Utente:MassimoDellaPena/Sandbox

Il sottomarino a propulsione nucleare Progetto 949A Antey (classe Oscar II) Kursk (russo: Progetto 949A Антей Atomnaya Podvodnaya Lodka «Kursk» (APL «Kursk»)) affondò in un incidente il 12 agosto 2000 nel mare di Barents, durante la prima grande esercitazione navale russa in più di dieci anni, e tutto il personale a bordo fu ucciso. Gli equipaggi delle navi vicine sentirono l'esplosione iniziale e una seconda esplosione, molto più grande, ma la Marina da guerra russa non si rese conto che si era verificato un incidente e non iniziò una ricerca del sottomarino per più di sei ore. La boa di salvataggio di emergenza del sottomarino era stata intenzionalmente disabilitata durante una missione precedente e ci vollero più di 16 ore per localizzare il battello affondato.

Per quattro giorni, la Marina russa fallì ripetutamente nei suoi tentativi di attaccare quattro diverse campane subacquee e sommergibili al portello di fuga del sottomarino. La sua risposta fu criticata come lenta e inetta. I funzionari ingannarono e manipolarono il pubblico e i media, e rifiutarono l'aiuto delle navi di altri paesi nelle vicinanze. Il presidente Vladimir Putin proseguì inizialmente la sua vacanza in una località balneare e autorizzò la Marina russa ad accettare l'assistenza britannica e norvegese solo dopo cinque giorni. Due giorni dopo i sommozzatori britannici e norvegesi aprirono finalmente un boccaporto per il compartimento di fuga nel nono scompartimento allagato dell'imbarcazione, ma non trovarono sopravvissuti.

Un'indagine ufficiale concluse che quando l'equipaggio caricò un siluro di prova 65-76 «Kit», una saldatura difettosa nel suo involucro perse perossido ad alta concentrazione (HTP) all'interno del tubo del siluro, innescando un'esplosione catalitica.^[1] L'esplosione fece saltare sia il portello interno sia quello esterno del tubo, innescò un incendio, distrusse la paratia tra il primo e il secondo scompartimento, danneggiò la sala di controllo nel secondo scompartimento e inabilitò o uccise l'equipaggio della sala siluri e della sala di controllo. Il costruttore del siluro contestò questa ipotesi, insistendo che il suo progetto avrebbe impedito il tipo di evento descritto. Due minuti e quindici secondi dopo, altre cinque-sette testate di siluri esplosero. Aprirono una grande falla nello scafo, fecero crollare le paratie tra i primi tre compartimenti e tutti i ponti, distrussero il quarto compartimento e uccisero tutte le persone ancora vive a prua del sesto compartimento. I reattori nucleari si spensero in sicurezza. Gli analisti hanno concluso che 23 marinai si rifugiarono nel piccolo nono scompartimento e sopravvissero per più di sei ore. Quando l'ossigeno si esaurì, tentarono di sostituire una cartuccia di ossigeno chimico al superossido di potassio, ma questa cadde nell'acqua di mare oleosa ed esplose al contatto. L'incendio risultante uccise diversi membri dell'equipaggio e innescò un incendio lampo che consumò l'ossigeno rimanente, soffocando i superstiti rimasti.

La Mammoet si aggiudicò un contratto di recupero nel maggio 2001. In un periodo di 3 mesi, loro e i loro subappaltatori progettarono, fabbricarono, installarono e misero in funzione più di 3.000 t di attrezzature su misura. Una chiatta fu modificata e caricata con l'attrezzatura e arrivò nel mare di Barents in agosto.^[2] La squadra di salvataggio recuperò tutto tranne la prua, compresi i resti di 115 marinai, che furono poi sepolti in Russia.^[3] Il governo della Russia e la Marina russa furono intensamente criticati per l'incidente e le loro risposte. Un riassunto di quattro pagine di un'indagine top-secret di 133 volumi ha rivelato «incredibili violazioni della disciplina, attrezzature scadenti, obsolete e mal mantenute», e «negligenza, incompetenza e cattiva gestione». Ha concluso che l'operazione di salvataggio è stata ingiustificatamente ritardata e che la Marina russa era completamente impreparata a rispondere al disastro.^[4]

La mattina del 12 agosto 2000, il Kursk si trovava nel mare di Barents, partecipando all'esercitazione Summer-X, la prima esercitazione navale su larga scala pianificata dalla Marina russa in più di un decennio, e anche la prima dopo la caduta dell'Unione Sovietica.^[5] Era composto da 30 navi e tre sottomarini.^[6]

Il Kursk aveva recentemente ricevuto un encomio per le sue eccellenti prestazioni ed era stato riconosciuto come il miglior equipaggio di sottomarini della Flotta del Nord.^[4] Anche se questa era un'esercitazione, il Kursk caricò una serie completa di armi convenzionali da combattimento. Era uno dei pochi sottomarini autorizzati a portare sempre un carico da combattimento. Questo includeva 18 RPK-6 Vodopad/RPK-7 Veter (SS-N-16 «Stallion») anti-sommergibile e 24 missili da crociera P-700 Granit (SS-N-19 «Shipwreck»), che erano progettati per sconfiggere le migliori difese aeree navali.^[6]

