La Women's Social and Political Union (WSPU) era un'organizzazione militante per il suffraggio delle donne nel Regno Unito, fu attiva dal 1903 al 1917. Le sue aderenti e le sue politiche erano controllate da Emmeline Pankhurst e dalle sue figlie Christabel Pankhurst e Sylvia Pankhurst. Fu nota per gli scioperi della fame, che introdussero la pratica dell'alimentazione forzata da parte della polizia carceria, e per l'adozione di un metodo di lotta che prevedeva la violenza.

La Women's Social Political Union fu fondato a Manchester il 10 October 1903 da sei donne, incluse Emmeline Pankhurst e Christabel Pankhurst, che presto emersero come le leader del gruppo. L'Unione nacque dalla scissione con il National Union of Women's Suffrage Societies (NUWSS) con a capo Millicent Fawcett, suffragista e femminista, a seguito della scarsa fiducia riposta nelle tattiche di persuasione dei politici adottate fino a quel momento dal movimento.^[1]

La nuova organizzazione, al contrario della NUWSS, riservò la partecipazione solo alle donne. Promosse una campagna per la riforma sociale, in gran parte in concomitanza con il "Independent Labour Party" (Partito operaio indipendente) e una per l'estensione del suffragio femminile. Per illustrare la loro posizione più militante, le suffragette adottarono lo slogan "Deeds, not words", "fatti, non parole".^[1] Nel 1913, la WSPU nominò Segretaria generale la femminista militante Nora Dacre Fox, più tardi conosciuta come Norah Elam. Dacre Fox fu una propagandista molto nota e seguita e fu la redattrice di molti dei discorsi di Christabel Pankhurst.^[2]

Nel 1905 il gruppo convinse il deputato Bamford Slack ad introdurre nel disegno di legge il suffragio delle donne. Dopo il fallimento dell'iter parlamentare, la WSPU cambiò tattica e scelse di attaccare qualunque partito politico al governo che si rifiutasse di sostenere una legislazione che includesse il suffragio delle donne, abbandonando anche l'impegno iniziale di sostegno a riforme sociali immediate.^[1]

Nel 1906 l'Unione iniziò una serie di manifestazioni che portarono all'arresto e alla detenzione di un numero sempre maggiore di aderento. Il tentativo di raggiungere la parità tra i sessi guadagnò l'attenzione nazionale quando trecento donne, che rappresentavano oltre 125.000 suffragette, sostennero un incontro per il suffragio femminile con il primo ministro Sir Henry Campbell-Bannerman. Il Primo Ministro pur dicendosi favorevole alle richieste avanzate dalle suffragette, si disse impossibilitato ad agire, e suggerì loro di "continuare ad insistere" e ad esercitare "la virtù della pazienza".^[3] Alcune delle donne che erano state consigliate ad "essere pazienti", avevano lavorato per i diritti delle donne per ben 50 anni e il consiglio di "continuare ad insistere e ad infastidire" si rivelò non prudente. Le parole del primo ministro infatti, fecero infuriare le manifestanti e venne data avvio ad una fase di rivolta.^[3]

Commentando le proteste nate da questo evento, Charles Hands, descrisse per la prima volta nel Daily Mail, le aderenti al WSPU come suffragette. Nel 1907 l'organizzazione tenne il primo di una serie dei "parlamenti delle donne".^[1]

Il partito laburista deliberò di sostenere il suffragio universale. Questo li divise dal WSPU.

Sotto la direzione di Christabel, il gruppo cominciò a trovarsi in modo più esplicito esclusivamente tra le donne della classe media, e dichiarò l'opposizione a tutti i partiti politici. Questo portò a formare, da parte di un piccolo gruppo di membri importanti, la "Women's Freedom League" (WFL).^[1]

Nell'autunno del 1907, Frederick e Emmeline Pethick Lawrence fondarono il giornale del WSPU, "Votes for Women" e lo sostennero finanziariamente nei primi anni.

Nel 1908 il WSPU adottò come colori ufficiali il viola, il bianco e il verde, scelti da Emmeline Pethick Lawrence: il viola, stava per il sangue reale che scorreva nelle vene di ogni suffragette; il bianco indicava la purezza nella vita privata e pubblica; il verde, invece, era il colore della speranza e della primavera. Nel giugno del 1908 si vide per la prima volta l'uso in pubblico di questi colori, quando il WSPU organizzò una manifestazione a cui parteciparono 300.000 donne, chiamata "Women's Sunday" nell'Hyde Park.^[4]

Nel febbraio 1907 il WSPU fondò le "Woman's Press", che curavano l'editoria e la propaganda dell'organizzazione; dal 1908 venne anche commercializzata una vasta gamma di prodotti con il nome o i colori del movimento. Le Woman's Press crearono una rete di negozi e catene di distribuzione dei loro prodotti a Londra e in tutto il Regno Unito.^[5] Fino al gennaio del 1911, l'inno ufficiale del WSPU era "The Women's Marseillaise"^[6], una cornice di parole di Florence Macaulay sulle note di "La Marseillaise"^[7]. In quel mese l'inno fu cambiato in "The March of the Women", composto da Ethel Smyth con le parole di Cicely Hamilton.^[8]

