Uno dei temi più controversi dell’etologia riguarda l’imprinting umano.^[1] Sulla presenza di una fase sensibile imprinante nell’uomo i pareri degli esperti sono talmente discordanti da far finanche dubitare dell’esistenza stessa del fenomeno nella nostra specie. Ad accoglie la sfida è il musicologo Luigi Pentasuglia che, nel saggio I volti della Gioconda, facendo leva su un’intuizione di Leonardo da Vinci, con piglio eurustico avanza l’ipotesi dello scatenamento del tutto anomalo dell’imprinting umano durante il sesto mese di vita intrauterina.^[2]

Il grande balzo dell’umanità

Punto di partenza è lo studio dei fossili. L'uomo moderno è il risultato dell'evoluzione dell'Homo erectus culminata nell’uomo di Cro-Magnon (Homo sapiens sapiens), l’artefice delle straordinarie pitture rupestri della grotta di Lascaux (Francia sud-occidentale) risalenti a circa 20.000 anni fa. Lo stile oltremodo progredito di questi dipinti ha fatto dire al biologo evolutivo Richard Dawkins che è come se i frutti dell’ingegno moderno, dalla Cappella Sistina alla relatività ristretta, dalle Variazioni Goldberg alla congettura di Goldbach, fossero contemporanei delle pitture di Lascaux.^[3] Dal canto suo, l’archeologo Paul Jordan osserva che, da quel momento in poi, la mente umana ha iniziato a interpretare il mondo che lo circondava alla stregua di qualcosa in cui ‘riflettersi’: siamo, a suo dire, agli albori dell’auto-coscienza, da lui paragonata a una filosofica sala degli specchi in cui la coscienza non può fare altro che pensare a se stessa.^[4]

La teoria acquatica

Una traccia indiziaria sugli esordi dell'auto-coscienza umana l’offre il best seller La scimmia nuda dello zoologo inglese Desmond Morris che esordisce con una questione cruciale: perché delle 193 specie di scimmie viventi l’unica a essere priva di pelliccia è proprio la nostra? Tra le varie teorie, quella che più affascina Morris è l’acquatica, secondo cui l’evoluzione dell’uomo sarebbe transitata di specie in specie, dall’arboricola alla cacciatrice all’acquatica - con la conseguente perdita della pelliccia per esigenze idrodinamiche - e infine nuovamente alla terrestre. Lo prova, tra l’altro, la particolare sensibilità delle nostre mani: «anche una mano piuttosto rozza – egli afferma - riesce dopo tutto a tenere un bastone o una pietra, ma per sentire il cibo nell'acqua occorre una mano fine e sensibile»^[5].

La vernice caseosa

A corroborare la teoria acquatica concorre inoltre la circostanza che l'uomo è l'unico primate che, al pari delle balene e delle foche, sia dotato di uno spesso strato di grasso sottocutaneo idrofobico. Tra i costituenti di tale grasso figura lo squalene, una sostanza oleosa presente nella vernice caseosa: è quest'ultimo un composto lipidico prodotto esclusivamente dalle ghiandole sebacee del feto umano per proteggerlo dall'azione macerante del liquido amniotico.  Ed è proprio la specificità umana della vernice caseosa che la candida a potenziale fattore scatenante dell'imprinting umano in fase prenatale. Vediamo come.

Il ‘doppio amniotico’

Bisogna innanzi tutto considerare che il feto vive immerso in un vero e proprio bagno di stimolazioni, bombardato da miriadi di miriadi d'impulsi provenienti da ogni parte dell’ambiente liquido intrauterino: borborigmi dell’intestino materno, flusso e riflusso respiratorio della madre, martellamento incessante dei suoi battiti cardiaci e, infine, i rumori che il feto stesso provoca nel liquido amniotico.  Si produce così un equilibrio pressorio tra la massa corporea fetale e gli stimoli esterni, tale che la struttura esteriore del corpo sia percepita dal feto così com’è. Per avere un'idea di come il feto percepisce il suo habitat, immaginiamo di dividere la forma sferica dell’utero in due parti simmetriche: le due porzioni di liquido amniotico contenute nei due emisferi (che penseremo solidificate) riporteranno le impronte dei lati destro e sinistro del feto stesso. Possiamo quindi asserire che lo spazio interno al liquido amniotico occupato dal feto coincide con il suo stesso 'stampo' o 'doppio amniotico', che lo duplica plasticamente in ogni sua ben che minima movenza.