Il Kursk aveva una reputazione mitica. Era ritenuto inaffondabile e si sosteneva che potesse resistere a un colpo diretto di un siluro.^[7] Lo scafo esterno fu costruito utilizzando una piastra d'acciaio di 8 mm coperta da un massimo di 80 mm di gomma, che minimizzava la capacità degli altri sottomarini o dei vascelli di superficie di rilevare il sottomarino. Lo scafo interno a pressione era fatto di una piastra d'acciaio di alta qualità di 50 mm. I due scafi erano separati da un'intercapedine da 1 a 2 metri di larghezza. Lo scafo interno era diviso in nove compartimenti stagni. Il battello era lungo 154,8 m.^[7][8]

Alle 08:51 ora locale, il Kursk chiese il permesso di effettuare un lancio di addestramento con i siluri e ricevette risposta positiva.^[4][9] Dopo un considerevole ritardo, il sottomarino fu predisposto per sparare due siluri a salve contro l'incrociatore da battaglia classe Kirov Pyotr Velikiy. Alle 11:29 ora locale,^[3] l'equipaggio della sala siluri caricò il primo siluro di prova Tipo 65 «Kit», (russo: tolstushka, o «ragazza grassa», a causa delle sue dimensioni),^[10] senza testata,^[11] nel tubo lanciasiluri numero 4 del Kursk sul lato dritto. Era lungo 10,7 m e pesava 5 t.^[12]

Alle 11:29:34 (07:29:50 UTC), i rivelatori sismici della rete sismica norvegese (NORSAR) e in altre località del mondo registrarono un evento sismico di magnitudo 1,5 sulla scala Richter.^[13] La posizione fu determinata alle coordinate 69°38′N 37°19′E69°38′N, 37°19′E, a nord-est di Murmansk, circa 250 km dalla Norvegia, e 80 km dalla penisola di Kola.^[14]

Alle 11:31:48,^[13] 2 minuti e 14 secondi dopo il primo, un secondo evento, di misura 4,2 sulla scala Richter, o 250 volte più forte del primo,^[12] fu registrato dai sismografi di tutto il nord Europa^[15] e fu rilevata fino in Alaska.^[7] La seconda esplosione fu equivalente a 2–3 tonnellate di TNT. ^[3]

Il sismogramma mostrò che l'esplosione era avvenuta alla stessa profondità del fondale marino.^[13] L'evento sismico, triangolato a 69°36′N 37°34′E69°36′N, 37°34′E, ha mostrato che il vascello si era spostato di circa 400 m dal luogo dell'esplosione iniziale. Era abbastanza tempo per il sottomarino per affondare a una profondità di 108 m e rimanere sul fondo del mare per un breve periodo.^[13]

L'equipaggio del sottomarino Karelia rilevò l'esplosione, ma il capitano suppose che facesse parte dell'esercitazione.^[16] A bordo del Pyotr Velikiy, il bersaglio del lancio di prova, l'equipaggio rilevò un segnale idro-acustico caratteristico di un'esplosione subacquea e sentì il proprio scafo tremare.^[17] Segnalarono il fenomeno al quartier generale della flotta ma il loro rapporto fu ignorato.^[16]

Il periodo di tempo previsto per completare il lancio dei siluri di prova da parte del Kursk scadde alle 13:30 senza che vi fosse alcun contatto da parte del sottomarino. Abituato ai frequenti guasti alle apparecchiature di comunicazione, il comandante della flotta ammiraglio Vyacheslav Alekseyevich Popov, a bordo del Pyotr Velikiy, inizialmente non si allarmò.^[18] La nave inviò un elicottero per cercare il Kursk, ma non fu in grado di localizzare il sottomarino in superficie; questo fu riferito a Popov.

L'ufficiale di servizio della Flotta del Nord notificò al capo delle forze di ricerca e soccorso della flotta, il capitano Alexander Teslenko, di rimanere in attesa di ordini. La nave di soccorso principale di Teslenko era una ex porta legname di 20 anni prima, Mikhail Rudnitsky, che era stata convertita per appoggiare le operazioni di salvataggio subacqueo.^[19] Teslenko notificò al capitano della nave di essere pronto a partire con un'ora di preavviso.^[17] Ormeggiata nella base principale della Flotta del Nord a Severomorsk,^[20] la nave fu equipaggiata con i due Deep Submergence Rescue Vehicle AS-32 e AS-34 della classe Priz, una campana subacquea, videocamere subacquee, gru di sollevamento e altre attrezzature specializzate,^[20] ma non era dotata di stabilizzatori in grado di mantenere la nave in posizione durante le tempeste e poteva calare i suoi mezzi di salvataggio solo con mare calmo.^[19] La Marina russa aveva precedentemente avuto due sottomarini di classe India, ognuno dei quali trasportava una coppia di DSRV di classe Poseidon che potevano raggiungere una profondità di 693 m, ma a causa della mancanza di fondi, le navi erano state tenute dal 1994 in un cantiere di San Pietroburgo in attesa di riparazioni.^[20][21][22]

