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Una dama di compagnia alla corte di una famiglia nobile è un'assistente personale femminile di una regina, una principessa o un'altra nobildonna di rango superiore alla dama di compagnia.

Una dama di compagnia è spesso una nobildonna di rango inferiore, e i suoi compiti, ben distinti da quelli della servitù, variano da corte a corte. In alcuni paesi esisteva un ruolo simile, assegnato a ragazze di giovane età, che venivano chiamate damigelle.

In Europa, lo sviluppo del ruolo di dama di compagnia è collegato a quello dello sviluppo di una corte reale. Durante l'Impero carolingio, nel IX secolo, Incmaro descrive la famiglia reale di Carlo il Calvo nel De Ordine Palatii, dell'882, in cui afferma che i funzionari di corte prendevano ordini dalla regina così come dal re. Si presume che le regine merovingie avessero i loro servitori personali e nel IX secolo è confermato che le regine carolingie avevano un seguito di guardie della nobiltà come segno della loro dignità e si afferma che alcuni funzionari appartenevano alla regina piuttosto che al re.

Verso la fine del XII secolo, è confermato che le regine di Francia avevano un proprio entourage e le nobildonne sono menzionate come dame di compagnia. Durante il Medioevo, tuttavia, l'entourage di una regina consorte europea era normalmente piccolo e il numero di dame di compagnia effettivamente impiegate, piuttosto che mogli di nobili che accompagnavano i loro mariti a corte, era molto piccolo: nel 1286, la regina di Francia aveva solo cinque dame di compagnia al suo servizio e solo nel 1316 il suo entourage fu separato da quello dei bambini reali.

Il ruolo delle dame di compagnia in Europa cambiò radicalmente durante l'età del Rinascimento, quando una nuova vita di corte cerimoniale, in cui le donne svolgevano un ruolo significativo, si sviluppò come rappresentazione del potere nelle corti d'Italia e si diffuse in Borgogna, dalla Borgogna alla Francia e al resto delle corti d'Europa. La corte del Ducato di Borgogna era la più elaborata in Europa nel XV secolo e divenne un esempio per la Francia quando la corte reale francese si espanse alla fine del XV secolo e introdusse nuovi uffici sia per gli uomini che per le donne per essere in grado di rispondere al nuovo ideale rinascimentale.

Da una piccola cerchia di Femmes sposate e Filles nubili, con un posto relativamente umile sullo sfondo durante il Medioevo, il numero di dame di compagnia francesi fu rapidamente ampliato, diviso in una gerarchia avanzata con diversi uffici e dato loro un ruolo importante e pubblico da svolgere nella nuova vita cerimoniale di corte nella Francia dei primi anni del XVI secolo. Questo esempio fu seguito da altre corti in Europa, quando le corti si espansero e divennero più cerimoniali durante il XVI secolo, e gli uffici, il numero e la visibilità delle donne si ampliarono all'inizio dell'Età moderna.

Tuttavia, tra la fine del XIX secolo e l'inizio del XX secolo, la maggior parte delle corti europee iniziò a ridurre il proprio entourage, spesso a causa di nuove circostanze economiche e politiche che rendevano più discutibile la rappresentanza delle corti.

I doveri delle dame di compagnia variavano da corte a corte, ma le funzioni storicamente svolte dalle dame di compagnia includevano la competenza nell'etichetta, nelle lingue, nei balli, nell'equitazione, nella musica e nella pittura prevalenti a corte, tenere la sovrana informata sulle attività e sui personaggi di corte, prendersi cura delle stanze e del guardaroba della sovrana, compiti di segreteria, supervisione dei servi, del bilancio e degli acquisti, leggere la corrispondenza alla sovrana e scrivere per suo conto e trasmettere discretamente messaggi su comando.^[1]

Storicamente sono esistiti numerosi ruoli riconducibili al concetto generale di "dama di compagnia", dei quali solo pochi sopravvivono ancora in alcuni paesi. La terminologia dipende sia dal paese che dall'epoca storica.

