Il Pont Neuf è attualmente, a dispetto del nome («Pont Neuf» significa dal francese «Ponte Nuovo») il ponte più antico di Parigi.^[1] Con una lunghezza di 238 metri, rappresenta il terzo ponte più lungo della capitale francese, superato solo da quelli situati a monte e a valle della tangenziale urbana, il Boulevard périphérique di Parigi (ovvero il Pont aval, 313 m, e il Pont amont, 270 m).

La decisione di edificare il Pont Neuf risale al 1577, e il 2 novembre di quell'anno il re Enrico III già istituì una commissione incaricata di supervisionare l’esecuzione dell’opera e garantire il corretto svolgimento dei lavori. Claude Marcel, controllore generale delle finanze, fu nominato intermediario ufficiale tra la corona e la suddetta commissione.

L’autorizzazione formale alla costruzione fu concessa il 16 marzo 1578 tramite lettere patenti reali. La posa della prima pietra avvenne il 31 maggio dello stesso anno,^[2] alla presenza della regina madre Caterina de' Medici e della regina consorte Luisa di Lorena-Vaudémont. Secondo le cronache, in occasione della cerimonia il sovrano, ancora scosso dalla recente perdita di due suoi favoriti, si commosse visibilmente: da questo episodio deriverebbe il primo soprannome attribuito al ponte dai parigini, «pont des larmes» [ponte delle lacrime].^[3]

I lavori di costruzione si protrassero fino al 1607, sotto il regno di Enrico IV. Tuttavia, il cantiere subì un’interruzione significativa tra il 1588 e il 1598, a causa della rivolta cittadina contro il sovrano. Nel 1599, Enrico IV ordinò la ripresa dei lavori, affidandone la direzione a Guillaume Marchant e François Petit. Al 1636, in un manoscritto censitario di tutte le strade di Parigi, è già documentato il toponimo «Pont Neuf».^[4]

Il ponte fu costruito con una serie di archi brevi, caratteristica comune alle infrastrutture coeve. Il motivo per cui il Pont Neuf rappresentò un punto di svolta nella storia urbanistica di Parigi, tuttavia, fu che costituì il primo ponte della città a non essere fiancheggiato da edifici residenziali. Inizialmente, il progetto prevedeva la costruzione di abitazioni sul ponte, secondo la prassi consolidata dell’epoca; l'architetto incaricato dei primi lavori, Baptiste Androuet du Cerceau, aveva infatti predisposto la realizzazione di cantine all’interno dei pilastri e sotto gli archi, in previsione dell’edificazione di case, analogamente a quanto avveniva sugli altri ponti parigini.^[5] Tuttavia, al momento della ripresa dei lavori nel 1599, dopo dieci anni di interruzione, Enrico IV decise di modificare radicalmente il progetto, optando per un ponte spoglio di costruzioni residenziali. Le cantine già realizzate furono comunque mantenute e inizialmente collegate tra loro da un passaggio sotterraneo, che fu successivamente murato.^[6]

Il Pont Neuf, con la sua ariosa vista sulla Senna, divenne così un importante luogo di vita sociale e commerciale, frequentato da venditori ambulanti, tosatori di cani, noleggiatori di ombrelli e ciarlatani.^[7][8] Vi si svolgevano anche attività legate al commercio librario: i venditori di libri usati (bouquinistes) operavano direttamente sul ponte, entrando in concorrenza con le librerie circostanti. Tale concorrenza fu oggetto di una prima proibizione nel 1619, richiesta dai librai del quartiere, e confermata successivamente da un’ordinanza reale del 1742.

Nel 1702, il ponte — situato nel quartiere della Cité — contava 20 lanterne.^[9] L'infrastruttura si estendeva dal quai des Augustins, di fronte a Place Dauphine, fino all’intersezione dei quai de la Vieille-Vallée-de-Misère e del quai de l'École, in corrispondenza dell’incrocio denominato des Trois-Maries. Al 1843, invece, risale l'installazione della prima illuminazione elettrica sul ponte.^[10]

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  Plan de Mérian con una vista a volo d'uccello del ponte nel 1615.
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  Dipinto di Giuseppe Canella del 1832.
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  Il ponte in un disegno del 1845.
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  Fotografia di Adolphe Braun del 1860.
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  Il ponte nel 1981.

L’idea di collocare una statua equestre a Parigi, ispirata a quella di Marco Aurelio sul Campidoglio a Roma, risale già ai progetti della dinastia dei Valois, ma fu effettivamente messa in essere solo durante il regno dei Borbone. La regina Maria de' Medici, nel 1605, promosse attivamente il progetto, chiedendo l’assistenza dello zio Ferdinando I de' Medici, granduca di Toscana, per la fusione di una statua in bronzo raffigurante Enrico IV a cavallo, da erigersi in una piazza pubblica della capitale («faire l’effigie du roy monseigneur à cheval, en bronze, pour mettre en une place de la ville de Paris»).

Per la realizzazione dell’opera si ricorse agli stampi del cavallo precedentemente utilizzati per le statue equestri di Ferdinando e Cosimo de' Medici, opere legate alla bottega di Giambologna. La fusione fu eseguita a Firenze, nella fonderia del maestro, tra il 1606 e il 1607, mentre la figura del sovrano fu modellata con la collaborazione del suo allievo Pierre de Francqueville, autore anche della testa in cera del re.

La statua, completata nel 1611, affrontò un lungo e accidentato trasporto via mare e fiume attraverso Livorno, Marsiglia, Le Havre e Rouen, fino ad arrivare a Parigi nel luglio del 1614. L’inaugurazione ufficiale ebbe luogo il 24 agosto 1614, segnando un evento storico: si trattava della prima statua reale collocata in una piazza pubblica francese. L’opera era originariamente orientata verso il quai des Orfèvres.^[11]