Alle 17:00 fu inviato un aereo Ilyushin Il-38, il cui equipaggio passò tre ore a cercare il Kursk senza successo.^[19] Alle 18:00, più di sei ore dopo l'esplosione iniziale, il Kursk non effettuò un controllo delle comunicazioni previsto.^[9] Il comando della Flotta del Nord si preoccupò e cercò di contattare la nave. Dopo ripetuti fallimenti, alle 18:30, iniziarono un'operazione di ricerca e salvataggio, inviando altri aerei per localizzare il sottomarino, che di nuovo non riuscirono a localizzare il battello in superficie.^[17][23] Alle 22:30, la Flotta del Nord dichiarò l'emergenza, e l'esercitazione fu interrotta.^[17] Tra le 15 e le 22 navi della Flotta del Nord, compresi circa 3.000 marinai, iniziarono la ricerca del sottomarino. Il Mikhail Rudnitsky lasciò il porto alle 00:30.^[9][17]

Inizialmente la Marina russa minimizzò l'incidente. Nella tarda notte di sabato, 9 ore dopo l'affondamento del battello, il comandante della Flotta del Nord, ammiraglio Popov, ordinò le prime ricerche del sottomarino. Dodici ore dopo l'affondamento, Popov informò il Cremlino, ma il ministro della difesa Igor Sergeev non informò Putin fino alle 07:00 di domenica mattina. Sergeyev «non raccomandò» a Putin di visitare il luogo del disastro.^[20]

Domenica, dopo che Popov sapeva già che il Kursk era disperso e presumibilmente affondato, informò i giornalisti sui progressi della esercitazione navale. Disse che le esercitazioni erano state un successo eclatante e parlò molto bene dell'intera operazione.^[4][18]

La mattina presto di domenica 13 agosto, alla base navale di Vidyaevo, tra i familiari dell'equipaggio del Kursk cominciarono a circolare voci che qualcosa non andava. Un operatore telefonico gestì un insolito volume di chiamate e sentì che un sottomarino era in difficoltà e il nome del battello. Poiché la base era molto piccola, la notizia si diffuse rapidamente. Mogli e membri delle famiglie si scambiarono notizie, ma le informazioni erano scarse. Poiché il Kursk era considerato inaffondabile, i membri delle famiglie volevano ignorare le voci peggiori. Speravano che il Kursk avesse solo un problema temporaneo di comunicazione. Il vice comandante della base assicurò le donne che l'ufficio del quartier generale era mezzo vuoto e che gli ufficiali presenti stavano solo «passando il tempo».^[19]

Il pomeriggio dell'esplosione, prima che il Kremlino fosse stato informato dell'affondamento del sottomarino, il consigliere per la sicurezza nazionale statunitense Sandy Berger e il segretario alla difesa William Cohen furono informati che il Kursk era affondato.^[10] Una volta informato ufficialmente, il governo britannico, insieme a Francia, Germania, Israele, Italia e Norvegia, offrirono aiuto,^[9] e gli Stati Uniti offrirono l'uso di uno dei loro due veicoli di salvataggio in immersione profonda, ma il governo russo rifiutò ogni assistenza straniera.^[24] Il ministro della difesa Igor Dmitrievič Sergeev comunicò all'ambasciata americana che il salvataggio era ben avviato.^[4] La Marina russa disse ai giornalisti che un salvataggio era imminente.^[4]

Alle 04:50 di domenica 13 agosto, il personale a bordo del Pyotr Velikiy rilevò due anomalie sul fondale marino che potevano essere il battello. Alle 09:00, Mikhail Rudnitsky arrivò sul posto. Mentre gettava l'ancora, il suo equipaggio interpretò un suono acustico come un SOS del sottomarino, ma presto concluse che il rumore era stato prodotto dalla catena dell'ancora che colpiva il foro dell'ancora. Alle 11:30, Mikhail Rudnitsky si preparò a calare l'AS-34, che entrò in acqua alle 17:30. Alle 18:30, a una profondità di 100 m e a una velocità di 2 nodi, l'AS-34 riferì di essersi scontrato con un oggetto, e attraverso un oblò l'equipaggio vide l'elica e lo stabilizzatore di poppa del Kursk. Poiché l'AS-34 fu danneggiato dalla collisione e dovette riemergere, l'equipaggio del Mikhail Rudnitsky iniziò a preparare l'AS-32 per le operazioni.^[17]

Alle 22:40, l'AS-32 entrò in acqua e cominciò a cercare il Kursk. Non fu in grado di localizzare il sottomarino, perché il personale a bordo di Pyotr Velikiy gli aveva dato una direzione sbagliata. L'equipaggio a bordo di Mikhail Rudnitsky cercò di contattare il Kursk e per un breve periodo credette di sentire un segnale acustico di SOS, ma questo fu determinato essere di origine biologica. Riferirono i suoni al Pyotr Velikiy. L'AS-32 tornò in superficie alle 01:00 di lunedì mattina, 14 agosto.^[17]

Il rimorchiatore di salvataggio Nikolay Chiker (SB 131) arrivò presto nell'operazione di salvataggio. Utilizzando attrezzature fotografiche per acque profonde, ottenne le prime immagini del sottomarino naufragato, che mostravano gravi danni dalla prua del sottomarino^[14] alla sua vela.^[25] Il Kursk era inclinato con un angolo di 25 gradi lateralmente e di 5-7 gradi verso prua.^[9] La prua aveva arato circa 22 m in profondità nel fondale argilloso, a una profondità di 108 m. Il periscopio era sollevato, indicando che l'incidente era avvenuto quando il sottomarino si trovava una profondità inferiore a 20 m.^[9]

