Battaglia di Messines (1917)

Battaglia di Messines; parte del fronte occidentale della prima guerra mondiale
	Mappa della battaglia di Messines
Data	21 maggio - 7 giugno 1917
Luogo	Messines, Fiandre, Belgio
Esito	Vittoria inglese
Schieramenti
Regno Unito Australia; Nuova Zelanda;	Germania
Comandanti
Herbert Plumer; Alexander Godley; Alexander Hamilton; Thomas Morland	Friedrich Armin
Effettivi
12 divisioni; (216.000)	5 divisioni; (126.000)
Perdite
23.749 morti e feriti	25.000 morti e feriti
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	Manuale

La battaglia di Messines fu un combattimento durato circa 17 giorni fra inglesi e tedeschi, iniziato il 21 maggio 1917 e terminato il 7 giugno, che vide la conquista delle alture di Messines (Mesen in fiammingo) da parte degli alleati. La battaglia è considerata uno degli scontri di maggior successo per l'esercito britannico.

Antefatti

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Nel 1915 il Generale Douglas Haig, nominato nel dicembre Capo di Stato Maggiore, aveva cominciato ad accarezzare l'idea di uno sbarco nelle Fiandre e iniziò a collaborare con l'Ammiraglio Reginald Bacon della Marina britannica e il Colonnello Aymler Hunter-Weston. Il piano consisteva in uno sbarco nei pressi di Middelkerke, seguito dalla conquista delle postazioni tedesche costiere sino a raggiungere le zone più interne nei pressi di Ypres^[1]. Tuttavia prima di fiondarsi su Ypres risultò indispensabile la conquista dell'altura di Messines. Venne scelto Herbert Plumer, che iniziò a mettere a punto un piano. Attento alla vita dei propri uomini, lo elaborò in modo da indebolire le linee nemiche prima dello scontro diretto. Per questo fece scavare ai Sappers, del "Tunneling Corps" (Corpo per lo scavo di tunnel), ventiquattro lunghissime gallerie che fece riempire di tonnellate di esplosivo^[2].

La battaglia

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Durante la mattina del 21 maggio 1917 iniziò il bombardamento di preparazione da parte dell'artiglieria britannica sulla zona di Wijtschate. Questa prima fase terminò solo dopo molti giorni, nelle prime ore del 7 giugno. Il testimone oculare Erich Maria Remarque ricorda questi momenti così:

«Vediamo vivere uomini a cui manca il cranio; vediamo correre soldati a cui un colpo ha falciato via i due piedi e che inciampano sui moncherini scheggiati, fino alla prossima buca; un caporale percorre due chilometri sulle mani, trascinandosi dietro i ginocchi fracassati; un altro va al posto di medicazione premendo le mani contro le budella che traboccano; vediamo uomini senza bocca, senza mandibola, senza volto; troviamo uno che da due ore tiene stretta coi denti l'arteria del braccio per non dissanguarsi; il sole si leva, viene la notte, fischiano le granate, la vita se ne va a goccia a goccia. Ma quel pezzetto di terra sconvolta sul quale stiamo viene mantenuto contro le prevalenti forze nemiche: poche centinaia di metri soltanto si dovettero cedere. E per ogni metro c'è un morto^[2].»

Alle 3.10 del mattino avviene l'esplosione delle ventiquattro gallerie. In realtà non tutte le mine esplosero, poiché alcune di queste avevano funzionato male per problemi tecnici, mentre altre erano state precedentemente disinnescate dai tedeschi. Bisogna infatti specificare che a volte gli scavatori tedeschi incontravano quelli inglesi e spesso si svolgevano dei combattimenti corpo a corpo sotterranei. Morirono subito diecimila tedeschi per lo più facenti parte della 3ª divisione Bavarese, che venne quasi completamente annientata. Il risultato devastante per la conformazione del territorio era già stato previsto, tanto che lo stesso Plumer disse^[3]:

«Forse oggi non cambieremo la storia, ma sicuramente la geografia^[3].»

L'esercito britannico fece anche uso massiccio di proietti caricati con il gas, 3 milioni e mezzo di ogni calibro, rispondendo ai gas tedeschi che, in alcuni casi, causarono gravi perdite alle truppe britanniche in assembramento per l'attacco.^[4] Dopo le lunghe deflagrazioni (si dice che furono talmente forti da essere udite da Dublino e Londra^[3]) si passò all'attacco della fanteria: nove divisioni della 2ª armata britannica avanzarono coadiuvati da settantadue carri armati e dai mortai Livens. Dopo sole tre ore di scontro i tedeschi cominciarono a ritirarsi e più di settemila caddero in mano degli avversari. Con questi vennero catturati anche sessantacinque cannoni, novantaquattro mortai da trincea e circa trecento mitragliatrici Schwarzlose e Maxim^[5]. La battaglia di Messines è considerata una delle azioni di maggior successo per le forze armate britanniche, nonostante l'uccisione di un buon numero dei propri soldati causata, per problemi di coordinazione, dalle esplosioni^[5].

Le mine

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Le mine riempivano ventiquattro lunghissime gallerie scavate mesi prima dai Royal Engineer, a una profondità compresa tra i 15 ed i 30 metri. L'esplosivo, circa 20 tonnellate di media per mina, era potentissimo: si trattava di Ammonal, composto da nitrato di ammonio, polvere di alluminio e polvere di carbone (quella di alluminio, in particolare, sviluppava temperature, non appena incendiata, che si aggiravano intorno ai 3000 °C)^[2].

Il 17 giugno 1955 a causa della elettricità statica di un temporale, una delle mine disperse esplose provocando un cratere di 60 metri di diametro e 20 di profondità. Morì una mucca. Probabilmente ci sono ancora 4 mine inesplose^[6].

Posizionamento	Quant. esplosivo (kg)	Diametro del cratere (m)
Hill 60 A	24 200	58
Hill 60 B	31 700	79
St Eloi	43 300	53
Hollandscheschour 1	15 500	56
Hollandscheschour 2	6 800	32
Hollandscheschour 3	7 900	43
Petit Bois 1	13 600	53
Petit Bois 2	13 600	66
Maedelstede Farm	42 600	66
Peckham	30 400	73
Spanbroekmolen	41 200	76
Kruisstraat 1	13 600	71
Kruisstraat 2	13 600	66
Kruisstraat 3	13 600	62
Kruisstraat 4	8 800	1 e 4 cratere unico
Ontario Farm	27 200	61
Trench 127 Left	16 300	55
Trench 127 Right	22 700	64
Trench 122 Left	9 000	59
Trench 122 Right	18 100	69

Note

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^ Gualtieri, p. 86.
^ ^a ^b ^c Gualtieri, p. 87.
^ ^a ^b ^c Gualtieri, p. 89.
^ Palazzo, p. 185.
^ ^a ^b Gualtieri, p. 91.
^ Dal sito firstworldwar

Bibliografia

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Alessandro Gualtieri, Le battaglie di Ypres, Parma, Mattioli 1885, 2011, ISBN 978-88-6261-227-2, ..
Albert Palazzo, Seeking Victory on the Western Front: The British Army and Chemical Warfare in World War I^{[collegamento interrotto]}, Lincoln, Nebraska, University of Nebraska Press, 2000. URL consultato il 27 giugno 2014 (accesso condizionato via Questia).