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L'università telematica, detta anche università a distanza, università digitale o università virtuale, è un istituto di istruzione superiore di livello universitario che eroga corsi con modalità a distanza, prevalentemente mediante l'impiego di tecnologie di comunicazione.

Le università telematiche rappresentano il terzo capitolo nella storia della formazione a distanza, dopo quelle per corrispondenza, nate nel Regno Unito nella seconda metà del XIX secolo^[1], e quelle basate sui media audiovisivi, di cui la Open University britannica fu il primo esempio riconosciuto^[2].

Tali enti sono abilitati a rilasciare titoli accademici aventi valore legale (lauree, lauree magistrali, master e dottorati di ricerca) in base alla normativa di settore vigente nel Paese in cui operano. La peculiarità delle università telematiche è l'impiego del metodo di insegnamento basato sull'e-learning, ossia tramite formazione a distanza, sebbene in alcuni casi sia comunque prevista la possibilità di seguire i corsi anche in aula, ossia presso la sede universitaria. Inoltre, in certi paesi, inclusa l'Italia, è previsto dalla normativa in vigore che le università telematiche debbano tenere esami e sedute di laurea solo nella sede fisica dell'ateneo, senza più la possibilità di avvalersi della modalità a distanza (introdotta durante il periodo pandemico).

Il Consiglio dei ministri dell'istruzione dell'Unione europea il 13 luglio 2001 ha emanato una risoluzione sull'e-learning^[3] con cui incoraggia gli stati membri a esprimere nuovi metodi e approcci di apprendimento. A sua volta il Parlamento europeo^[4] e il Consiglio hanno deciso di supportare anche con specifiche risorse le iniziative degli stati membri dell'Unione europea nel settore della formazione a distanza privilegiando quale settore prioritario di intervento quello universitario.

A prospettare per primo l'istituzione di un'università telematica fu, sorprendentemente, il presidente della Rai Aldo Sandulli, che nel 1969 propose la creazione di una vera e propria università televisiva gestita dall'Ente di Stato, con tanto di corsi accademici da affidare a docenti universitari e relativi esami finali^[5][6][7]; tale idea non ebbe però a concretizzarsi, in particolare per via del timore da parte degli atenei di veder intaccata la propria autonomia^[8], nondimeno venne rilanciata o analizzata in seguito anche da personalità extratelevisive^[9]. Pochi anni più tardi fu la Camera di commercio di Latina a proporre un'iniziativa simile, stavolta tramite una TV via cavo dedicata, in modo tale da risolvere i problemi di pendolarismo, da e verso Roma, di numerosi studenti locali^[10], ma in questo caso furono gli alti costi e alcuni problemi tecnici a rendere lettera morta il progetto.

La prima cornice legislativa in materia fu il DPR n° 382 del 1980, che conferiva agli atenei italiani la possibilità di consorziarsi per sperimentare forme di erogazione della didattica alternative a quelle tradizionali^[11], per quanto, comunque, sin dalla fine degli anni Settanta alcune università intraprendessero già singole iniziative FAD, tramite tecnologie informatiche e audiovisive. Tra gli esempi principali si possono annoverare il CTU dell'Università degli Studi di Milano, il CITAM dell'Università di Bologna, il CATTID de La Sapienza, oltre ai centri televisivi degli atenei di Firenze, Padova e Torino^[12].

Il primo esempio realmente condiviso di teledidattica risale però al 1984, ad opera del Consorzio Universitario a Distanza (CUD) promosso dall'Università della Calabria, cui partecipavano anche La Sapienza, gli atenei di Sassari e di Trento, svariate imprese quali Olivetti, Montedison (tramite Datamont), Eni, la Cassa di Risparmio di Calabria e Lucania, e altri soggetti come la Camera di commercio di Latina e il Consorzio Crai. Operativamente, il CUD erogava i propri corsi tramite materiale stampato e audiovisivo, partendo da un centro di produzione ubicato a Cosenza e coadiuvato da appositi centri di ascolto territoriali, nei quali gli studenti avevano a disposizione computer e banche dati; erano previsti anche alcuni tutor. I primi corsi erogati furono quelli afferenti l'area informatica ed economica, a partire dall'anno accademico 1985/86^[13].

A esso seguì la prima esperienza a respiro nazionale, il più noto Consorzio NETTUNO: acronimo di "NETwork Telematico per l'UNiversità Ovunque", venne istituito il 12 novembre del 1991 ad opera di 42 atenei pubblici^[14] e di altri soci privati, quali Rai, Sip, Telespazio e Confindustria^[15]. Il modello didattico adottato prevedeva la trasmissione di corsi ed esercitazioni su due canali satellitari della Rai, oltre che su videocassette, ma anche la tenuta di esercitazioni assistite in diretta, lo scambio di informazioni via PC, la messa a disposizione di banche dati e l'uso della posta elettronica. Al proposito si parlò di seconda generazione FAD, date le differenze con le precedenti esperienze: al vertice della struttura vi era un Centro Nazionale con sede a Roma, avente compiti di coordinamento delle università erogatrici, che a loro volta gestivano da un lato le attività di esame, di laurea e amministrative, e dall'altro i rispettivi Poli Tecnologici dedicati all'assistenza didattica^[16]. I corsi del primo diploma universitario, in Ingegneria informatica e automatica, vennero erogati a partire dall'anno accademico 1992/93^[17]. Nel decennio successivo, tra l'altro, il Consorzio sarà alla base dell'Università telematica"UniNettuno"^[18].