L'AS-34 fu riparato e fu lanciato alle 05:00 di lunedì. Alle 06:50, l'AS-34 localizzò il Kursk e tentò senza successo di attaccarsi al condotto di evacuazione di poppa sopra il nono compartimento del Kursk. Incapace di creare il vuoto necessario per attaccarsi al condotto di evacuazione, le sue batterie si esaurirono rapidamente e l'equipaggio fu costretto a riemergere. Non erano disponibili batterie di ricambio, quindi l'equipaggio fu costretto ad aspettare mentre le batterie venivano ricaricate. Nel frattempo, i venti aumentarono, soffiando da 10-12 m/s a 15-27 m/s, e le onde salirono a 3-4 punti, costringendo i russi a sospendere le operazioni di salvataggio.^[17]

Il primo annuncio ufficiale sull'incidente fu emanato dai russi lunedì 14 agosto: dissero ai media che il Kursk aveva avuto «piccole difficoltà tecniche» la domenica precedente e dichiararono che il sottomarino era «sceso sul fondo dell'oceano», che avevano stabilito un contatto con l'equipaggio e stavano pompando aria ed energia alla barca, e che tutti a «bordo sono vivi».^[5] La BBC riportò che l'equipaggio del Kursk «era stato costretto a incagliare» il sottomarino perché «[si era] rotto durante le esercitazioni», ma gli equipaggi di salvataggio erano «in contatto radio con le navi di superficie».^[26]

Gli ufficiali superiori della Marina russa offrirono una varietà di spiegazioni per l'incidente.^[7] Quattro giorni dopo l'affondamento del Kursk, il Capo di Stato Maggiore della Marina e ammiraglio della flotta Vladimir Kuroyedov dichiarò che l'incidente era stato causato da una grave collisione. Il vice-presidente Ilya Klebanov disse che il sottomarino poteva aver colpito una vecchia mina della seconda guerra mondiale.^[27] Disse anche che quasi tutti i marinai erano morti prima che il battello toccasse il fondo.^[28]

Il governo russo istituì una commissione, presieduta dal vice-presidente Klebanov, il 14 agosto, due giorni dopo l'affondamento del Kursk.^[9] Quasi la metà dei membri della commissione erano funzionari con un interesse nel risultato dell'indagine. Gli investigatori indipendenti non furono invitati a partecipare, dando l'impressione che le conclusioni della commissione potessero non essere imparziali.^[18]

Il maltempo, con onde di 3,7 metri, le forti correnti sottomarine e la visibilità limitata compromisero la capacità delle squadre di soccorso di condurre le operazioni martedì e mercoledì.^[5] Martedì il Mikhail Rudnitsky calò in acqua una campana subacquea per due volte, ma non riuscì a connettersi al sottomarino. Tentarono anche di manovrare un sottomarino a comando remoto sul portello di salvataggio, senza successo.^[21]

Alle 20:00 di martedì, l'AS-34 fu lanciato di nuovo, ma fu danneggiato quando colpì un braccio mentre veniva calato in mare. Fu riportato a bordo, riparato e rilanciato alle 21:10. Martedì 15 agosto, tre giorni dopo l'affondamento, la nave gru PK-7500 arrivò con il più manovrabile DSRV Progetto 18270 Bester (AC-36).^[29] Il tempo, però, impedì al PK-7500 di lanciare il DSRV. La squadra di soccorso decise di sganciare il sommergibile vicino alla costa e di trainarlo verso il sito di salvataggio con un rimorchiatore di salvataggio.^[17]

Mercoledì 16 agosto, alle 00:20, l'AS-34 tentò due volte di attaccarsi al portello di evacuazione del nono compartimento, ma non ebbe successo. Riemerse, e mentre veniva sollevato sul ponte della nave madre, il suo sistema di propulsione fu seriamente danneggiato. L'equipaggio del Mikhail Rudnitsky cannibalizzò l'AS-32 per riparare l'AS-34. Le operazioni di salvataggio furono sospese mentre le riparazioni venivano effettuate.^[17] PK-7500 arrivò dalla costa dove aveva calato in acqua il suo DSRV. Abbassò ripetutamente la nave di salvataggio a 110 m verso il sottomarino, ma non fu in grado di agganciarsi a un portello di evacuazione. Una delle capsule di salvataggio fu danneggiata dalla tempesta.^[30]

Giovedì alle 12:00, Popov riferì allo stato maggiore della Marina che nessuna esplosione si era verificata sul Kursk, che il sottomarino era intatto sul fondo del mare, e che una «influenza esterna» aveva potuto causare una perdita tra il primo e il secondo compartimento. ^[17] Giovedì, il DSRV russo fece un altro tentativo di raggiungere la zona di poppa del sottomarino, ma non fu in grado di creare il vuoto necessario per attaccarsi al condotto di evacuazione.^[21] Il tempo di risposta di 32 ore dei russi è stato ampiamente criticato; tuttavia, il Submarine Rescue Diving Recompression System mira al dispiegamento in 72 ore.^[31]

