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Il carro da combattimento o MBT (sigla dell'inglese main battle tank; anche detto EPC (engin principal de combat) in francese) rappresenta il tipo di carro che si è sviluppato successivamente alla seconda guerra mondiale. L'MBT è destinato, come indica la sigla stessa, a:

• sostenere lo sforzo principale del combattimento,
• compiere la manovra (intesa come atto tattico),
• affrontare e distruggere il nemico.

Nel corso della seconda guerra mondiale fu sempre più chiaro che il sistema migliore per contrastare i carri nemici era di utilizzare i propri veicoli similari. Questo richiedeva che i carri armati avessero caratteristiche di armamento, mobilità e protezione tali da poter competere direttamente con i veicoli similari. In pratica un MBT deve essere in grado di combattere con un veicolo uguale con buone probabilità di sopravvivenza.

Gli MBT sono carri armati diffusisi principalmente durante la guerra fredda e pensati per replicare la strategia e le tattiche della Blitzkrieg tedesca. Fino a metà degli anni settanta tali carri vennero protetti tramite una corazza inclinata e non più con una corazza spessa ma perpendicolare al terreno, riprendendo la principale innovazione in fatto di armature di carri armati introdotta per la prima volta dal sovietico T-34 e successivamente ripresa dal Panzer V Panther tedesco, entrambi carri armati che si dimostrarono più che efficienti nel corso del conflitto mondiale.

Tuttavia, l'evoluzione delle armi anticarro rese tali corazze meno efficaci e protettive. Il problema fu risolto dall'URSS con l'introduzione della corazza reattiva (in inglese ERA Explosive Reactive Armour) e dai paesi occidentali con l'adozione della corazza multistrato (Chobham).

Fino agli anni settanta il concetto di MBT si poneva agli antipodi di quello di carro pesante. Basti pensare che in URSS dagli inizi degli anni sessanta in poi, si decise di bloccare completamente lo sviluppo di carri pesanti (vedi il T-10), per favorire la produzione dei modelli quali T-54/55 e T-62. All'epoca, infatti, quando il T-62 fu progettato venne pensato come macchina di prima linea pronta a sfruttare il successo dei carri di rottura, proprio i T-10, e dunque già in fase progettuale il carro si prevedeva dovesse avere caratteristiche meno performanti, sotto alcuni punti di vista, rispetto ai carri pesanti. Infatti possedeva:

• un armamento principalmente anticarro, addirittura inadatto ad altri scopi, con un calibro ridotto rispetto al T-10;
• una sagoma estremamente contenuta rispetto al T-10, il che lo rendeva angusto;
• una velocità abbastanza elevata (almeno per gli standard dell'epoca).

Peculiarità del T-62, rispetto agli altri MBT dell'epoca, era la corazza che aveva spessori elevatissimi, comparabili ai contemporanei carri pesanti pur pesando decine di tonnellate meno.

Se ne evince quindi che il carro sovietico avrebbe dovuto assolvere i compiti di un "gregario" proteggendo l'avanzata dei più pesanti colleghi. In realtà le cose andarono in modo diverso; infatti nei conflitti che si susseguirono, primi fra tutti quelli in medio oriente, l'idea alquanto datata di carri di rottura (tipo il pesante T-10) seguiti da mezzi più leggeri pronti a sfruttarne il successo (tipo l'MBT T-62), non solo venne messa in pratica raramente, ma si rivelò per giunta assolutamente inadatta. Basti pensare all'uso che gli egiziani fecero, durante la guerra dei sei giorni, dei carri pesanti lS 3, spediti all'attacco, con l'appoggio dei relativamente nuovi T-54, in formazioni che puntualmente venivano surclassate dalle brigate corazzate israeliane che disponevano solamente di MBT, fatta eccezione per gli M51 Sherman.
Così, dalla fine degli anni settanta (dopo la guerra del Kippur), i progettisti di mezzi corazzati cominciarono a pensare a una nuova generazione di MBT che concettualmente ritornasse alle origini, arrivando alla conclusione che la terza generazione dovesse segnare il ritorno dei carri armati pesanti, mezzi in grado di confrontarsi con altri mezzi similari in campo aperto senza dover ricorrere alla tattica del mordi e fuggi, caratteristica principale dei carri da combattimento della seconda e della prima generazione, come il Leopard 1 e l'AMX-30.

