Un ghiacciaio di circo si forma in un circo glaciale, che è una tipica depressione a forma di scodella sul fianco di una montagna. All'accumulo di neve e ghiaccio nei circhi glaciali concorrono anche le valanghe che cadono dai fianchi più alti circostanti.

In queste depressioni, se la coltre di neve persiste per tutti i mesi estivi trasformandosi in ghiaccio compatto contribuisce alla formazione e mantenimento del ghiacciaio. La neve può posizionarsi sul fianco sottovento di una montagna, dove è dunque al riparo dal vento. I frammenti rocciosi che cadono dai pendii sovrastanti e ricoprono la neve, giocano un ruolo importante nel proteggere la neve dal riscaldamento ad opera dei raggi del sole, contribuendo al mantenimento del ghiacciaio.

Sotto i ghiacciai di circo possono formarsi i crepacci periferici (randkluft) ^[2], spazi aperti tra il ghiaccio e la roccia in posto sottostante, dove l'acqua di disgelo può agevolare la deposizione dei sedimenti rocciosi.

• (EN) Lewis, W.V. (1960) Norwegian Cirque Glaciers, Royal Geographical Society Research Series 4.

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• (EN) cirque glacier, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.