Eleanor Francis Helin

Eleanor Francis Helin (nata Eleanor Kay Francis) (19 novembre 1932 – 25 gennaio 2009) è stata un'astronoma statunitense.

È stata responsabile principale del Near Earth Asteroid Tracking (NEAT), il programma del Jet Propulsion Laboratory della NASA che si occupa di scoprire oggetti near-Earth.

Per tre decenni, al California Institute of Technology e al Jet Propulsion Laboratory, Helin è stata attiva nella scienza planetaria e nell'astronomia.

Nei primi anni settanta ha avviato il Palomar Planet Crossing Asteroid Survey (PCAS) all'osservatorio di Monte Palomar. Questo programma ha scoperto migliaia di asteroidi di tutti i tipi, inclusi più di 200 in orbita fortemente inclinata, altri con orbite rare o uniche. Scoperte anche venti comete e all'incirca il 30% di tutti gli asteroidi near-Earth scoperti nel mondo.

Negli anni ottanta ha organizzato e coordinato l'International Near-Earth Asteroid Survey (INAS), stimolando e promuovendo l'interesse per gli asteroidi in tutto il mondo.

Dopo aver diretto il programma di ricerca fotografico del PCAS per quasi 25 anni, Eleanor Helin si è concentrata su un nuovo e più potente progetto: il NEAT, che usa sensori elettronici su un telescopio a grande apertura.

Il NEAT è in funzione dal dicembre del 1995, è il primo programma di osservazione autonomo; nessun personale del JPL è sul posto, solo un computer (il JPL Sunspark) che fa funzionare il sistema di osservazione durante la notte e trasmette i dati al JPL ogni mattina. Qui i membri del team esaminano e confermano le osservazioni.

NEAT ha scoperto più di 26.000 oggetti, tra cui 31 asteroidi near-Earth, 2 comete di lungo periodo e 1996 PW l'asteroide con la maggiore eccentricità allora conosciuta (e = 0,99012940), che ha un lungo periodo orbitale (4110,5 anni) e un'orbita simile a quella di una cometa con semiasse maggiore di 256,601 UA (tutti questi parametri orbitali sono superati da A/2019 U6^[15]).

Il Minor Planet Center le accredita le scoperte di 903 asteroidi, effettuate tra il 1973 e il 1995, in parte in cooperazione con altri astronomi: Jeff Alu, Maria Antonella Barucci, Schelte John Bus, Jack B. Child, Seth M. Cohen, Robert Francis Coker, Roy Scott Dunbar, Gavril Grueff, Kenneth J. Lawrence, L. Lee, Celina Mikolajczak, Brian P. Roman, Perry J. Rose, Eugene Shoemaker, Steve R. Swanson, Jasper V. Wall e Peter D. Wilder. Tra queste scoperte si annoverano i primi due Asteroidi Aten, 2062 Aten e 2100 Ra-Shalom, e 9969 Braille, l'asteroide dalla forma insolita visitato dalla sonda Deep Space 1 nel 1999.

Ha scoperto, o co-scoperto, anche numerose comete: le comete periodiche 111P/Helin-Roman-Crockett, 117P/Helin-Roman-Alu, 132P/Helin-Roman-Alu, 151P/Helin e 152P/Helin-Lawrence e le comete non periodiche C/1977 H1 Helin, C/1989 R1 Helin-Roman, C/1989 T1 Helin-Roman-Alu, C/1991 F2 Helin-Lawrence, C/1991 L4 Helin-Alu, C/1992 A1 Helin-Alu e la C/1992 Q2 Helin-Lawrence.

È anche accreditata per la scoperta dell'oggetto oggi noto sia come asteroide 4015 Wilson-Harrington che come cometa 107P/Wilson-Harrington. Sebbene Wilson e Harrington lo scoprirono alcuni decenni prima, le loro osservazioni non avevano stabilito l'orbita, mentre Helin lo fece nella sua riscoperta.

Come riconoscimento per i suoi risultati Helin ha ricevuto dalla NASA la Exceptional Service Medal. Nel 1997 ha ricevuto il JPL Award for Excellence, per la sua direzione al NEAT e, sempre la NASA, le ha assegnato il Group Achievement Award, per il team del NEAT.

Le è stato dedicato l'asteroide 3267 Glo, con riferimento al suo soprannome.^[16]

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Eleanor Francis Helin

• (EN) Women in Science & Technology Month 1998 June 12, su witi.com.

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