14]/2.500.000[18] da 157 nazioni Tor Vergata, Roma  Italia		Il Verbo si fece carne e venne ad abitare in mezzo a noi (Gv 1, 14)
XVI	8 aprile 2001	Diocesana		Se qualcuno vuol venire dietro a me, rinneghi sé stesso, prenda la sua croce e mi segua (Lc 9, 23)
XVII	23 - 28 luglio 2002	800.000[14] da 172 nazioni Downsview Park, Toronto  Canada		Voi siete il sale della terra, la luce del mondo (Mt 5, 13-14)
XVIII	12 aprile 2003	Diocesana		Ecco tua madre! (Gv 19, 27)
XIX	1º aprile 2004	Diocesana		Vogliamo vedere Gesù (Gv 12, 21)
XX	16 - 21 agosto 2005	1.200.000[17] da 193 nazioni Marienfeld, Colonia  Germania		Siamo venuti per adorarlo (Mt 2, 2)	Benedetto XVI
XXI	9 aprile 2006	Diocesana		Lampada per i miei passi è la tua parola, luce sul mio cammino (Sal 119, 105)
XXII	1º aprile 2007	Diocesana[19]		Come io vi ho amato, così amatevi anche voi gli uni gli altri (Gv 13, 34)
XXIII	15 - 20 luglio 2008	350.000/500.000[20][21] da 170 nazioni Ippodromo di Randwick, Sydney  Australia		Avrete forza dallo Spirito Santo che scenderà su di voi e mi sarete testimoni (At 1, 8)
XXIV	5 aprile 2009	Diocesana		Abbiamo posto la nostra speranza nel Dio vivente (1Tm 4, 10)
XXV	28 marzo 2010	Diocesana		Maestro buono, che cosa devo fare per avere in eredità la vita eterna? (Mc 10, 17)
XXVI	16 - 21 agosto 2011	oltre 1.500.000[22][23][24][25][26] da 193 nazioni Aeroporto Cuatro Vientos, Madrid  Spagna		Radicati e fondati in Cristo, saldi nella fede (Col 2, 7)
XXVII	1º aprile 2012	Diocesana		Siate sempre lieti nel Signore! (Fil 4, 4)
XXVIII	23 - 28 luglio 2013	oltre 3.500.000[27] Copacabana, Rio de Janeiro  Brasile[28]		Andate e fate discepoli tutti i popoli! (Mt 28, 19)	Francesco
XXIX	13 aprile 2014	Diocesana		Beati i poveri in spirito, perché di essi è il regno dei cieli (Mt 5, 3)
XXX	29 marzo 2015	Diocesana		Beati i puri di cuore, perché vedranno Dio (Mt 5, 8)
XXXI	26 - 31 luglio 2016	2.500.000[29]/3.000.000[30] Campus Misericordiae, Cracovia  Polonia		Beati i misericordiosi, perché troveranno misericordia (Mt 5, 7)
XXXII	9 aprile 2017	Diocesana		Grandi cose ha fatto per me l’Onnipotente (Lc 1, 49)
XXXIII	25 marzo 2018	Diocesana		Non temere, Maria, perché hai trovato grazia presso Dio (Lc 1, 30)
XXXIV	22-27 gennaio 2019	700.000 da 156 Paesi Campo San Juan Pablo II - Metro Park, Panama  Panama		Ecco la serva del Signore; avvenga per me secondo la tua parola (Lc 1,38)
XXXV	5 aprile 2020	Diocesana		Giovane, dico a te, alzati! (Lc 7,14)
XXXVI	21 novembre 2021	Diocesana		Alzati! Ti costituisco testimone di quel che hai visto! (At 26,16)
XXXVII	20 novembre 2022	Diocesana		Maria si alzò e andò in fretta (Lc 1,39)
	1-6 agosto 2023[31]	1.500.000 Campo da Graça - Parque Tejo, Lisbona  Portogallo
XXXVIII	26 novembre 2023	Diocesana		Lieti nella speranza (Rm 12,12)
XXXIX	24 novembre 2024	Diocesana		Quanti sperano nel Signore camminano senza stancarsi (Is 40,31)
XL-Giubileo dei giovani	28 luglio - 3 agosto 2025	Roma  Italia		Anche voi date testimonianza, perché siete con me (Gv 15,27)
XLI	22 novembre 2026	Diocesana		Abbiate coraggio: io ho vinto il mondo! (Gv 16,33)
XLII	2027	Seul  Corea del Sud

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