Merychyus

Merychyus
Scheletro fossilizzato di Merychyus elegans
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Ordine	Artiodactyla
Famiglia	Merycoidontidae
Genere	Merychyus

Il merichio (gen. Merychyus) è un mammifero artiodattilo estinto, appartenente agli oreodontidi. Visse tra il Miocene inferiore e il Miocene superiore (circa 20-10 milioni di anni fa) e i suoi resti fossili sono stati ritrovati in Nordamerica.

Questo animale era relativamente piccolo e molto più snello se raffrontato alla maggior parte dei suoi stretti parenti, come Merycoidodon. La testa era arrotondata, con cranio piccolo e corto; le ossa nasali non erano ridotte e i premascellari erano coossificati. La fossetta lacrimale si apriva alla giuntura delle ossa mascellare-frontale-lacrimale. La volta cranica era piuttosto sporgente, e le creste occipitali moderate. La mandibola aveva un bordo inferiore quasi rettilineo, e la sinfisi era prominente. La corona dei molari era via via più alta (ipsodonte) mano a mano che si andava verso la parte posteriore delle fauci, e la dentatura anteriore era composta da denti di piccole dimensioni. Le zampe erano snelle, con dita laterali ridotte. In generale, la forma del corpo di Merychuys ricordava quella delle gazzelle.

Il genere Merychyus venne descritto per la prima volta da Joseph Leidy nel 1858, sulla base di resti fossili ritrovati nella contea di Logan in Colorado; la specie tipo è Merychyus elegans. A questo genere sono state poi ascritte numerose altre specie (M. arenarum, M. delicatus, M. euryops, M. crabilli, M. jahnsi, M. major, M. medius, M. minimus, M. calaminthus, M. paniensis, M. verrucomalus, M. novomexicanus, M. relictus, M. smithi, M. calimontanus, M. tooheyi, M. leptoscelos) in numerosi stati dell'Ovest americano (California, Colorado, Idaho, Kansas, Louisiana, Montana, Nebraska, Nevada, New Mexico, Oklahoma, Oregon, South Dakota, Texas, Wyoming), ma molte di queste specie non sono considerate valide.

Merychyus è un rappresentante degli oreodontidi, un gruppo di artiodattili tipici dell'Oligocene e del Miocene del Nordamerica. Tra questi, Merychyus è considerato una forma specializzata, dalle parentele non ben chiarite e attribuita a una sottofamiglia a sé stante (Merychyinae), costituita da oreodonti corridori.

Merychyus era un oreodonte specializzato: probabilmente si diffuse e si specializzò nel corso del Miocene, quando le praterie presero il sopravvento e solo animali adatti alla corsa riuscirono a colonizzare e prosperare nel nuovo ambiente. Merychyus, con le lunghe zampe capaci di spostarsi velocemente sul terreno duro, fu uno di questi animali. I denti relativamente ipsodonti erano in grado di triturare materiale vegetale duro e fibroso come l'erba.

• J. Leidy. 1858. Notice of Remains of Extinct Vertebrata, from the Valley of the Niobrara River, Collected during the Exploring Expedition of 1857, in Nebraska, under the Command of Lieut. G. K. Warren, U. S. Top. Eng., by Dr. F. V. Hayden, Geologist to the Expedition. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 10:15-89
• E. D. Cope. 1884. Synopsis of the species of Oreodontidae. Paleontological Bulletin 38:503-572
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• G. G. Simpson. 1945. The principles of classification and a classification of mammals. Bulletin of the American Museum of Natural History 85:1-350
• C. B. Schultz and C. H. Falkenbach. 1947. Merychyinae, a subfamily of oreodonts. Bulletin of the American Museum of Natural History 88(4):157-286
• B. Lander. 1998. Oreodontoidea. In C. M. Janis, K. M. Scott, and L. L. Jacobs (eds.), Evolution of Tertiary mammals of North America 402-425
• M. S. Stevens and J. B. Stevens. 2007. Family Merycoidodontidae. In D. R. Prothero, S. E. Foss (eds.), The Evolution of Artiodactyls 157-168
• E. B. Lander and E. H. Lindsay. 2011. Merychyus calaminthus (Mammalia, Artiodactyla, Oreodontidae) of probable early late Arikareean (late Oligocene to late early Miocene) age from the lower part of the Chalk Canyon Formation, Maricopa and Yavapai counties, central Arizona 31(1):215-226

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Merychyus

• (EN) Merychyus, su Fossilworks.org.

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