Con nicchia staminale in medicina si intende il microambiente specializzato che circonda una popolazione di cellule staminali, con particolare attenzione ai fattori che guidano lo sviluppo differenziativo delle linee cellulari.^{[1] [2]}

La prima menzione del termine 'nicchia staminale', in inglese staminal niche, si ha nell'articolo del 1978 di Ray Schofield^[3] sull'analisi delle cellule staminali ematopoietiche. In questo articolo Schofield propone l'esistenza di una nicchia occupata da un determinato, e stabile a meno di piccole variazioni, numero di cellule staminali come microambiente deputato a mantenere la popolazione staminale, tramite replicazione, e dal quale hanno origine cellule con vari destini differenziativi. Questo insieme a successivi lavori sono stati i primi grandi passi nella definizione del percorso differenziativo staminale come influenzato dall'ambiente, e hanno aiutato nella comprensione di alcuni fenomeni di genesi del cancro (i.e. perdita di controllo della popolazione staminale.)^[4]

Lo stesso argomento in dettaglio: Leucemia.

Da allora il concetto ha trovato uso anche in tessuti diversi da quello ematopoietico, come quello osseo o epiteliale, e di particolare interesse sono diventate le nicchie staminali del tessuto nervoso.

Lo stesso argomento in dettaglio: Cellula staminale neurale.

I compiti funzionali delle nicchie staminali nei vari tessuti sono tutti diretti alla regolazione del turnover bilanciato di un pool di cellule staminali e nuove cellule funzionalmente attive all'interno di un tessuto. Essi possono essere organizzati in:

• Adesione e compartimentalizzazione delle cellule staminali;
• Mantenimento della stabilità del numero di cellule staminali in un tessuto;
• Mantenimento delle cellule staminali nello stato indifferenziato;
• Mantenimento della quiescenza di tali cellule;
• Modulazione di segnali sistemici che influenzano le funzioni della cellula staminale;
• Realizzazione della divisione cellulare asimmetrica della cellula staminale attraverso l'orientamento del fuso mitotico.

Strutturalmente la nicchia è formata da cellule di sostegno che forniscono un microambiente per le cellule staminali oltre che dalle molecole segnale emanate da tali cellule. Comprendere la biologia e le dinamiche del comportamento della cellula staminale in condizioni normali e studiare i cambiamenti a cui sono soggette in condizioni di stress è essenziale per intuire come questi meccanismi possano mutare durante la carcinogenesi.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Nicchia staminale

Portale Biologia

Portale Medicina