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I prismi, in ottica, sono dei monoblocchi omogenei di vetro trasparente (detto vetro ottico) o altro materiale analogo, oppure composizioni di vari prismi in un prisma finale, limitati da superfici piane non parallele, dette facce, e disegnati o assemblati per disperdere i fasci di luce (prismi dispersivi o a dispersione o rifrangenti) tramite rifrazione, o per deviarli (prismi riflettenti o a riflessione) tramite le varie riflessioni interne.^[1]

I prismi dispersivi rifrangono la luce, ma diversamente dai sitemi diottrici non sono in grado di formare immagini. I prismi riflessivi vengono invece utilizzati per deviare le immagini o i raggi, al posto degli specchi, per ottenere determinati risultati in modo più facile e più preciso nel tempo, pagando però il prezzo di un maggior peso.^[2]

La forma tipica dei prismi ottici è quella a sezione triangolare, ma per particolari esigenze si usano spesso anche prismi non triangolari. In alcuni casi, se il disegno del prisma non permette una riflessione totale su una faccia, è possibile aggiungere degli strati superficiali riflettenti per indurre la riflessione necessaria, come si fa con gli specchi.

L'utilizzo maggiore dei prismi a riflessione, è negli strumenti ottici di osservazione come microscopi, binocoli e telescopi e nelle fotocamere.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma triangolare.

È il più elementare dei prismi dispersivi ed è anche la base di funzionamento della rifrazione diottrica di una lente.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma dicroico.

Il prisma dicroico permette di dividere il fascio di luce. Questa tipologia è utilizzata anche per l'acquisizione separata dei colori in alcune telecamere digitali.

Lo stesso argomento in dettaglio: Pentaprisma e Pentaspecchio.

Con pentaprisma ci riferisce più frequentemente al “pentaprisma a tetto” o pentaspecchio, usati sulle fotocamere reflex, ecc.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Abbe.

Il prisma di Abbe è un prisma dispersivo a deviazione costante.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Abbe-Koenig e Binocolo § prismi.

Il prisma di Abbe-Koenig è un tipo di prisma utilizzato soprattutto nei binocoli prismatici più moderni, comprende anche il prisma a tetto di Amici, per cui è catalogato come un prisma a tetto, usato per completare il raddrizzamento delle immagini dirette all'oculare (anche in telescopi).

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Amici.

Il prisma di Amici è un prisma dispersivo composto, che trova largo impiego negli spettrometri.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma a tetto di Amici e Binocolo § Prismi.

Il prisma a tetto di Amici è un tipo di prisma riflettente, utilizzato soprattutto nei binocoli prismatici più moderni (detti “a tetto”) per la costruzione di vari prismi (spesso, Schmidt-Pechan, Abbe-Koenig, ecc.), per completare il raddrizzamento delle immagini dirette all'oculare (anche in telescopi).

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Bauernfeind.

Il prisma di Beauernfeind è utilizzato per deviare il percorso ottico in microscopi, telescopi e binocoli con oculari a 45° o 60°, e usato anche nei prismi di Schmidt-Pechan.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Glan-Taylor e Prisma di Glan-Thompson.

Il prisma di Glan-Taylor è un tipo di prisma polarizzatore o come beam splitter polarizzante.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Nicol.

Prisma di Nicol è un prisma polarizzatore.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Pellin-Broca.

Prisma di Pellin-Broca è un tipo di prisma dispersivo a deviazione costante, simile a un prisma di Abbe.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Porro e Binocolo § prismi.

Il prisma di Porro è uno dei migliori prisma riflettente, utilizzato soprattutto nei binocoli prismatici di forma classica, per il raddrizzamento totale delle immagini dell'obiettivo, dirette verso l'oculare, anche in telescopi.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Porro-Abbe e Binocolo § prismi.

Il prisma di Porro-Abbe è stato utilizzato in alcuni binocoli prismatici di forma meno moderna, ma viene ancora usato in alcuni bino-telescopi da stativo, ad oculari intercambiabili, sia dritti che inclinati.

Lo stesso argomento in dettaglio: Prisma di Wollaston.

Il prisma di Wollaston è un tipo di prisma in grado di separare la luce in entrata in due fasci polarizzati ortogonalmente.

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