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In generale, per macchina motrice si intende una macchina che può produrre energia meccanica.^[1]

Questo tipo di macchine forniscono energia meccanica partendo da un altro tipo di energia che viene fornita loro; si parla in particolare di:

• motori idraulici: se si utilizza l’energia cinetica dell’acqua (ad esempio: turbine idrauliche)
• motori termici: se si utilizza l’energia termica (ad esempio: motore a scoppio, motore a vapore)
• motori elettrici: se sono alimentati con l’elettricità
• motori eolici: se utilizzano il vento (turbina eolica).

Nell'ambito dei trasporti, il termine "macchina motrice" (talvolta indicata con la sua forma ellittica motrice) è utilizzato in senso più ristretto, a indicare una macchina che fornisce la propulsione ad un veicolo. Nel caso del trasporto ferroviario e tranviario, la motrice è chiamata locomotiva.

Nel contesto delle macchine a fluido si intende per macchina motrice una macchina che fornisce energia meccanica in uscita all'albero della macchina a spese dell'energia del fluido elaborato. Ad esempio, secondo questa definizione, le turbine idrauliche sono macchine motrici. Si contrappongono alle macchine operatrici.

• Macchina operatrice
• Turbomacchina

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