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Gli economisti classici sono cronologicamente la terza scuola di pensiero economico, dopo il mercantilismo (e il cameralismo) e i fisiocratici, e sono considerati la prima scuola moderna, che fonda la scienza economica come la conosciamo oggi.

Lo stesso argomento in dettaglio: Liberismo, Laissez-faire e Mano invisibile.

L'interesse principale degli economisti classici è spiegare il processo di sviluppo economico, della società o della nazione e non più del sovrano o dello Stato, in un contesto storico materiale di rivoluzione industriale e di affermazione del capitalismo. L'interrogativo centrale è come la società possa progredire quando ogni individuo, sia pure appartenente ad una classe sociale, è libero di farsi guidare dal proprio interesse individuale.

In sintesi, i principali temi trattati dal pensiero classico riguardano:

• Il valore di scambio fra le merci (che rimanda alla teoria del valore-lavoro, cioè alla quantità di lavoro necessaria per produrle).
• La distinzione fra prezzo di mercato e prezzo naturale (ed interesse per quest'ultimo).
• L'idea che la curva di offerta delle merci sia orizzontale (a parte qualche eccezione come ad esempio i beni agricoli in David Ricardo) e che quindi sia l'offerta a determinare il prezzo naturale di esse, mentre la domanda ne determina solo la quantità.
• L'analisi economica in termini di capitale, terra e lavoro / profitto, rendita e salari.
• La teoria malthusiana della popolazione per spiegare il livello dei salari.

Essendo al suo esordio incentrata sull'individuo, la scuola degli economisti classici fa parte del pensiero dell'Illuminismo. Il 1776, anno di pubblicazione de La ricchezza delle nazioni di Adam Smith, è convenzionalmente considerato l'inizio della scuola classica, che offrirà contributi fino alla seconda metà del XIX secolo.

Secondo la teoria classica, il lavoro è dato da forze automatiche (teoria della mano invisibile). Infatti, secondo i classici, il mercato libero funziona automaticamente, si regola da solo senza l'intervento dello Stato. Quindi, la domanda e l'offerta si incontrano da sole. Tuttavia, lo Stato deve assicurare la difesa, la giustizia e deve occuparsi delle opere pubbliche.

Un altro grande esponente del liberismo fu David Ricardo che studiò a lungo il settore primario. Ricardo si basava su un particolare schema. Immaginiamo una torta divisa in tre parti uguali. La prima parte sono i salari, che spettano ai lavoratori. Secondo Ricardo, i salari tendono a stabilizzarsi a livello di sussistenza. Se aumentano i salari, c'è più benessere e aumenta la popolazione, quindi aumenta anche la forza lavoro e diminuisce il prezzo. Se il prezzo diminuisce, anche i salari diminuiscono e con esso anche la popolazione e la forza lavoro, quindi aumentano i salari.

La seconda parte è la rendita, che spetta ai proprietari terrieri. Secondo Ricardo, la rendita è destinata sempre ad aumentare. Infine abbiamo il profitto, che spetta ai capitalisti. Questo, invece, tende sempre a diminuire. La somma dei salari, delle rendite e dei profitti daranno il prodotto totale. Questo schema porterà ad uno stato stazionario.

Sempre convenzionalmente, la successiva scuola dell'economia neoclassica (o marginalismo) si data dal 1871-1874, anni di pubblicazione delle prime opere sistematiche di William Stanley Jevons, Carl Menger e Léon Walras. Ostile, e contemporanea, ad entrambe fu la scuola storica tedesca dell'economia.

Una forte critica all'economia classica è venuta dall'economia keynesiana a partire dalle teorie elaborate da John Maynard Keynes.

Tra i principali economisti classici vi sono:

• Adam Smith
• Thomas Robert Malthus
• Jean-Baptiste Say
• David Ricardo
• John Stuart Mill
• Pietro Verri
• Johann Heinrich von Thünen
• Frédéric Bastiat
• Antoine Augustin Cournot
• Jules Dupuit
• Hermann Heinrich Gossen
• Robert Torrens
• Francesco Ferrara

• Samuel Hollander (1987). Classical Economics. Oxford: Blackwell.
• Ernesto Screpanti e Stefano Zamagni (2005). An Outline of the History of Economic Thought. Oxford University Press.

• (EN) classical economics, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

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