La nave di soccorso Altay tentò di attaccare una campana subacquea Kolokol al sottomarino,^[32] ma non ebbe successo.^[9] Il quartier generale della Marina russa a Mosca dichiarò ai media che i soccorritori avevano sentito picchiettare dall'interno dello scafo della barca, compitando «SOS ... acqua»,^[9] anche se la possibilità di sentire picchiettare attraverso il doppio scafo è stata successivamente esclusa. Altri rapporti dicevano che i suoni erano stati male interpretati o erano stati inventati.^[25]

I subacquei di salvataggio non tentarono di picchiettare sullo scafo per comunicare acusticamente con i potenziali sopravvissuti.^[31] Tuttavia, prove video sembrano suggerire il contrario, in quanto mostrano i sommozzatori norvegesi che battono sul portello di evacuazione di poppa mentre le operazioni di salvataggio erano ancora in corso.^[33]

Frammenti di entrambi gli scafi esterno e interno furono trovati nelle vicinanze, compreso un pezzo del naso del Kursk del peso di 5 t, indicando una grande esplosione nella sala siluri anteriore.^[34][35]

I media privati e i giornali statali russi criticarono il rifiuto della Marina di accettare l'assistenza internazionale.^[5] Cinque giorni dopo l'incidente, il 17 agosto 2000, il presidente Putin accettò l'offerta di assistenza dei governi britannico e norvegese. Sei squadre di sommozzatori britannici e norvegesi arrivarono venerdì 18 agosto.^[14] Anche la 328esima squadra di salvataggio russa, parte dell'Ufficio di ricerca e salvataggio della Marina, fornì alcuni sommozzatori.^[36] Il 19 agosto alle 20:00, la nave norvegese Normand Pioneer arrivò con il sottomarino di salvataggio britannico LR5 a bordo, sette giorni dopo il disastro.^[14][25]

Domenica 20 agosto, i norvegesi calarono un veicolo azionato a distanza (ROV) sul sottomarino. Scoprirono che i primi 18 m del battello erano una massa di metallo contorto e detriti.^[14]

Gli ufficiali della Marina russa imposero vincoli specifici che limitarono i sommozzatori norvegesi a lavorare sulla poppa del battello, in particolare il portello di evacuazione sul compartimento nove e una valvola di controllo dell'aria collegata allo scompartimento di emergenza.^[14] I sommozzatori norvegesi protestarono contro le restrizioni, che credevano impedissero le loro operazioni di salvataggio.^[13]

Quando i sommozzatori tentarono di aprire la valvola di controllo dell'aria, questa non si mosse. Gli esperti russi dissero ai sommozzatori che dovevano aprire la valvola in senso antiorario o l'avrebbero rotta. I sommozzatori alla fine andarono contro il consiglio degli esperti e provarono a girarla in senso orario, il che funzionò.^[37]

I sommozzatori cercarono di usare le braccia del ROV per aprire il portello, ma non ebbero successo fino alla mattina di lunedì 21 agosto; trovarono lo scompartimento di salvataggio pieno d'acqua.^[14][13] Quella mattina, usarono uno strumento su misura per aprire il portello interno dello scompartimento di salvataggio, rilasciando un grande volume d'aria dal nono scompartimento. I sommozzatori calarono una videocamera su un'asta nel compartimento e poterono vedere diversi corpi.^[14]

Le compagnie di salvataggio concordarono che i sommozzatori norvegesi avrebbero tagliato i fori nello scafo, ma solo i sommozzatori russi sarebbero entrati nel sottomarino. I sommozzatori norvegesi fecero un buco nello scafo dell'ottavo compartimento per avere accesso,^[38] utilizzando una macchina da taglio che spara una miscela ad alta velocità di acqua e graniglia ad una pressione di 100,000 kilopascal.^[39] I sommozzatori russi entrarono nel relitto e aprirono un portello della paratia dello scompartimento nove.^[40]

Scoprirono che la polvere e la cenere all'interno del compartimento nove limitavano fortemente la visibilità. Mentre si facevano gradualmente strada all'interno dello scompartimento e giù per due livelli, il sottufficiale Sergei Shmygin trovò i resti del capitano tenente Dmitry Kolesnikov.^[36] Tutti gli uomini erano stati chiaramente gravemente ustionati.^[14] I sommozzatori praticarono ulteriori fori nello scafo sopra il terzo e quarto scompartimento.^[38] I sommozzatori russi rimossero documenti segreti e alla fine recuperarono un totale di 12 corpi dal nono scompartimento; questo contraddisse le precedenti dichiarazioni fatte da alti funzionari russi secondo cui tutti i sommergibilisti erano morti prima che il sottomarino toccasse il fondo.^[28] Trovarono anche il diario di bordo, ma dovettero sospendere il lavoro a causa del maltempo.^[25] Le squadre di soccorso condussero continue misurazioni dei livelli di radiazione dentro e fuori il sottomarino, ma nessuna delle letture superò gli intervalli normali.^[14]

Il 21 agosto, dopo che i sommozzatori norvegesi confermarono che nessuno era vivo nel nono compartimento, il capo di stato maggiore della Flotta del Nord russo, Mikhail Motsak, annunciò al pubblico che il Kursk era allagato e che tutti i membri del suo equipaggio erano morti.^[21] Anche l'ammiraglio Popov, comandante della Flotta del Nord, si rivolse al pubblico in una trasmissione televisiva (alla fine della quale si tolse il berretto della marina) e chiese perdono ai familiari del Kursk: «... perdonatemi per non aver riportato indietro i vostri ragazzi».^[41][42]

