Axolotl
Stato di conservazione
Vulnerabile
Classificazione scientifica
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Lissamphibia
Ordine	Caudata
Famiglia	Ambystomatidae
Genere	'Ambystoma'
Specie	''A. mexicanum''
Nomenclatura binomiale
''Ambystoma mexicanum'' Shaw, 1789

L'Axolotl (Ambystoma mexicanum) è una salamandra acquatica nativa del Messico. In Spagnolo è chiamato ajolote. Il nome deriva dal Nahuatl, antica lingua azteca, da "atl" che significa acqua, e "xolotl" che vuol dire cane. Deve anche il suo nome dal Dio Azteco della Morte Xolotl, che — stando ai miti — assunse la forma anfibia per cercare di scappare dal suo esilio, e fu ucciso nel mentre.

È noto per il suo aspetto che dimostra la presenza di neotenia, rimanendo allo stadio larvale acquatico anche dopo la maturità sessuale, senza subire la metamorfosi allo stadio terrestre.

Un axolotl completamente cresciuto, all'età di 18–24 mesi, misura tra i 150–450 mm anche se è più comune che misurino intorno a 230 mm ed è raro che superino i 300mm.

Possiedono strutture branchiali a forma di felce non coperte (come sono quelle nei pesci e nei girini di rana) — solitamente 3 su ogni lato della testa; gli axolotl respirano pure attraverso la pelle e possiedono polmoni.

Possono essere albini, bianchi (leucistici) o neri, passando attraverso grigio, marrone chiaro e marrone. Gli axolotl in natura sono solo raramente bianchi, dato che tutti gli axolotl leucistici (bianchi con occhi neri) sono discendenti da un singolo maschio mutante portato a Parigi nel 1863 in una spedizione per il Jardin des Plantes della città. Il mutante veramente albino, comune nei laboratori e nei negozi di animali, fu creato in un laboratorio americano negli anni '50 attraverso l'ibridazione di una Salamandra Tigre albina. Nessun axolotl ora disponibile nei negozi è stato catturato allo stato brado (dal momento che la cattura è assolutamente vietata); la maggior parte deriva infatti dagli stessi esemplari da laboratorio. Gli axolotl sono strettamente legati alla Salamandra Tigre (Ambystoma tigrinum). Alcuni axolotl possono subire metamorfosi anche se capita molto raramente e, normalmente, per raggiungere la trasformazione completa devono essere trattati con iodina o ormoni tiroidei (tiroxina). La perdita dell'abilità di produrre autonomamente gli ormoni è la causa della loro neotenia. La metamorfosi, inoltre, ne riduce drasticamente la vita, supponendo che riescano addirittura a sopravvivere al processo. Un axolotl neotenico vivrà in media 10–15 anni (anche se è accreditato che un esemplare a Parigiabbia raggiunto i 25 anni), mentre un individuo metamorfosato difficilmente potrà superare i 5 anni di vita.

Originario dei laghi Xochimilco e Chalco nel Messico centrale, l'axolotl viva inoltre negli axalapascos (crateri vulcanici pieni d'acqua, maare).

La popolazione selvaggia è stata messa in grave pericolo dalla crescita di Città del Messico. Gli axolotl sono anche venduti come cibo nei mercati messicani, ed era un caposaldo nella dieta azteca. È indicato da CITES come specie in pericolo di estinzione

La temperatura dell'acqua del lago Xochimilco raramente supera i 20°C, ma può scendere a 6 o 7°C in inverno, a volte anche meno.

Il primo axolotl importato in Europa nel secolo XIX fu portato al "Jardin des Plantes" di Parigi. Non essendo a conoscenza della sua neotenìa, il professore Auguste Duméril, che creò il vivaio, fu sorpreso di vedere una nuova specie sconosciuta nel vivaio (al posto dell'axolotl), simile ad una salamandra. Questa storia fu poi studiata a fondo e fu il punto di partenza per lo studio sulla neotenìa.

Vilem Laufberger intraprese un famoso esperimento su un axolotl. Utilizzando iniezioni di ormoni, riuscì a far crescere un axolotl fino allo stadio completamente adulto di una specie di salamandra mai vista prima. L'axolotl infatti è una forma giovanile di un anfibio che evolse fino a raggiungere la maturità sessuale in stadio larvale. L'esperimento fu ripetuto dall'inglese Julian Sorell Huxley, che non era a conoscenza che l'esperimento fosse già stato effettuato.

