Il titolo vir illustris o vir inlustris ("uomo illustre") era usato nel tardo impero romano per indicare formalmente una persona appartenente ai ranghi più elevati dei senati di Roma e Costantinopoli.

Tutti i senatori romani della tarda antichità portavano il titolo di vir clarissimus, un uso che si era gradualmente sviluppato durante i primi due secoli.^[1] Durante il quarto secolo, l'ordine senatorio si era enormemente espanso, tanto che il titolo era divenuto relativamente comune e nuovi titoli, quelli di vir spectabilis e vir illustris, furono introdotti per distinguere i senatori di alto rango.^[2] Il primo uso registrato risale al 354 per il prefetto del pretorio.^[3] Per alcuni decenni compare inconsistentemente, poi più regolarmente,^[4] forse in concomitanza con la codifica formale degli onori operata sotto Valentiniano I nel 372.^[5]

Le cariche che davano diritto a questo titolo cambiarono col tempo. Nella Notitia dignitatum (inizio del V secolo) compare in corrispondenza dei seguenti ufficiali:

1. praefectus praetorio ("prefetto del pretorio");
2. praefectus urbi ("prefetto dell'Urbe");
3. magister militum ("comandante in capo dell'esercito");
4. praepositus sacri cubiculi ("preposto alla sacra camera");
5. magister officiorum ("direttore degli uffici");
6. quaestor ("questore");
7. comes sacrarum largitionum ("ministro del tesoro");
8. comes rerum privatarum ("ministro dei beni imperiali");
9. comes domesticorum equitum sive peditum ("comandante della guardia imperiale a piedi o a cavallo").^[6]

Oltre ai precedenti, il titolo fu concesso frequentemente anche ai consoli,^[7] e talvolta a ufficiali inferiori; in questi casi potrebbe trattarsi di un indizio dell'allargamento dei requisiti di concessione o meramente di una concessione su base personale.^[8]

Gli illustres furono progressivamente considerati come la parte attiva del Senato romano e, per la metà del V secolo, non ci si attendeva più che gli spectabiles e i clarissimi partecipassero al senato.^[9] All'epoca di Giustiniano I, i senatori erano definiti illustres;^[10] Allo stesso tempo, il titolo di illustris aveva subito una svalutazione simile a quella di clarissimus nel IV secolo, e gli alti ufficiali erano ora indicati con i titoli vir gloriosus o gloriosissimus e vir magnificus.^[11]

L'ortografia maggiormente diffusa nelle iscrizioni e nei manoscritti è "inlustris"^[12] Poiché gli illustres provenivano tutti dai clarissimi, il titolo si trova frequentemente riportato nella forma vir clarissimus et illustris, in particolare nei documenti ufficiali.^[13] Nel primo caso la forma abbreviata è v. i. (al plurale vv. ii.), v. inl. o vir inl., nel secondo v. c. et inl.^[14]

• Berger, A., "Illustris", Realencyclopädie der Classischen Altertumswissenschaft IX (1915), 1070-1085.
• Hirschfeld, O., "Die Rangtitel der römischen Kaiserzeit", Sitzungsberichte der Berliner Akademie (1901), 579-610, ristampato in Kleine Schriften (Berlin: Weidemann, 1913), 657-71.
• Jones, A.H.M., The Later Roman Empire 284-602, A Social, Economic, and Administrative Survey (Oxford: Blackwell, 1964, repr. Johns Hopkins UP, 1986)
• Löhken, H., Ordines Dignitatum (Köln: Böhlau, 1982)
• Näf, B., Senatorisches Standesbewusstsein in spätrömischer Zeit (Freiburg: Universitätsverlag, Freiburg, 1995)

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