La lingua persiana antica è una delle antiche lingue iraniche attestate (oltre all'avestico). Il persiano antico appare in primo luogo nelle iscrizioni, nelle tavolette di argilla e nei sigilli dell'era achemenide (c. dal 600 a.C. al 300 a.C.). Esempi di persiano antico sono stati trovati in quelli che sono oggi i territori dell'Iran, dell'Iraq, della Turchia e dell'Egitto.^[1] L'attestazione di gran lunga più importante è il contenuto delle iscrizioni di Bisotun (datate al 525 a.C.).

L'antico persiano è un'antica lingua iranica e fa parte del gruppo linguistico iranico sud-occidentale.^[2] In qualità di lingua iranica, il persiano antico è anche membro del ramo indoiranico della famiglia linguistica indoeuropea. L'avestico, l'unica altra antica lingua iranica attestata, non appartiene alla stessa divisione geografica del persiano antico ed è tipologicamente distinta.

Verso la fine del IV secolo a.C., ovvero il tardo periodo achemenide, le iscrizioni di Artaserse II e di Artaserse III differivano abbastanza dalla lingua delle iscrizioni di Dario tanto da essere definite "persiano pre-medio" o "persiano post-antico".^[3] Poco dopo, il persiano antico si evolse nel medio persiano, che è a sua volta l'antenato nominale del neo-persiano.

Nella sua Persian Grammar, l'iranologo Gilbert Lazard afferma:

Il medio persiano, a volte chiamato anche pahlavi, è una diretta continuazione dell'antico persiano, ed era usato come lingua ufficiale scritta del paese.^[4][5] Conseguentemente, il persiano moderno è una delle poche lingue indoeuropee che abbia una scrittura ancora esistente nella sua forma antica, media e moderna. Il confronto dell'evoluzione in ciascuno stadio della lingua mostra una grande semplificazione nella grammatica e nella sintassi. In realtà, secondo i documenti disponibili, la lingua persiana è una lingua iranica i cui tre stadi (antico, medio e nuovo) si sa che rappresentano tutti una sola lingua; in altre parole il neopersiano è un diretto discendente del medio e dell'antico persiano.^[6]

L'antico persiano "presumibilmente"^[3] ha un sostrato di lingua medica. L'elemento medico è immediatamente identificabile perché non fu interessato dagli sviluppi che furono peculiari dell'antico persiano. Le forme mediche "si trovano solo in nomi personali o geografici [...] e alcune sono tipicamente del vocabolario religioso e così potrebbero, in linea di principio, essere influenzate dall'avestico." "Talvolta, si trovano sia forme mediche che antico persiane, il che dà all'antico persiano un aspetto piuttosto ambiguo ed incoerente: 'cavallo', ad esempio, è [attestato nell'antico persiano] sia asa (a. pers.) che aspa (med.)."^[3]

Il persiano antico era scritto da sinistra a destra nell'antica scrittura cuneiforme persiana di tipo sillabico. L'antico cuneiforme persiano contiene 36 segni che rappresentano vocali e consonanti, 8 logogrammi e 3 segni che si possono combinare per rappresentare qualsiasi numerale, anche se solo alcuni numeri sono effettivamente attestati nelle iscrizioni.

Nella scrittura persiana antica sono espressi i seguenti fonemi:

Vocali

• Lunghe: /aː/ /iː/ /uː/
• Brevi: /a/ /i/ /u/

Consonanti

Temi dell'antico persiano:

• temi in -a (-a, -am, -ā)
• temi in -i (-iš, iy)
• temi in -u (e in -au) (-uš, -uv)
• temi consonantici (n, r, h)

Gli aggettivi sono declinabili in modo simile.

Voci
Attiva, Media (pres. tem. -aiy-, -ataiy-), Passiva (-ya-).

Sono attestate la maggior parte delle forme delle prime e terze persone. L'unica forma duale preservata è ajīvatam 'entrambi vissero'.

• Wilhelm Brandenstein, Handbuch des Altpersischen, Wiesbaden, O. Harrassowitz, 1964.
• Walther Hinz, Altpersischer Wortschatz, Nendeln, Liechtenstein, Kraus, 1966.
• Roland G. Kent, Old Persian: Grammar, Texts, Lexicon, New Haven, American Oriental Society, 1953.
• Nicholas Sims-Williams, Iranian languages, in Encyclopedia Iranica, vol. 7, Costa Mesa, Mazda, 1996, pp. 238-245.
• Rüdiger Schmitt, Altpersisch, in R. Schmitt (a cura di), Compendium linguarum Iranicarum, Wiesbaden, Reichert, 1989, pp. 56-85.
• Herbert Cushing Tolman, Ancient Persian Lexicon and the Texts of the Achaemenidan Inscriptions Transliterated and Translated with Special Reference to Their Recent Re-examination, New York/Cincinnati, American Book Company, 1908.
• Prods Oktor Skjærvø, An Introduction to Old Persian (PDF), 2ª ed., Cambridge, Harvard, 2005.
• Gernot L. Windfuhr, Cases, in Encyclopedia Iranica, vol. 5, Costa Mesa, Mazda, 1995, pp. 25–37. URL consultato il 29 settembre 2010 (archiviato dall'url originale il 1º dicembre 2010).
• Prods Oktor Skjærvø, Iranian languages and scripts, in Encyclopedia Iranica, vol. 13, Costa Mesa, Mazda, 2006. URL consultato il 29 settembre 2010 (archiviato dall'url originale l'8 dicembre 2010).
• Matthew W. Stolper, Jan Tavernier, An Old Persian Administrative Tablet from the Persepolis Fortification (PDF), in Arta, 2007:1, Parigi, Achemenet.com, 1995.
• Gilbert Lazard, The Rise of the New Persian Language, in R. N. Frye (a cura di), The Cambridge History of Iran, vol. 4, Cambridge, Cambridge University Press, 1975, pp. 595-632.
• Ulrich Ammon, Norbert Dittmar, Klaus J. Mattheier, Peter Trudgill, Sociolinguistics Hsk 3/3 Series Volume 3 of Sociolinguistics: An International Handbook of the Science of Language and Society, 2ª ed., Walter de Gruyter, 2006.
• Bo Utas, Semitic on Iranian, in Éva Ágnes Csató, Bo Isaksson, Carina Jahani (a cura di), Linguistic convergence and areal diffusion: case studies from Iranian, Semitic and Turkic, Routledge, 2005.

• Lingua franca Il persiano, l'aramaico e la lingua araba
• Lingue iraniche

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su lingua persiana antica

• (EN) Old Persian language, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) Opere riguardanti Lingua persiana antica, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Joseph H. Peterson, Old Persian Texts, su avesta.org, Herndon, 2006. URL consultato il 29 settembre 2010.
• (EN) Jonathan Slocum, Scott L. Harvey, Old Persian Master Glossary, su utexas.edu. URL consultato il 29 settembre 2010 (archiviato dall'url originale il 1º dicembre 2010).
• (EN) Everyday Text Shows That Old Persian Was Probably More Commonly Used Than Previously Thought, ScienceDaily, 22 luglio 2007. URL consultato il 29 settembre 2010.