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Il significato è un concetto espresso mediante segni che possono essere grafici, verbali-orali, o mediante cenni e gesti. Il significato permette di capire o esprimere il senso, il valore o il contenuto del segno. Secondo il linguista ginevrino Ferdinand de Saussure, il segno linguistico è costituito dall'unione di un significato (un concetto, cioè la nozione mentale che abbiamo di un determinato oggetto) con un significante (cioè una forma sonora, o un'immagine uditiva).

In semantica (la disciplina che studia i rapporti tra segni e oggetti), secondo il classico modello a tre elementi, il significato è la nozione o immagine mentale generica che possediamo di un oggetto, la quale media tra la parola e la cosa. Ad es. il concetto di albero ci dà modo di riconoscerlo sia che si tratti di una quercia sia di un melo. Il significato è indicato graficamente o foneticamente dal significante, mentre l’albero reale al di fuori della sfera linguistica è detto referente. Va notato che mentre significato e significante sono sempre presenti, il referente può mancare o cessare di esistere (es. nelle parole “Napoleone” o “unicorno”).

In semiotica, il significato è uno dei vertici del triangolo semiotico postulato da Charles Peirce, come mostrato nella figura accanto.

Per quanto riguarda la porzione di realtà indicata, si distingue in genere tra:

• denotazione, ovvero ciò che una parola indica in quanto tale (uomo, e il suo significato di animale razionale);
• riferimento, ovvero ciò che una parola indica in una frase determinata (quell'uomo è alto).

• Gottlob Frege, Senso, funzione e concetto, (edizione originale 1892).
• Giorgio Graffi; Sergio Scalise, Le lingue e il linguaggio. Bologna, Il Mulino, 2002. ISBN 88-15-09579-9
• Charles Kay Ogden e Ivor Armstrong Richards, Il significato del significato. Studio dell'influsso del linguaggio sul pensiero e della scienza del simbolismo, con saggi in appendice di B. Malinowski e F. G. Crookshank, trad. Luca Pavolini, Milano, Il Saggiatore, 1966 (orig.: The Meaning of Meaning. A Study of the Influence of Language upon Thought and of the Science of Symbolism, London, Routledge & Kegan Paul, 1923).
• Ferdinand de Saussure, Corso di linguistica generale, Bari, Laterza, 1970, (edizione originale 1916).

• Disambiguazione
• Semantica
• Semantica lessicale
• Significato (psicologia)
• Struttura (semiotica)
• Triangolo semiotico

• Wikizionario contiene il lemma di dizionario «significato»

• significato, in Dizionario di filosofia, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 2009.

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