Furono elaborati ulteriori piani per continuare a rimuovere i corpi, ma la Marina russa non riuscì a concordare un contratto con una società straniera. Le famiglie di coloro che morirono sul sottomarino protestarono che non volevano ulteriori vite messe a rischio per portare su i morti^[43] Il 22 agosto, il presidente Putin emise un ordine esecutivo dichiarando il 23 agosto giorno di lutto. Il 26 agosto, Putin assegnò il titolo di Eroe della Russia postumo al comandante del sottomarino, Gennady Lyachin, e i 117 membri dell'equipaggio e specialisti furono insigniti postumi dell'Ordine del Coraggio.^[44]

Lunedì 14 agosto, l'ammiraglio della flotta Vladimir Kuroyedov dichiarò che l'incidente era stato causato da una grave collisione con un sottomarino della NATO,^[27] sebbene non fornisse alcuna prova a sostegno della sua dichiarazione.^[18] Gli alti comandanti della Marina russa ripeterono questo racconto per più di due anni dopo il disastro. Molti che desideravano una continuazione delle relazioni negative tra la Russia e l'Occidente sostennero questo scenario.^[18]

Durante l'esercitazione originale, i russi avevano richiesto a ciascuno dei loro sottomarini di rimanere all'interno di un'area specifica. Questo protocollo aveva lo scopo di escludere la possibilità di una collisione e di permettere alle navi di superficie di rilevare la presenza di un sottomarino spia occidentale.

Il 29 o 30 agosto 2000, una commissione governativa ufficiale incaricata di indagare sul disastro annunciò che la probabile causa dell'affondamento era stata un «forte “impatto esterno dinamico” corrispondente al “primo evento”», probabilmente una collisione con un sottomarino straniero o una grande nave di superficie, o colpendo una mina della seconda guerra mondiale.^[5] Dissero che l'esercitazione era stata sorvegliata da due sottomarini di classe Los Angeles della United States Navy - USS Memphis (SSN-691) e USS Toledo (SSN-769) - e dal sottomarino classe Swiftsure HMS Splendid della Royal Navy. Fonti russe riferirono che quando l'esercitazione è stata annullata a causa dell'incidente, queste navi hanno fatto scalo nei porti europei.^[45]

Il Segretario della difesa William S. Cohen rispose alle accuse russe di una collisione con un sottomarino in una conferenza stampa a Tokyo il 22 settembre 2000.^[46]

Mentre l'inchiesta ufficiale era ancora in corso, il 25 ottobre 2000, il comandante della Flotta del Nord Popov e il suo capo di stato maggiore Motsak furono intervistati dal giornale spagnolo El Mundo.^[47] Ripeterono la teoria che il Kursk si fosse scontrato con un sottomarino della NATO che sorvegliava l'esercitazione.^[47] L'ammiraglio della flotta Vladimir Kuroyedov dichiarò nuovamente il 25 ottobre che era sicuro all'80% che l'incidente fosse stato causato da una collisione con un sottomarino straniero.^[48] Undici collisioni si erano verificate tra sottomarini nel Mare di Barents dal 1967. La Marina russa diffuse un filmato del relitto che, secondo loro, mostrava la prova che anche questo era il risultato di una collisione.^[7]

Il 5 novembre, un rappresentante dello stato maggiore della Flotta del Nord disse alla stazione televisiva russa NTV che l'affondamento era stato causato da una collisione. L'ammiraglio Mikhail Motsak ripeté questa affermazione il 17 novembre in un'intervista con il giornale russo Izvestia.^[47] I funzionari insistettero che un sottomarino americano stava seguendo da vicino il Kursk e aveva causato la collisione avvicinandosi troppo. La Marina russa produsse immagini satellitari del sottomarino americano Memphis ormeggiato in una base navale norvegese a Bergen subito dopo la presunta collisione e sostenne che questo provava che il sottomarino era emerso per riparazioni,^[7] ma l'autenticità delle foto non fu mai provata.^[49]

I geofisici che analizzarono i segnali sismici conclusero e riferirono nel febbraio 2001 che il suono iniziale registrato era stato innescato da un'esplosione e non da una collisione con un'altra nave.^[50] Le forme d'onda sismiche del secondo evento, ormai noto per essere dall'esplosione di diverse testate di siluri, generò anche una firma di bolle ad alta frequenza caratteristica di un'esplosione subacquea di circa 3-7 tonnellate di TNT. Quando gli analisti confrontarono il secondo evento con il primo, conclusero che anche il primo evento era l'esplosione di un siluro. La stazione britannica di monitoraggio sismico Blacknest, che studia i segnali sismici generati da esplosioni nucleari sotterranee e terremoti,^[51] identificò due esplosioni distinte. Determinarono che le due onde d'urto erano una corrispondenza perfetta e coerente con l'esplosione di un siluro.^[7]