In opposizione alla continua e ripetuta detenzione di molte delle loro aderenti, la WSPU introdusse lo sciopero della fame nel carcere della Gran Bretagna. La politica di alimentazione forzata delle autorità portò le suffragette ad essere prese in simpatia da parte del pubblico. Il governo approvò poi una disposizione che permetteva di rilasciare un mandato temporaneo di libertà alle detenute in cattiva salute (articolo 1913-comunemente chiamato "l'atto del gatto e del topo"), che permise la liberazione di suffragette che erano prossime alla morte a causa della malnutrizione. Una volta ristabilite, tuttavia, le militanti incarcerate potevano essere re-imprigionarle. In risposta a questa disposizione, la WSPU organizzò un team di sicurezza per tutte le donne, chiamate guardie del corpo, allenato da Edith Margaret Garrud e condotto da Gertrude Harding, il cui ruolo era quello di proteggere le suffragette dalla re-incarcerazione.

Un nuovo disegno di legge per il suffragio fu introdotto nel 1910. Nel 1912 il WSPU lanciò una intensa campagna di protesta, basata sull'attacco alle proprietà, evitando la violenza contro le persone. Fra le azioni programmate, vi furono la distruzione di vetrine, l'incendio notturno di case non occupate (tra cui quello del Cancelliere dello Scacchiere George David Lloyd) e di chiese, la distruzione di vetrine dei negozi di lusso e uffici governativi, l'interruzione delle linee telefoniche, l'incatenamento alle ringhiere.

Il 18 luglio 1912, Mary Leigh lanciò un'accetta contro il primo ministro Herbert Henry Asquith.

Nel 1913 questa campagna di protesta divenne famosa anche per la morte di Emily Davison, una suffragetta che si suicidò buttandosi sotto la carrozza di re Giogio V, al Derby di Epsom nel 1913.^[9]

La sera del 9 marzo 1914, circa 40 suffragettes militanti, tra cui anche le guardie del corpo, lottarono contro diverse squadre di agenti di polizia che stavano tentando di ri-arrestare Emmeline Pankhurst durante una manifestazione pro-suffragio presso la Sala di Sant'Andrea a Glasgow. Il giorno seguente, la suffragette Mary Richardson (conosciuta come una degli attivisti più militanti, chiamata anche "Slasher" Richardson) entrò nella Galleria Nazionale e attaccò Diego Velázquez Rokeby Venere con una mannaia.

L'organizzazione soffrì anche diverse divisioni. Le editrici di "Votes for Women", Frederick e Emmeline Pethick Lawrence, vennero espulse nel 1912, in seguito la fondazione passò nelle mani delle United Suffragists. Questo provocò il lancio di una nuova rivista, The Suffragette", a cura di Christabel Pankhurst. La East London Federation delle donne di classe lavoratrice, guidata da Sylvia Pankhurst, venne espulsa nel 1914.^[1]

Allo scoppiare della prima guerra mondiale nel 1914, Christabel Pankhurst si trasferì a Parigi, al fine di poter seguire l'organizzazione senza paura di essere arrestata. Nonostante le obiezioni di Kitty Marion e altre, fece assumere all'organizzazione una posizione nazionalista, supportando il governo britannico nella guerra. La pubblicazione del giornale della WSPU The Suffragette cessò, e nel mese di aprile 1915 venne lanciata una nuova rivista, Britannia. Mentre la maggioranza delle aderenti alla WSPU sosteneva la guerra, un piccolo numero fondò l'Independent Women's Social and Political Union (IWSPU). L'attenzione del pubblico sul WSPU si spense e l'organizzazione si sciolse nel 1917. Christabel e Emmeline Pankhurst fondano una nuova organizzazione: il partito delle donne (the Women's Party).^[1]

• Paula Bartley, Emmeline Pankhurst, Londra, Routledge, 2002.
• (EN) Christopher Bearman, An examination of suffragette violence, in English Historical Review, vol. 120, n. 486, 2005, pp. 365-397.
• Elizabeth Crawford, The Women's Suffrage Movement: a Reference Guide, 1866-1928, Londra, Routledge, 2001.
• Mary Davis, Sylvia Pankhurst: a life in radical politics, Londra, Pluto Press, 1999.
• Shirley Harrison, Sylvia Pankhurst: a crusading life, 1882-1960, Londra, Aurum Press, 2003.
• Marcus Jane, Suffrage and the Pankhursts, Hoboken, Taylor and Francis, 2013.
• June Purvis, Emmeline Pankhurst: a Biography, Londra, Routledge, 2003.
• June Purvis, Emmeline Pankhurst (1858–1928), Suffragette Leader and Single Parent in Edwardian Britain, in Women's History Review, vol. 20, n. 1, Taylor and Francis, 2011, pp. 87-108.
• Patricia W. Romero, Sylvia Pankhurst: Portrait of a radical, Londra, Yale U.P., 1987.
• Harold L. Smith, The British women's suffrage campaign, 1866-1928:Revised 2nd Edition, Routledge, 2014.
• Ray Strachey, The Cause: A Short History of the Women's Movement in Great Britain, Londra, Virago, 1989.
• Barbara Winslow, Sylvia Pankhurst: sexual politics and political activism, UCL Press, 1996.

• Papers, 1911–1913.
• Schlesinger Library, Radcliffe Institute, Harvard University.