Pachyaena
Mandibole di Pachyaena gigantea
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Eutheria
Ordine	Acreodi
Famiglia	Mesonychidae
Genere	Pachyaena Cope, 1874

La pachiena (gen. Pachyaena) è un mammifero carnivoro estinto, appartenente agli acreodi. Visse tra il Paleocene superiore e l'Eocene inferiore (circa 56 - 48 milioni di anni fa) e i suoi resti fossili sono stati ritrovati in Asia e Nordamerica.

Questo animale doveva essere vagamente simile a un grosso lupo dalla testa particolarmente grande. Le dimensioni, a seconda delle varie specie, variavano dalla taglia di un coyote a quella di un orso. La specie più piccola, Pachyaena gracilis, doveva pesare circa 24 chilogrammi, mentre le più grandi P. ossifraga e P. gigantea potevano raggiungere rispettivamente i 60 e gli 82 chilogrammi. Secondo alcune stime, tuttavia, alcuni esemplari di P. gigantea potevano sfiorare i 400 chilogrammi (Sargis, 2009). Come tutti gli acreodi, Pachyaena era dotato di una grossa testa in relazione alle dimensioni corporee; le zampe erano relativamente corte e la corporatura piuttosto robusta.

Pachyaena venne descritto per la prima volta nel 1874 da Edward Drinker Cope, sulla base di fossili provenienti dall'Eocene inferiore del Nuovo Messico. La specie tipo è Pachyaena ossifraga; altre specie nordamericane includono P. gracilis e P. gigantea. Questo genere si è probabilmente originato in Asia, dal momento che i fossili più antichi, risalenti al Paleocene superiore, sono stati ritrovati in Mongolia e in Cina. Altri fossili sono stati ritrovati nell'Artico canadese, nell'isola di Ellesmere (Eberle e McKenna, 2002) e in Europa (Francia).

Pachyaena è un membro relativamente basale del gruppo dei mesonichidi, una famiglia di arcaici predatori che si svilupparono all'inizio del Cenozoico per poi diventare in pochi milioni di anni tra i principali carnivori. Tuttavia, recenti studi indicano che Pachyaena potrebbe essere un genere parafiletico (Geisler e McKenna 2007), con P. ossifraga più affine a Synoplotherium, Harpagolestes e Mesonyx che a P. gigantea.

Anche se Pachyaena e altri acreodi sono spesso immaginati simili a lupi, i dati riguardanti l'osteologia di questo animale indicano che era molto diverso da un canide per molti aspetti. Mentre le proporzioni degli arti e delle falangi simili a zoccoli indicano un adattamento alla corsa, gli arti erano relativamente robusti e dimostrano che questo animale non poteva essere stato un forte corridore su lunghe distanze. Inoltre, la regione lombare non era così flessibile come nei carnivori attuali: le zigapofisi hanno la peculiare morfologia di quelle degli artiodattili moderni (in cui le prezigapofisi sono medialmente concave e impediscono il movimento delle postzigapofisi, corte e convesse lateralmente). Come risultato, la parte posteriore era relativamente rigida (Zhou et al., 1992; O'Leary e Rose, 1995). Pachyaena era probabilmente un corridore dalle zampe rigide; la sua andatura forse più simile a quella di un cavallo o di un'antilope rispetto a quella di un carnivoro (Rose e O'Leary, 1995).

Infine, i molari non erano così taglienti, o ingranditi, come quelli dei canidi e degli altri carnivori cacciatori, e si suppone che Pachyaena fosse meno specializzato a tagliare tessuti organici.

• Zhou, X.Y., Sanders, W.J. & Gingerich, P.D. 1992. Functional and behavioral implications of vertebral structure in Pachyaena ossifraga (Mammalia, Mesonychia). Contributions from the Museum of Paleontology, the University of Michigan 28, 289-319.
• O'Leary, M.A. & Rose, K.D. 1995. Postcranial skeleton of the early Eocene mesonychid Pachyaena (Mammalia: Mesonychia). Journal of Vertebrate Paleontology, 15, 401-430.
• Rose, K.D. & O'Leary, M.A. 1995. The manus of Pachyaena gigantea (Mammalia: Mesonychia). Journal of Vertebrate Paleontology, 15, 855-859.
• J. J. Eberle and M.C. McKenna. 2002. Early Eocene Leptictida, Pantolesta, Creodonta, Carnivora, and Mesonychidae (Mammalia) from the Eureka Sound Group, Ellesmere Island, Nunavut. Canadian Journal of Earth Sciences, 39(6):899-910.
• Geisler, J.H. & McKenna, M.C. 2007. A new species of mesonychian mammal from the lower Eocene of Mongolia and its phylogenetic relationships. Acta Palaeontologica Polonica, 52, 189-212.
• J. Sargis, Eric (2009), Mammalian Evolutionary Morphology: A Tribute to Frederick S. Szalay, p. 130.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Pachyaena

• (EN) Pachyaena, su Fossilworks.org.

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