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Per corrente materiale, nell'ambito dello studio dei fenomeni di trasporto, si intende una massa solida o fluida che attraversa un determinato percorso (ad esempio all'interno di un'apparecchiatura o di un impianto industriale).

A seconda dello stato di aggregazione del materiale che costituisce la corrente, si parla in particolare di correnti solide, correnti liquide e correnti gassose.

In natura esistono innumerevoli esempi di correnti materiali. Ad esempio i fiumi e le correnti oceaniche sono correnti liquide, mentre i venti sono correnti gassose.

Le applicazioni ingegneristiche riguardano prevalentemente la meccanica e la termochimica. Ad esempio le correnti materiali fluide scorrono in genere all'interno di sistemi di tubazioni, mentre le correnti solide vengono in genere movimentate attraverso convogliatori.

Perché i fluidi si possano muovere da un punto ad un altro è necessaria una differenza di pressione tra i due punti attraverso cui deve avvenire il moto; per stabilire tale differenza di pressione vengono utilizzate pompe, per le correnti liquide, o compressori, per le correnti gassose).

A seconda della loro funzione, le correnti materiali possono essere suddivise in:

• corrente di processo: se trasportano il prodotto finito o materiali che saranno trasformarti nel prodotto finito;
• corrente di servizio: se trasportano materiali che partecipano indirettamente alla produzione del prodotto finito.

Ad esempio, in un impianto di produzione dell'ammoniaca, le correnti che trasportano i reagenti (azoto e idrogeno) e i prodotti sono correnti di processo, mentre le correnti che trasportano fluidi impiegati per lo scambio termico (ad esempio acqua di raffreddamento, vapore o fluidi refrigeranti) sono correnti di servizio.

Un altro esempio è dato dagli scambiatori di calore, dove si ha il contatto termico tra due correnti: una corrente trasporta il fluido di processo e l'altra corrente trasporta il fluido di servizio.

Le correnti materiali di un impianto possono essere rappresentate in un P&ID (Piping & Instrumentation Diagram) (dove vengono inoltre indicate le apparecchiature e gli strumenti che fanno parte dell'impianto) oppure in un PFD (schema di processo). Nel caso del P&ID a ciascuna corrente è associata una sigla identificativa.^[1]

Ciascuna corrente materiale di un impianto è caratterizzata da diverse proprietà, tra cui:

• composizione
• portata
• temperatura
• pressione.

I valori di tali proprietà possono essere indicati affiancandoli alla linea che rappresenta la corrente in questione oppure possono essere raccolte in una tabella accanto alla sigla identificativa della corrente stessa.^[1]

• Corrente di ricircolo
• Flusso
• Movimentazione dei materiali
• Piping & Instrumentation Diagram
• Schema di processo
• Scambio in controcorrente

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