L’imprinting intrauterino

Sappiamo che prima del sesto mese l’apparato nervoso fetale preposto alla stabilizzazione dello schema corporeo è ormai maturo. Ciò consente al feto di stabilire un controllo su tutto il corpo, dai movimenti corporei fino alle sollecitazioni vibratorie provenienti dall’habitat intrauterino percepito soprattutto a livello epidermico^[6]. Ed è a questo punto che, l’interposizione della vernice caseosa tra il feto e lo stampo amniotico è in grado innescare il dispositivo dell’imprinting, decretando la fine dello stato fusionale tra il feto e l’habitat liquido che lo contiene, per quindi inaugurare un nuovo corso esistenziale fondato sulla distinzione fisica tra questi due. In ultima analisi, l’imprinting avverrebbe nell'uomo anticipatamente, con modalità tattile, durante il sesto mese di gravidanza, per ‘impatto’ del feto sul 'doppio amniotico', l’altro da sé corrispondente all'immagine in 'negativo' di se stesso impressa nel liquido amniotico.

Indizi probatori

Si possono considerare indizi dell’anticipato imprinting umano alcuni comportamenti neonatali cui, ancora oggi, la neurospichiatria infantile non ha saputo dare una risposta convincente. Si pensi, ad esempio, ai bambini di appena tre settimane, che sono capaci di imitare bene un adulto che tira fuori la lingua o spalanca la bocca^[7], oppure ai neonati di soli due giorni, che riescono a imitare le espressioni mimiche di un adulto, che si rivolge loro sorridendo o aggrottando le sopracciglia^[8]. La domanda è: come fanno i bambini a sapere che la faccia dell'adulto che vedono somiglia effettivamente alla loro, che non hanno mai visto e che hanno potuto sperimentare soltanto per via tattile? Non si può quindi escludere che simili comportamenti rievochino nel neonato il trascorso sensoriale di tipo propriocettivo vissuto in simbiosi con il 'doppio amniotico' nel quale, un tempo, si rifletteva plasticamente, essendo a sua volta replicato nei gesti, ivi compresa la mimica facciale.

Lo ‘stadio dello specchio’

All’imprinting intrauterino andrebbe altresì ascritto un tipico comportamento infantile messo in luce dallo psicanalista francese Jacques Lacan in un suo celebre contributo intitolato Lo stadio dello specchio come formatore della funzione dell’io. L'autore parla dello strano sentimento di esultanza e padronanza di sé che il bambino dai sei agli otto mesi prova nel vedersi riflesso in uno specchio come un corpo unificato. Si tratta, in verità, di una percezione contraddetta dall’inadeguatezza motoria propria di quel periodo di sviluppo: «il piccolo d’uomo - afferma Lacan - a un’età in cui per un breve periodo è superato nell’intelligenza strumentale dallo scimpanzé, già riconosce però nello specchio la propria immagine come tale»^[9]. È interessante osservare che lo studioso giustifica lo ‘stadio dello specchio’, sia ricorrendo al concetto di neotenia che produce nel bambino il miraggio della propria unità corporea, sia prospettando l'entrata in funzione dei meccanismi istintivi che presiedono appunto l’imprinting^[10].  

Imprinting e autismo

Il costante feedback sensoriale tra il feto e il ‘doppio amniotico’ si traduce in una tautologia percettiva, una sorta di corto circuito simmetrico tra gli stimoli del corpo e quelli provenienti dall'esterno, tale da fornire una solida sponda scientifica alla tesi di Jordan sulla genesi dell’autocoscienza fondata sull’assioma per cui la coscienza non può fare altro che pensare a se stessa^[11]. Una diagnosi, questa, che calza altrettanto bene per l’empatia, il sentimento descritto come la capacità di andare verso il mondo dell’altro portando l'altro nel proprio mondo. Il fatto che l’empatia difetti negli autistici, apre la strada all’eventualità che tra le cause della malattia possa annoverarsi la mancata rimozione dell'imprinting intrauterino^[12]. In altri termini, come Narciso rimane ‘prigioniero’ della propria immagine riflessa nello stagno, allo stesso modo gli autistici sono ‘prigionieri’ dell’immagine di se stessi riflessa nel liquido amniotico responsabile dell’imprinting: un’immagine inconscia che i piccoli psicotici tentano in ogni modo di rimpiazzare ricorrendo a stereotipie motorie ripetitive atte a soddisfare il trascorso sensoriale sperimentato sotto l’egida del ‘doppio amniotico’^[13]. Del resto, lo stesso Freud aveva postulato l'esistenza di una fase autistica precoce anticipatrice del narcisismo primario: «Se le pulsioni autoerotiche sono assolutamente primordiali - egli afferma – qualcosa, una nuova azione psichica, deve aggiungersi all’autoerotismo perché si produca il narcisismo»^[14]. Non potrebbe pertanto questa nuova azione psichica addebitarsi all'imprinting prenatale in cui l'immagine imprintante coincide con quella dell'imprintato?^[15]

La caverna leonardesca

In età matura Leonardo sviluppò un’intima ossessione per i feti. È quanto emerge tra le righe da un celebre passo del Trattato della Pittura:

«Tirato dalla mia voglia di vedere le varie forme fatte dalla artifiziosa natura, ragiratomi infra gli ombrosi scogli, pervenni all’entrata d’una caverna. Piegato le mie rene in arco e ferma la stanca mano sopra il ginocchio feci tenebra alle abbassate e chiuse ciglia, e spesso piegandomi in qua e in là per vedere se dentro vi discernessi alcuna cosa, subito si destarono in me due cose, paura e desiderio: paura per la oscura spilonca; desiderio, per vedere se là entro fusse alcuna miracolosa cosa».