Tra le iniziative consortili coeve va citato pure il Consorzio Interuniversitario For.Com (Formazione per la Comunicazione), istituito già nel 1990 da La Sapienza e dal Bournemouth Polytechnic, cui si sarebbero presto aggiunti altri atenei italiani ed esteri^[19], e focalizzato soprattutto su corsi post-lauream e di formazione continua^[20].

Nel dicembre del 1995 vi fu poi un primo, infruttuoso, tentativo di istituire una vera e propria università telematica autonoma, l'Università Statale degli Studi a Distanza (UNAD), prevista da un'apposita proposta di legge alla Camera^[21] poi decaduta a seguito della fine anticipata della XII legislatura. Il disegno di legge venne ripresentato al Senato nel luglio successivo, senza giungere però ad una conclusione positiva^[22].

Lo spartiacque vero e proprio sarebbe stato, però, la già citata risoluzione del Consiglio dell'Unione europea del 13 luglio 2001 sull'e-learning, la quale, oltre a prefigurare lo Spazio Europeo per l'Apprendimento avrebbe incentivato espressamente la formazione universitaria a distanza^[23]. Nel caso italiano, tali obbiettivi furono recepiti mediante la legge finanziaria relativa all'anno 2003^[24], che tra le iniziative collaterali alle disposizioni economiche vere e proprie conferiva al Ministro per l'Innovazione e le tecnologie, tramite proprio decreto, la facoltà di stabilire criteri e procedure di accreditamento dei corsi universitari telematici, da fissarsi poi in modo puntuale con appositi decreti interministeriali.

Sulla scorta di questi ultimi, il Ministero dell'Istruzione, dell'Università e della Ricerca avrebbe approvato infine i singoli decreti istitutivi delle undici università telematiche tuttora esistenti, prima delle quali fu l'Università "Guglielmo Marconi", istituita nel marzo del 2004^[25]. Del settembre 2013 è il decreto sulla programmazione triennale delle università per il periodo 2013-2015^[26], firmato dal Ministro dell'Istruzione Maria Chiara Carrozza e nelle cui more era contenuto il divieto di fondare nuovi atenei telematici^[27]. Il decreto MIUR n. 1835 del 6 dicembre 2024, infine, avrebbe regolato ulteriori aspetti didattici, rendendo obbligatorio il sostenimento in presenza degli esami di profitto (salvi casi eccezionali), oltre a prevedere limiti più stringenti alla ratio tra docenti e studenti e a imporre un limite minimo alla didattica erogata in modo sincrono, stabilito in almeno il 20% del monte-ore totale.

In Italia esistono a tutt'oggi undici istituzioni di tale natura, con un numero di studenti iscritti che ha conosciuto un incremento costante nel tempo, sino a raggiungere le oltre 160.000 unità del 2023.^[28]

• University of Athabasca, statale, fondata nel 1970
• Université TÉLUQ, statale, fondata nel 1972

• Open University of China, statale, fondata nel 1979

• Université Numérique Ingénierie et Technologie (UNIT), privata, fondata nel 2004
• UNIversité des SCIences En Ligne (UNISCIEL), privata, fondata nel 2007
• Université Ouverte des Humanités (UOH), statale, fondata nel 2007
• Université Virtuelle Environnement et Développement durable (UVED), privata, fondata nel 2011

• Fernuniversität di Hagen, statale, fondata nel 1974
• Università Virtuale di Baviera, statale, fondata nel 2000
• Università Virtuale Globale, privata, fondata nel 2001

• Open University, privata, fondata nel 1981

• Dr. B.R. Ambedkar Open University, statale, fondata nel 1982
• Indira Gandhi National Open University, statale, fondata nel 1985

• Open University of Israel, statale, fondata nel 1974

• Università Digitale dello Stato del Messico, statale, fondata nel 2012

• Open Universiteit of Nederland, privata, fondata nel 1984

• The Open University, statale, fondata nel 1969

• Universidad Nacional de Educación a Distancia, statale, fondata nel 1973
• Università Aperta della Catalogna, privata, fondata nel 1994

• Università di Phoenix, privata, fondata nel 1976
• University of the People, privata, fondata nel 2009

• Apprendimento online
• Formazione a distanza
• Telematica
• Università

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