Mentre le squadre di soccorso fallivano ripetutamente nel collegarsi allo scompartimento di salvataggio e nel contattare i potenziali sopravvissuti a bordo del sottomarino, il presidente Putin veniva mostrato in TV mentre si godeva una vacanza estiva in una villa sul Mar Nero. La sua apparente indifferenza indignò le famiglie dei marinai del Kursk e molti altri russi.^[25] Amelia Gentleman scrisse sul The Guardian:

I media russi criticarono duramente la risposta del governo e la gestione del naufragio.^[53] Sui media di tutto il mondo sono apparse immagini di familiari arrabbiati che chiedevano informazioni o che aspettavano ansiosamente notizie al molo.^[7] Alcuni parenti dichiararono di aver saputo del disastro solo dai media pubblici^[54] o da voci contrastanti che circolavano nella base della marina.^[19] Si lamentarono di non aver ricevuto alcuna informazione dal governo sullo stato del disastro o sugli sforzi di salvataggio fino al mercoledì, cinque giorni dopo l'affondamento. Alcuni non furono in grado di sapere se i loro familiari fossero tra i membri dell'equipaggio a bordo della nave.^[5] Il governo si rifiutò di rilasciare una lista dei marinai dispersi anche alle famiglie di quelli a bordo; un giornalista della Pravda pagò un ufficiale 18.000 rubli per ottenere la lista. Anche allora, il governo cercò di proibire ai giornalisti di contattare i membri delle famiglie.^[18]

I continui problemi che i soccorritori ebbero nel raggiungere i potenziali sopravvissuti e le continue informazioni contrastanti sulla causa dell'incidente infiammarono l'opinione pubblica russa.^[25] I media descrissero la risposta del governo russo al disastro come «tecnicamente inetta» e le loro storie come «totalmente inaffidabili».^[5]

Il presidente Vladimir Putin era stato convinto dai militari, fin dall'inizio del disastro, che la situazione era sotto controllo e che non era necessario il suo intervento.^[4][55] Gli era stato detto che esisteva una forte possibilità che fosse stata una nave straniera a causare l'incidente e che la Russia non avrebbe dovuto accettare aiuti da potenze straniere.^[4] A soli quattro mesi dall'inizio del suo mandato presidenziale, Putin fu molto criticato dall'opinione pubblica e dai media per la sua decisione di rimanere in una località balneare, e i suoi indici di gradimento, in precedenza molto favorevoli, calarono drasticamente.^[55] La risposta del Presidente apparve indifferente e le azioni del governo sembrarono incompetenti.^[10]

Martedì 22 agosto, dieci giorni dopo l'affondamento, Putin incontrò al circolo ufficiali e al centro culturale della base navale di Vidyayevo circa 400-600 residenti^[4][54] e circa 350 familiari infuriati dell'equipaggio del Kursk.^[4][54] Due giornalisti russi di Nezavisimaya Gazeta e Kommersant, che si finsero dei familiari, assistettero a vedove e madri sconvolte che gridavano contro Putin, chiedendo di sapere perché ricevevano informazioni così contrastanti e chi sarebbe stato punito per la morte dei loro familiari.^[56] Chiedevano:^[54]

• Credete che i nostri uomini siano ancora vivi?
• Perché avete ucciso i nostri ragazzi?
• Quando saranno riportati a casa i corpi dei sommergibilisti?
• Quando li riavremo, vivi o morti?
• Chi punirete per la loro morte e come?

L'incontro, ostile e conflittuale, durò dalle tre^[54] alle sei ore.^[57]

Il canale televisivo tedesco RTL fornì al quotidiano nazionale russo Kommersant una trascrizione inedita.^[4] La trascrizione rivelò che Putin disse alle famiglie che l'ammiraglio della flotta Vladimir Kuroyedov aveva acconsentito ad accettare l'assistenza straniera non appena gli era stata offerta mercoledì 16 agosto, ma che era stato sgridato non appena aveva fornito questa spiegazione. I membri delle famiglie sapevano da notizie dei media che l'assistenza straniera era stata offerta lunedì.^[54] Fino a quel momento, i familiari avevano ricevuto un risarcimento di 1.000 rubli (circa 37 dollari USA nel 2000). Putin offrì alle famiglie anche un ulteriore risarcimento equivalente a dieci anni di stipendio, circa 7.000 dollari americani all'epoca.^[54][58]

Il canale statale russo RTR fu l'unico media a cui fu concesso l'accesso. La loro trasmissione dell'incontro, fortemente modificata, mostrò solo il Presidente che parlava, eliminando i numerosi incontri emotivi e conflittuali tra il Presidente e i membri delle famiglie. La loro unica telecamera trasmetteva il segnale a un camion satellitare prestato a RTR dalla società televisiva tedesca RTL, che registrò l'intero evento.^[4][56]

Durante l'incontro, Nadezhda Tylik, la madre del sommergibilista del Kursk tenente Sergei Tylik, si mostrò estremamente emotiva e interruppe la riunione. Incalzò Putin e il vice primo ministro Klebanov, accusandoli di aver mentito ai familiari. Disse loro: «È meglio che vi spariate adesso! Non vi lasceremo vivere, bastardi!»^[59] Quando mostrò di non volersi calmare, un'infermiera in abiti civili dietro di lei le iniettò a forza un sedativo attraverso i vestiti. Perse rapidamente la capacità di parlare e fu portata via.^[60] Subito dopo l'iniezione, il marito di Tylik disse di aver chiesto all'infermiera di somministrare il farmaco alla moglie «perché era incline a emozioni eccessive».^[60][61] Quattro mesi dopo, Nadezhda Tylik disse che il marito aveva mentito sull'iniezione al pubblico per «salvare i miei nervi» e che «non aveva chiesto aiuto». Tylik dichiarò in seguito: «L'iniezione è stata fatta per tapparmi la bocca. Subito dopo ho perso la capacità di parlare e sono stata portata via».^[10]