Lista degli MBT di terza generazione

Nome	Entrata in servizio	Origine	Note
Al-Khalid (MBT-2000)	2001	Pakistan e  Cina
Altay	2015	Turchia
AMX-56 Leclerc	1992	Francia
Arjun MBT	2004	India
C1 Ariete	1995	Italia
FV4030/4 Challenger 1	1983	Regno Unito
FV4034 Challenger 2	1998	Regno Unito
K1	1987	Corea del Sud
K2 Black Panther	2006	Corea del Sud
Leopard 2	1979	Germania Ovest
M1 Abrams	1980	Stati Uniti
M-60 2000		Stati Uniti
Sabra	2006	Israele
Merkava III	1989	Israele
Merkava IV	2004	Israele
PT-91	1995	Polonia
T-80	1976	Unione Sovietica
T-84	1999	Ucraina
T-90	1996	Russia
Type 90 Kyū-maru	1990	Giappone
Type 10 Hito-maru	2010	Giappone
Type 96	1997	Cina
Type 99	2001	Cina
VT-1A	2001	Cina
VT-4	2012	Cina

Tabella comparativa di alcuni MBT

	M1A2 Abrams	Challenger 2	Leclerc	Leopard 2A6	C1 Ariete	T-90A	Type 10	Arjun
Nazione costruttrice	Stati Uniti	Regno Unito	Francia	Germania	Italia	Russia	Giappone	India
Equipaggio	4	4	3	4	4	3	3	4
Peso	63.0 t	62.5 t	54.5 t	62.3 t	54.0 t	46.5 t	44.0 t	58.5 t
Armamento primario	Cannone M256 120/44 mm	Cannone L30A1 120/55 mm	Cannone CN120-26 120/52 mm	Cannone Rheinmetall 120/55 mm	Cannone Oto-Melara 120/44 mm	Cannone 2A46M-5 125/48 mm	Cannone 120/44 mm (Japan Steel Works)	Cannone 120 mm
Armamento secondario	2xM240 7.62 mm 1xM2 12.7 mm	1xL94A1 7.62 mm 1xL37A2 7.62 mm	1x12.7 mm 1x7.62 mm	2xMG3A1 7.62 mm	2x7.62 mm	1xPKT 7.62 mm 1xKord 12.7 mm	1x12.7 mm 1x7.62 mm	-
Missili anticarro (raggio)	-	-	-	-	-	9K119M Refleks (75 – 5000 m)	-	-
Motore HP	AGT1500 1500 hp	CV-12 1200 hp	V8X-1500 1500 hp	MB 873-Ka 501 1500 hp	V-12 MTCA 1247 hp	V-96 1250 hp	ZG 10 1200 hp	Ka 501 1400 hp
Velocità su strada	68 km/h	59 km/h	71 km/h	72 km/h	65 km/h	65 km/h	70 km/h	72 km/h
Velocità fuori strada	48.3 km/h	40 km/h	55 km/h	-	45 km/h	45 km/h	-	-
Autonomia	426 km	450 km	550 km	500 km	550 km	500 km 700 km[1]	350 km	450 km
Corazza	Composita	Composita	Composita	Composita Spaziata Perforata	Composita	Composita	Composita	Composita
Sistemi difensivi	Granate fumogene Corazza reattiva[2]	Granate fumogene Corazza reattiva[3]	Granate fumogene Corazza reattiva[4]	Granate fumogene	Granate fumogene Corazza reattiva[5]	Granate fumogene Corazza reattiva Shtora-1	Granate fumogene	Granate fumogene

• (EN) Major J.G. Pierre Lamontagne, CD, ARE THE DAYS OF THE MAIN BATTLE TANK OVER? (PDF), su wps.cfc.forces.gc.ca, 2003. URL consultato il 31 marzo 2021 (archiviato dall'url originale il 10 settembre 2008).

• Carro armato
• Veicolo trasporto truppe
• Veicolo da combattimento della fanteria
• Semovente d'artiglieria

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