Se da un lato la postura fetale immaginata da Leonardo fa della caverna la metafora dell’utero materno, l’espressione ragiratomi alquanto infra gli ombrosi scogli rimanda invece alla sensazione epidermica delle vibrazioni filtrate dal ‘doppio amniotico’ che forgiano la superficie corporea fetale alla stregua del suo stampo^[16]. Per avere un’idea di stampo e di calco fetali, si osservi la versione tridimensionale in argilla di un famoso disegno fetale leonardesco^[17] che – guarda caso! - rispecchia la posizione fetale assunta da Leonardo nella caverna. Delle due porzioni della placenta ‘esplosa’, quella di sinistra riporta l’impronta o ‘doppio amniotico’ del feto.

L’archetipo dell’Anima

Della dimestichezza di Leonardo con l’alchemico Rebis, simbolo dell’unione degli opposti, testimonia un bozzetto allegorico che rivisita il mitico essere in un’ottica ontogenetica^[18]. Si tratta del disegno dell’androgino conservato alla Christ Church di Oxford che, come vedremo, simboleggia la coincidenza formale tra il feto e il ‘doppio amniotico’. Leonardo  parte dal presupposto che:

1) in quanto contenuto nel liquido amniotico, al feto si addice la valenza simbolica ‘maschile’;

2) in quanto contenitore del feto, al liquido amniotico si addice la valenza simbolica ‘femminile’.

Il giovane allo specchio metaforizza dunque il feto riflesso nel ‘doppio amniotico’, così come l’asta che impugna con l’altra mano all’altezza dell’ombelico metaforizza il cordone ombelicale (= principio maschile) che, a sua volta, simboleggia l’organo genitale maschile che ‘penetra’ il ‘doppio amniotico’ (= principio femminile). L’idea di coincidenza oppositorum ‘maschio-femmina’ è emblematicamente rappresentata, al centro del disegno, dall’androgino bifronte, o alter ego del giovane. Mentre il profilo di sinistra  è di un vecchio barbuto che agita un ‘serpente’ (alias il cordone ombelicale^[19]), il profilo di sinistra è invece di una donna che lascia traboccare dell'acqua da un recipiente evocando la cosiddetta ‘rottura delle acque’. Ci troviamo, quindi, alla fine del periodo nirvanico intrauterino segnalato, da un lato dall’uomo alle spalle del giovane colto nell’atto di accoltellarlo, dall’altro dalla colomba - alias lo ‘Spirito Santo’ – che volteggia sul capo dell'androgino, parodiatata dal rapace in picchiata sopra il diavolo che aizza due cani contro i simboli dell'androgino: l'acqua e il serpente.

Epilogo gnosticheggiante

L’allegoria leonardesca presenta delle sorprendenti analogie con la dottrina gnostica sethiana che ci è stata tramanda nella Refutatio dall’eresiologo romano Ippolito (III secolo). Questa dottrina postula tre principi cosmogonici: la Luce, la Tenebra con in mezzo il Pneuma (lo Spirito). Dalle infinite collisioni dei tre principi, dicono i Sethiani, nascono delle ‘impronte’, la prima delle quali ha la forma di un enorme ventre femminile con al centro l’omphalos (ombelico). Va allo storico delle religioni Giovanni Casadio il merito di aver intravisto nel termine greco omphalos (nella fattispecie il cordone ombelicale che si presenta attorcigliato come un serpente al momento della nascita) l’eufemismo di ‘fallo’ (om-phallos) che feconda la matrice femminile (l’Acqua Tenebrosa) simile a un vento tremendo a forma di serpente^[20]. In ultima analisi, una vera e propria prefigurazione ante litteram della teoria sull’imprinting intrauterino!^[21] Ci era arrivato vicino lo psicanalista svizzero Carl Gustav Jung che, nell’acqua, intravede l’oscuro specchio che poggia nel più profondo della psiche. L’acqua, egli afferma, è il simbolo più corrente dell’inconscio, e chi vi si specchia, come fece Narciso, rischia di diventare inconscio di se stesso: «è questo il pericolo primigenio oggetto di terrore per il primitivo che si trova ancora così vicino a questo pleroma. Perciò gli sforzi dell’umanità sono stati interamente volti al consolidamento della coscienza mediante i riti, le représentations collectives, i dogmi»^[22].

Note