Il termine musica alternativa può riferirsi a diversi generi o sottogeneri musicali. Il termine è usato spesso in senso generale, per indicare la produzione musicale moderna la cui diffusione riguarda percorsi commerciali prevalentemente esterni a quelli ufficiali della radio e della televisione.

Alcuni dei principali generi di musica alternativa sono:

• Musica alternativa di destra – in Italia indica un genere di musica nato negli ambienti di destra alla fine degli anni sessanta
• Rock alternativo – sottogenere del rock nato negli anni ottanta
• Alternative dance – sottogenere della dance nato negli anni ottanta
• Alternative hip hop – sottogenere dell'hip hop nato negli anni 2000
• Pop alternativo – sottogenere del pop nato negli anni ottanta
• Alternative metal – sottogenere dell'heavy metal nato negli anni novanta
• Alternative country – sottogenere della musica country nato negli anni novanta
• Alternative R&B – sottogenere dell'R&B nato negli anni duemila

Eventi come i People Choice Awards, gli MTV Europe Music Awards e i Video Music Awards hanno da sempre avuto categorie dedicate al particolare ombrello di sottogeneri. Nel 1991 è stata istituita, nell'ambito dei Grammy Awards, la categoria "Miglior album di musica alternativa", a cui si è aggiunta quella per la "Miglior interpretazione di musica alternativa" nel 2023.

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