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I registratori di eventi ferroviari sono simili alle scatole nere presenti sugli aerei. Essi registrano dei dati sulle attività dei comandi e sul movimento del treno stesso.

I dati vengono immagazzinati su un nastro magnetico, una RAM o, più di recente, memorie non volatili come EEPROM o flash, sovrascritte con un ciclo continuo di tipo FIFO. Essi sono utilizzati durante le indagini in seguito a incidenti oppure per controllare le prestazioni dei mezzi o la competenza dei macchinisti.

In Francia è stato sviluppato il sistema Flaman.

Tutti i treni che operano sulle infrastrutture della Network Rail britannica devono essere equipaggiati con un registratore di eventi secondo la norma "GM/RT 2472". Anche l'Irlanda ha adottato questa normativa.

I requisiti minimi delle memorie per resistere agli incidenti sono:

• resistenza al fuoco a 700 °C per 5 minuti;
• resistenza ad impatto a 100 g, 3 volte per ognuno dei 6 lati;
• resistenza ad una compressione di 20 kN per un minuto su tutte le facce e gli angoli;
• resistenza all'immersione in acqua, fluido refrigerante e 1,1,1,2-tetrafluoroetano (freon R-134A) per un'ora;
• resistenza in un campo magnetico prodotto da una corrente pulsante da 0 a 64 kA a 10⁷ A/s ad una distanza di un metro;

I requisiti britannici sono simili a quelli statunitensi, ma la lista dei dati da registrare è più lunga; ciò è dovuto alla prevalenza di treni passeggeri e all'inevitabile possibilità di incidenti che coinvolgono le porte di accesso.

La norma "Final Rule 49 CFR Part 229" della Federal Railroad Administration statunitense impone che tutte le locomotive statunitensi, canadesi e messicane che transitano negli USA e che siano in grado di superare le 30 mph (circa 48 km/h) siano dotate di un registratore di eventi.

Alcune regole valide per le locomotive ordinate dopo il 1º ottobre 2006 o messe in servizio dopo il 1º ottobre 2009 impongono delle ulteriori specifiche:

• la memoria dove sono immagazzinati i dati deve resistere a condizioni ambientali ostili, quindi viene sottoposta ad alcune prove:
  • resistenza al fuoco a 750 °C per un'ora; questo test serve per simulare la combustione del gasolio;
  • impatto a 55 g;
  • compressione statica a 110 kN per 5 minuti; questo serve per simulare il deragliamento della locomotiva e l'impatto con un oggetto smussato;
  • immersione in gasolio, acqua pura, acqua salata ed olio lubrificante per 2 giorni;
  • immersione ad una pressione idrostatica equivalente alla profondità di 2 metri in acqua per 2 giorni;
• la memoria deve registrare alcuni dati addizionali per aumentare la qualità delle informazioni disponibili in caso di investigazione, tra cui:
  • velocità;
  • direzione di viaggio (avanti o indietro);
  • ora;
  • distanza;
  • posizione dell'acceleratore;
  • funzionamento dei freni;
  • stato delle luci (accese o spente);
  • funzionamento della sirena;
  • stato dei segnali di cabina;
• devono immagazzinare le ultime 48 ore di dati critici sul treno; ciò serve ad evitare la sovrascrittura dei dati importanti qualora la locomotiva venga usata per ripulire il luogo dell'incidente;
• la sostituzione dei vecchi registratori di eventi a nastro magnetico in un periodo di 4 anni a causa della loro vulnerabilità in caso di incidente serio.

Dei sistemi di registrazione della velocità sono stati usati dalle Ferrovie Federali Svizzere per molti anni.

• Scatola nera
• Cronotachigrafo, usato su veicoli e locomotive
• Registratore di dati di evento, usato sui veicoli
• Registratore di dati

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