L'esplosione di esano a Louisville del 1981 è un incidente verificatosi il 13 febbraio 1981 a Louisville, Kentucky, negli USA. Si è trattato di una serie di esplosioni causate da un accumulo di vapori di esano nella fogna cittadina che hanno distrutto 21 km di rete fognaria e di strade nel centro della città^[1], provocando ingenti danni e ferendo 4 persone. Non ci sono state vittime^[2][3]. Le esplosioni sono state prodotte dall'innesco di vapori di esano, scaricato da uno stabilimento della Ralston-Purina, situato in Floyd Street, che produceva semi di cotone e soia fin dal 1900^[4]. I lavori di ripristino della rete fognaria e delle vie cittadine sono durati circa due anni^[5].

La Ralston-Purina ha ammesso di aver sversato dell'esano nelle fogne rifiutando però, almeno inizialmente, la responsabilità delle esplosioni^[1] e continuando a dichiararsi non responsabile sotto questo punto di vista per alcuni anni^[6]. Alla fine l'azienda si è dichiarata colpevole di quattro capi d'accusa per aver violato le leggi ambientali federali e ha pagato 62500 dollari, il massimo della pena pecuniaria prevista^[3][7][8][9] La Ralston-Purina ha inoltre pagato 18 milioni di dollari alla Louisville Metropolitan Sewer District, circa 9 milioni a 17000 attori diversi per chiudere una causa legale legata alle esplosioni nel 1984, 4 milioni di dollari al comune di Louisville e 2 milioni di dollari per danni a terzi al di fuori di cause legali^[10].

Lo stabilimento della Ralston-Purina utilizzava esano come solvente per estrarre olio dai semi di soia, e l'impianto comprendeva un sistema di contenimento che permetteva di riciclare all'impianto l'esano già utilizzato. La notte precedente all'incidente il sistema di contenimento non era in funzione, e di conseguenza una grossa quantità di esano è stata scaricata nella fogna cittadina. Secondo le stime del Government Accountability Office e dell'American Society of Civil Engineers, la quantità di esano scaricato era superiore ai 10000 litri, sebbene tali cifre siano state contestate dall'azienda^[5][11] In seguito allo sversamento l'esano ha cominciato a evaporare all'interno delle fogne, e i vapori hanno cominciato a filtrare fuori attraverso i tombini^[12]

All'1:30 circa del mattino del 13 febbraio 1981 l'azienda ha convocato un ispettore informandolo che si era verificata una perdita di esano dall'impianto. L'ispettore ha quindi ispezionato lo stabilimento e le vie attigue per verificare la presenza di vapori infiammabili, ma senza rilevare problemi seri^[2]. Tuttavia le circostanze in cui si è svolta la visita ispettiva e la quantità di informazioni passate all'ispettore sono state messe in discussione durante la successiva inchiesta. Intorno alle 5:16 del mattino, una serie di esplosioni ha squarciato alcune vie del centro storico di Louisville nella sua parte sud, nei pressi dell'Università. Dall'inchiesta è emerso che i vapori di esano sono stati innescati da una scintilla prodotta da un'auto di passaggio all'incrocio tra la 12th Street e Hill Street^[7]. L'auto trasportava due donne che si stavano recando al lavoro nell'ospedale vicino, e la forza dell'esplosione ha rovesciato la macchina e ridotto la via in macerie. Alcuni poliziotti che stavano sorvolando la zona in elicottero in quel momento hanno riportato che la via sembrava sotto un bombardamento^[10]. Le esplosioni hanno distrutto circa 21 km di rete fognaria compreso l'intero tratto del condotto principale, lungo circa 3 km e di diametro compreso tra i 2 e i 3 metri e mezzo^[5][12][13]. Numerosi coperchi dei tombini sono stati sparati in aria dalle esplosioni^[12][14][15]. Uno di questi coperchi ha perforato le solette di un edificio di tre piani di Second Street fino al tetto, mentre un altro è atterrato dentro una casa all'angolo tra la Nineth Street e Hill Street mancando per poco un ragazzino^[14]. Le vie attraversate dai condotti fognari sono state distrutte, con buche fino a 12 m di profondità^[13][16] e danni alle condutture idriche e del gas, le cui riparazioni hanno richiesto settimane^[12]. Durante il giorno fumi e vapori potenzialmente ancora esplosivi hanno continuato ad accumularsi nei tratti fognari di alcune aree, che sono state evacuate^[2]. Una di queste aree era occupata da una raffineria della Ashland Oil, i cui operatori sono però riusciti a evacuare i vapori dalla fogna^[2]. Alle 3:45 del pomeriggio è avvenuta l'ultima esplosione, che ha fatto saltare in aria il coperchio di un tombino all'incrocio tra Second Street e Burnett Avenue.^[13]. L'Università, le altre scuole e le attività commerciale della zona sono rimasti chiusi per periodi variabili dopo le esplosioni, e numerose abitazioni sono rimaste senza gas e riscaldamento. La Kentucky Army National Guard è intervenuta per controllare l'area danneggiata, dichiarata area disastrata dal Presidente Ronald Reagan^[3][15], che ha visto l'evacuazione di circa 2 000 abitanti mentre altri 23000 sono rimasti senza acqua e scarichi idrici^[15]. Pesanti piogge sopravvenute nei giorni successivi hanno peggiorato i danni causati dall'incidente^[1][14][15].

In seguito all'incidente la Ralston-Purina ha investito oltre 2 milioni di dollari per la ricostruzione del suo sito produttivo nel 1983. Nel 1985 la città di Louisville e la Contea di Jefferson hanno approvato un'ordinanza che dava al Louisville Metropolitan Sewer District il potere di regolare la gestione dei materiali pericolosi^[10]. L'incidente è stato citato da organi quali l'American Society of Civil Engineers^[11] e il Government Accountability Office come esempio della necessità di migliorare il livello di sicurezza dei sistemi delle acque reflue negli Stati Uniti^[5], e dalla Agenzia per la protezione dell'ambiente americana come esempio dei pericoli associati allo scarico in fogna di rifiuti pericolosi^[17]. L'incidente di Louisville è stato oggetto di numerosi articoli, in pubblicazioni quali Environmental Geology^[18] e Journal of the American Oil Chemists' Society^[19]. La Ralston-Purina ha venduto lo stabilimento nel 1984^[7] all'Università di Louisville, che infine ha demolito il sito nel 2014^[4][20].

• Disastro ambientale della piattaforma petrolifera Deepwater Horizon
• Disastro di Feyzin
• Disastro di Flixborough
• Esplosione nella raffineria di Texas City
• Esplosione di gas a Guadalajara del 1992
• Esplosione di gas di Humberto Vidal a Porto Rico del 1996
• Esplosione di propilene alla Formosa Plastics del 2005
• Incendio della raffineria di petrolio di Cataño del 2009

• Foto di una via distrutta con l'auto rovesciata all'origine della prima esplosione, Gannett News

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