La dama di rango più elevato era chiamata "sovrintendente della casa" (surintendante de la maison). Al secondo posto c'era la "dama d'onore" (dame d'honneur), al terzo la "dama di gala" (dame d'atours) e infine le "dame di palazzo" (dames de palais), che avevano la funzione di accompagnare la regina. Fino al Seicento il ruolo di accompagnatrici era solitamente ricoperto dalle "damigelle d'onore" (demoiselles d'honneur), che erano giovani ragazze non sposate.

Complessivamente, le dame di compagnia in inglese vengono chiamate ladies-in-waiting.

In Inghilterra ai tempi dei Tudor le dame di rango più elevato si chiamavano "grandi dame" (great ladies); c'erano poi le "dame della camera privata" (ladies of the privy chamber). In tempi moderni esistono ancora dei ruoli simili, ma la terminologia è cambiata: per esempio Mistress of the Robes (Signora del Vestiario) e Woman of the Bedchamber (Dama della Camera da Letto).

Anche in Inghilterra esistevano, come in Francia, le "damigelle d'onore" (maids of honor). Quest'usanza si è conservata fino ai tempi moderni solo in occasione delle incoronazioni.

Il ruolo più elevato tra le dame di corte era la Obersthofmeisterin (letteralmente: governante capo della corte), che, più che dama di compagnia, aveva una funzione di governo; la sua autorità veniva considerata, tra le figure femminili di corte, seconda solo alla regina. La Fräuleinhofmeisterin (governante delle damigelle di corte) aveva una funzione simile, ma limitata alle damigelle. Queste ultime (Hoffräulein) avevano caratteristiche simile alle damigelle d'onore francesi, erano ragazze non sposate e lasciavano il ruolo quando si sposavano.

• Lucrezia Crivelli, dama di compagnia di Beatrice d'Este, duchessa consorte di Milano e amante di Ludovico il Moro, duca di Milano. Fu madre di Giovanni Paolo I Sforza.
• Maria Luisa di Savoia, confidente di Maria Antonietta e Sovrintendente della Casa della Regina, rango più alto possibile. Rifiutò di giurare odio alla monarchia in caduta e fu assassinata durante i massacri di settembre.
• Gabrielle de Polastron, comtesse de Polignac, cortigiana preferita della suddetta regina e membro più influente della Casa della Regina. Divenne molto impopolare e fuggì in Svizzera dopo lo scoppio della rivoluzione francese nel 1789.
• Lady Mary Boleyn, sorella della più famosa Anna e amante di re Enrico VIII durante il decennio del 1520.
• Quattro delle mogli di Enrico VIII furono dame di compagnia: Anna Bolena, Jane Seymour e Catherine Howard erano infatti tutte dame di compagnia di colei che l'aveva preceduta come regina. La sua sesta moglie, Catherine Parr, era dama di compagnia di sua figlia Maria.
• Jane Parker, Lady Rochford, cognata di Anna Bolena, seconda moglie di Enrico, dama di compagnia di Caterina d'Aragona, Anna Bolena, Jane Seymour, Anna di Clèves e Catherine Howard, fu giustiziata con Catherine Howard nella Torre di Londra.
• Jane Dormer in seguito duchessa di Feria, cattolica devota e dama di compagnia della regina Maria I d'Inghilterra.
• Lady Katherine Ashley, governante e devota dama di compagnia di Elisabetta I d'Inghilterra.
• Lettice Knollys, contessa di Essex e Leicester, dama di compagnia di Elisabetta I d'Inghilterra; sposò Robert Dudley, I conte di Leicester, il grande favorito della regina e fu per questo bandita dalla corte. Madre di Robert Devereux, II conte d'Essex, che tentò un colpo di Stato e fu giustiziato per tradimento.

• Elenco delle damigelle d'onore alla corte russa

• Wikiquote contiene citazioni di o su dama di compagnia
• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su dama di compagnia

• (EN) Lady in Waiting in ElizabethanEra.co.uk
• (EN) Ladies-in-Waiting in Show.Me.uk

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