L'axolotl è utilizzato nella ricerca e la maggior parte viene allevata in cattività. La caratteristica delle salamandre che più attira l'attenzione è la loro capacità rigeneratrice: l'axolotl non usa tessuto cicatriziale ma è capace di ricreare intere appendici perdute in qualche mese, e, in certi casi, anche strutture vitali più importanti. Si è a conoscenza che alcuni esemplari siano riusciti a rigenerare alcune parti meno importanti del loro cervello. Possono inoltre accettare velocemente trapianti da altri individui, inclusi gli occhi o parti del cervello — riportando gli organi estranei a piena funzionalità. Sono documentati alcuni casi di rigenerazione di un arto danneggiato così come di formazione di un arto addizionale, cosa che rende questi esemplari molto attraenti per il mercato. Alcuni esemplari sono addirittura stati capaci di rigenerare la testa dopo una decapitazione. Negli esemplari metamorfosati, comunque, questa capacità è notevolmente ridotta. Un'altra attraente caratteristica per la ricerca è la presenza di embrioni grandi e robusti. Gli axolotl sono molto facili da allevare in confronto ad altre salamandre della loro famiglia, che non sono quasi mai allevate in cattività.

L'axolotl è carnivoro; in natura mangia piccole prede come vermi, insetti e piccoli pesci.

• In cattività :

Possono essere alimentati con una grande varietà di cibi pronti, tra cui polpettine di trota o salmone, larve rosse, lombrichi vivi o surgelati. Alle volte è raccomandato il cuore di bue, ma non è una buona scelta perchè le proteine dei mammiferi non sono facilmente digeribili. Small juveniles can be fed with Daphnia or brine shrimp until old enough for the larger foodstuffs. Axolotls locate food by smell, and will "snap" at any potential meal, sucking the food into their stomachs with vacuum force. This is why other animals may not be housed with axolotls (excluding adults with adults) as anything smaller will invariably end up in their mouths — even siblings. Fish can also nibble an axolotl's gill stalks and appendages while it is asleep, leading to infection.

Axolotls live at temperatures of 14–20°C (54–68°F), preferably 17–18°C (62–64°F). Lower temperatures slow down their metabolism, although temperatures around 10 C (50 F) are a panacea when it comes to treating disease. Higher temperatures can lead to stress and increased appetite; use of a cooling aggregate is strongly recommended. Tapwater should be treated with a dechlorinator before the animal is introduced into it, as chlorine is harmful. A single typical axolotl should be kept in a normal 10 U.S. gallon tank with around 150 mm (6 inches) of water. A full tank without a lid can lead to the animal "jumping ship" as it were. A power filter or underwater filter run by an airpump can be used, though water flow should be kept to a minimum to avoid stressing the animal. A 20% water change should be done every week, with debris being siphoned from the bottom. Small gravel should be avoided, as the axolotl can mistakenly ingest the rocks, leading to stress and gas. Floating plants should be provided for juveniles as a hiding place, and small caves should likewise be provided for adults. No light is necessary as axolotls are nocturnal. Axolotls will spend a majority of the time on the bottom of the tank (floating is a sign of stress and illness), so design accordingly.

• Julio Cortazar, the Argentinian writer, made famous the Axolotl, in literature, in the short story named after the salamander
• The word axolotl is used frequently in crossword puzzles.
• Axolotl tanks are frequently mentioned in Frank Herbert's Dune series of books.
• It was often used in the early years of Mad magazine as a running gag and in-joke, for instance in a parody of Wordsworth's "I Wandered Lonely as a Cloud":

"I wandered lonely as a clod,

Just picking up old rags and bottles,

When onward on my way I plod,

I saw a host of axolotls."

• The axolotl is mentioned in the musical Children of Eden by Stephen Schwartz. In the aptly titled song called "The Naming", Adam and Eve run through a long list of animals that start with the letter "a", at one point going mentioning the axolotl.
• The fictional creatures Wooper and Quagsire from the Pokémon franchise are both based on axolotls.
• The fictional Dr. Shrunk from Animal Crossing: Wild World is an axolotl. If talked to, he will grant you emotions to use ingame.
• Axolotls are also mentioned in Primo Levi's short story, Angelica Farfalla.
• The band Hum titled a song Afternoon With the Axolotls on their 1997 album Downward is Heavenward.

• Care of axolotl as pets
• Axolotl.org

Retrieved from "http://en.wikipedia.org/wiki/Axolotl"