È in genere offerto dagli Internet Service Provider (ISP), come servizio elementare, in previsione di un passaggio a quello a pagamento. In molti casi si tratta di un servizio di natura promozionale mirato ad incoraggiare l'utente ad acquistare i servizi più avanzati, essendo quelli gratis estremamente basilari, oltre che inadatti a sostenere un flusso di visitatori consistente.
Un hosting gratuito include solitamente (tuttavia, cambia da azienda a azienda):

• una o più caselle di posta elettronica;
• un certo quantitativo di spazio web, spesso con l'obbligo di banner pubblicitario;
• un database;
• un pannello di gestione dei servizi, tipo cPanel.

Tra gli svantaggi dell'hosting gratuito, rispetto a quello a pagamento, vi sono:

• l'indirizzo del sito ospitato che coincide, in massima parte, con il nome dell'Internet Provider che lo ospita;
• prestazioni tecniche poco performanti (molto spesso, per esempio, è possibile pubblicare soltanto siti statici scritti in linguaggio HTML);
• mancata garanzia del servizio (con il rischio quindi che i siti "ospiti" possano non essere attivi per un determinato periodo di tempo);
• una larghezza di banda contesa tra numerosi utenti.

Esiste un grande ventaglio di offerte, in funzione dell'uso che si vuole fare del sito web: le offerte disponibili sul mercato permettono di solito di ospitare siti di qualsiasi tipo, a patto che non sovraccarichi il server in uso (cosa che avviene per troppi visitatori nel breve periodo o errori negli script dei siti). I siti statici in questo contesto sono basati esclusivamente su HTML / CSS / JS, sono modificati di rado e costringono l'utente che volesse fare modifiche ad alterare il codice HTML a mano: i siti dinamici, al contrario, godono dei vantaggi offerti da CMS, come per esempio Joomla!^[4] e WordPress^[5], e offrono editor integrati, widget e facilitazioni varie.

Un servizio tipico, per un sito statico, può tra l'altro comprendere:

• registrazione o trasferimento di un nome di dominio;
• da uno a infiniti indirizzi di posta elettronica, associati a diverse caselle di posta (POP3) oppure ad una sola (alias e-mail);
• filtri antispam ed antivirus;
• un determinato quantitativo di spazio web;
• gli strumenti adatti alla gestione delle pagine, quali file manager, prototipi, FTP, contatori di accesso, ecc.;
• una quantità di banda mensile adeguata per il traffico generato dal sito.

Un servizio tipico, per un sito dinamico può comprendere, oltre a quanto già citato:

• il supporto ad uno o più linguaggi di scripting, come ad esempio PHP, Python, o ASP;
• il supporto ad un database on-line, come ad esempio MySQL o PostgreSQL;
• servizi di statistiche e analisi del traffico, come ad esempio il software libero Webalizer^[6] o il più moderno Piwik^[7];

L'hosting si differenzia anche in base al tipo di spazio che viene messo a disposizione^[8]:

• un server dedicato (ovvero un server web che ospita un unico sito web);
• un server condiviso (ospita una pluralità di siti sul medesimo server);
• un cloud hosting;

Gli spazi venduti su server condiviso possono essere frazionabili o meno a seconda che permettano di ospitare un solo dominio o più domini.

Quanto alla banda mensile messa a disposizione, alcune offerte di spazio web prevedono bande illimitate.

L'hosting si differenzia anche in base alla piattaforma, cioè al sistema operativo installato sul server: Windows o Linux.

Uno dei vantaggi indiretti derivanti dall'uso dei siti statici rispetto ai dinamici, di fatto, è legato alla loro "immunità" a falle di sicurezza informatica a cui, invece, gli hosting che ospitano siti dinamici o con CMS sono soggetti^[9].

Non esiste solo il web hosting per così dire "tradizionale" (cioè il collocamento da un provider di siti web e relativi servizi connessi); i data center, nell'ambito delle logiche di cloud computing^[10], possono anche mettere a disposizione un'intera infrastruttura di rete sotto forma di servizio di managed VPS^[11][12], implementato e fornito in logica IaaS (infrastructure as a service), sfruttando (via Internet) la logica "host network". Pertanto, il cliente può dotarsi di risorse hardware di rete e software (sistemi operativi e applicativi), configurate come desiderato, come se fossero di sua proprietà. Tipicamente, i server sono virtuali ma possono anche essere impegnate intere macchine pagando semplicemente il relativo canone. Oltre a server, il servizio può riguardare anche l'archiviazione (storage) per sistemi operativi e applicazioni software, dati e informazioni, le connessioni e la comunicazione, gli strumenti di sicurezza e monitoraggio e altro. La parte software può essere erogata come PaaS e SaaS.

Quando l'hosting riguarda i server l'infrastruttura si chiama più propriamente server farm.

Il fornitore che eroga questi servizi gestiti (il contratto è tipicamente di appalto) si chiama managed service provider (MSP).

Vi possono essere due scenari:

1. l'infrastruttura in hosting è solo una parte di quella complessiva che è quindi formata anche da risorse fisiche installate presso la sede del cliente (on-premises); quella in hosting è connessa, in una logica di rete integrata, a quella installata che, normalmente, supporta il Primary Domain Controller^[13][14];
2. l'intera e unica infrastruttura formata da server, storage, switch, proxy, firewall, ecc. è acquisita come servizio in hosting, pertanto il cliente deve unicamente interfacciarsi (attraverso un router e, se necessario, uno switch o anche un hub-nei casi minimali-installati in sede) con i client, spesso ridotti a semplici terminali (in questi casi anche le "immagini" dei dispositivi client sono ospitati in cloud). I sistemi operativi lato server e gli applicativi di rete sono installati sull'infrastruttura in hosting e anch'essi sono forniti come servizi.

Tutte le attività sistemistiche così come l'assistenza, le metodologie di sicurezza, la protezione e conservazione dei dati, fanno parte integrante del servizio.

In pratica, mentre nell'housing i mezzi fisici sono di proprietà del cliente, in questa forma di hosting (meglio, di cloud computing) le risorse (ma non i dati) sono di proprietà del fornitore, che li eroga sotto forma di servizio, come se fosse una sorta di affitto.

I vantaggi per l'utilizzatore sono: eliminazione dei costi associati all'hardware e al software, continuità operativa degli apparati garantita, strumenti di sicurezza e monitoraggio già disponibili e spesso configurati, disponibilità di materiali mantenuti costantemente aggiornati, scalabilità immediata ed estremamente semplice da configurare, garanzia dell'accesso da ovunque e reperibilità dei dati, eliminazione delle spese di alimentazione elettrica e simili nonché di protezione fisica e ambientale. Gli svantaggi sono: difficoltà "psicologica" ad accettare che le proprie informazioni non siano più residenti solo in azienda, inefficienze operative nel caso di connessioni lente.