L'intera scena fu ripresa dai tecnici della televisione, ma non fu trasmessa in Russia. I media stranieri mostrarono l'allontanamento di Tylik dalla riunione da parte di alcuni funzionari.^[18][62] Tylik criticò in seguito il presidente Putin perché «non aveva risposto a domande dirette» durante l'incontro: «Forse non sapeva cosa dire, ma non abbiamo ricevuto risposte concrete a domande concrete».^[60][63] Tylik dichiarò al St. Petersburg Times che avrebbe fatto di tutto per conoscere la verità sul disastro del sottomarino: «Ci hanno raccontato bugie per tutto il tempo, e anche ora non riusciamo a ottenere alcuna informazione».^[60]

I russi e gli osservatori occidentali rimasero scioccati dall'incidente e temettero che la sedazione pubblica della madre di un membro dell'equipaggio significasse che l'ex Unione Sovietica stava tornando ai metodi dell'era della Guerra Fredda per mettere a tacere il dissenso.^[19] Tylik raccontò che suo figlio le aveva detto sei giorni prima del disastro che il sottomarino aveva «la morte a bordo», ma non le aveva spiegato cosa intendesse. La donna dichiarò: «Sono sicura che i comandanti della Flotta del Nord sapevano che i siluri non erano in ordine. I colpevoli devono essere puniti».^[60] Gli ufficiali della Marina a Vidyayevo confermarono in seguito al Times e al St. Petersburg Times che a Tylik era stato dato un sedativo. «Abbiamo somministrato sedativi ai parenti da quando è iniziata questa storia, e non è un problema così grande come viene fatto credere in Occidente», disse un ufficiale che non volle identificarsi. «Stiamo semplicemente proteggendo i parenti da un dolore ingiustificato – era per la sua stessa sicurezza».^[64]

Il giornalista Andrey Kolesnikov, che era presente all'incontro di Putin con le famiglie, ha descritto la sua esperienza in un documentario del 2015 intitolato President. Ha detto che quando vide Putin parlare con le famiglie, «ho sinceramente pensato che lo avrebbero fatto a pezzi. C'era un'atmosfera così pesante, un tale coagulo di odio, disperazione e dolore. Non ho mai sentito nulla di simile in tutta la mia vita. Tutte le domande erano rivolte a questo singolo uomo».^[65]

In risposta alla valanga di critiche, il ministro della Difesa Sergeyev e gli alti comandanti della Marina e della Flotta del Nord offrirono a Putin le loro dimissioni, ma egli rifiutò di accettarle^[4]

Putin si scagliò contro la stampa, che aveva criticato duramente la sua risposta personale e la gestione di una tragedia nazionale da parte dell'intero governo.^[56] Durante l'incontro con i parenti dell'equipaggio, Putin incolpò a gran voce gli oligarchi, proprietari della maggior parte dei media non governativi del Paese, per il cattivo stato delle forze armate russe. Putin disse ai familiari: «Ci sono persone in televisione oggi che... negli ultimi 10 anni hanno distrutto quello stesso esercito e quella stessa flotta in cui la gente sta morendo oggi... Hanno rubato soldi, hanno comprato i media e stanno manipolando l'opinione pubblica». Quando i parenti chiesero perché il governo avesse aspettato così a lungo prima di accettare l'assistenza straniera, Putin disse che i media avevano mentito. Gridò alle famiglie riunite: «Stanno mentendo. Stanno mentendo. Stanno mentendo.»^[56][66] Putin minacciò di punire i proprietari dei media e di contrastare la loro influenza attraverso media alternativi «onesti e obiettivi». Derise sprezzantemente le loro proprietà all'estero. «Farebbero meglio a vendere le loro ville sulla costa mediterranea della Francia o della Spagna. Allora potrebbero dover spiegare perché tutte queste proprietà sono registrate in nomi falsi sotto studi legali di facciata. Forse chiederemmo loro dove hanno preso i soldi».^[56]

In un discorso al popolo russo il giorno successivo all'incontro con le famiglie, Putin continuò il suo furioso attacco ai media russi, accusandoli di mentire e di screditare il Paese. Disse che stavano cercando di «sfruttare questa disgrazia... per guadagnare credito politico».^[56]

Lo stesso giorno della trasmissione di Putin, il vice primo ministro Valentina Matviyenko, a capo di una commissione speciale, annunciò che le famiglie dei marinai del Kursk avrebbero ricevuto non solo 10 anni di stipendio, ma anche un alloggio gratuito in una città russa di loro scelta, l'istruzione universitaria gratuita per i loro figli e assistenza gratuita.^[54] Con l'aggiunta di altre donazioni ricevute da tutto il mondo, le famiglie ricevettero circa 35.000 dollari USA in pagamenti.^[54]