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L'ovulazione nascosta^[1][2] è la mancanza di qualsiasi cambiamento percettibile (ad esempio, un cambiamento nell'aspetto o nell'odore) quando una femmina adulta è fertile e prossima all'ovulazione. Alcuni esempi di cambiamenti percettibili sono il gonfiore e il rossore della vulva nei babbuini e nei bonobo e il rilascio di feromoni nella famiglia dei felini. Al contrario, le femmine degli umani e di alcune altre specie^[3] che subiscono l'ovulazione nascosta hanno pochi segni esterni di fecondità, rendendo difficile per un compagno dedurre consapevolmente, solo per mezzo di segni esterni, se una femmina è prossima o meno all'ovulazione.

Negli esseri umani, la fertilità di una femmina adulta raggiunge il picco per alcuni giorni durante ogni ciclo più o meno mensile. La frequenza e la durata della fertilità (il momento in cui una femmina può rimanere incinta) sono altamente variabili tra le femmine e possono cambiare leggermente per ogni femmina nel corso della sua vita. Si ritiene che gli esseri umani abbiano l'ovulazione nascosta perché non c'è alcun segno fisiologico esterno, né per la femmina stessa né per gli altri, che l'ovulazione, o la fertilità biologica, si stia verificando. La conoscenza del ciclo della fertilità, appresa attraverso l'esperienza o da fonti educative, può consentire a una femmina di stimare il proprio livello di fertilità in un dato momento (riconoscimento della fertilità). Se altri esseri umani, in particolare potenziali partner riproduttivi, possano rilevare la fertilità nelle femmine attraverso segnali biologici comportamentali o invisibili è molto dibattuto. Scienziati e profani sono interessati a questa questione perché ha implicazioni per il comportamento sociale umano e potrebbe teoricamente offrire spiegazioni biologiche per alcuni comportamenti sessuali umani. Tuttavia, la scienza qui è debole, a causa di un numero relativamente piccolo di studi.

Diversi piccoli studi hanno scoperto che le femmine fertili appaiono più attraenti agli occhi dei maschi rispetto alle femmine durante le fasi sterili del ciclo mestruale o alle femmine che usano contraccettivi ormonali^[4][5]. È stato anche suggerito che la voce di una femmina possa diventare più attraente per i maschi durante questo periodo^[6]. Due piccoli studi su coppie umane monogame hanno scoperto che le femmine iniziavano il sesso in modo significativamente più frequente quando erano fertili, ma il sesso iniziato dal maschio si verificava a un ritmo costante, indipendentemente dalla fase del ciclo mestruale della femmina^[7]. Potrebbe essere che la consapevolezza di una femmina dei segnali di corteggiamento dei maschi aumenti^[8] durante la sua fase di alta fertilità a causa di una maggiore consapevolezza olfattiva delle sostanze chimiche specificamente presenti nell'odore corporeo dei maschi^[9][10].

Le analisi dei dati forniti dai sondaggi demografici e sanitari statunitensi successivi al 1998 non hanno rilevato alcuna variazione nell'occorrenza del coito nelle fasi mestruali (tranne durante le mestruazioni stesse)^[11]. Ciò è contrario ad altri studi, che hanno rilevato che il desiderio sessuale femminile e le copulazioni extra-coppia (EPC) aumentano durante le fasi medio-follicolari e ovulatorie (cioè la fase altamente fertile)^[12].

Nel 2008, i ricercatori hanno annunciato la scoperta nello sperma umano di ormoni solitamente presenti nelle femmine in fase di ovulazione. Hanno teorizzato che l'ormone follicolo-stimolante, l'ormone luteinizzante e l'estradiolo possano favorire l'ovulazione nelle femmine esposte allo sperma. Questi ormoni non si trovano nello sperma degli scimpanzé, il che suggerisce che questo fenomeno potrebbe essere una controstrategia maschile umana all'ovulazione nascosta nelle femmine umane. Altri ricercatori sono scettici sul fatto che i bassi livelli di ormoni presenti nello sperma possano avere un effetto sull'ovulazione^[13]. Un gruppo di autori ha teorizzato che l'ovulazione nascosta e le mestruazioni fossero fattori chiave nello sviluppo della cultura simbolica nella società umana primitiva^[14][15].

Gli psicologi evoluzionisti hanno avanzato una serie di possibili spiegazioni diverse per l'ovulazione nascosta. Alcuni ipotizzano che la mancanza di segnalazione in alcune specie sia un tratto mantenuto dagli antenati evolutivi, non qualcosa che esisteva in precedenza e che è poi scomparso. Se si suppone che la segnalazione sia esistita e sia andata perduta, allora questo fatto potrebbe essere stato semplicemente dovuto alla ridotta importanza adattiva e alla selezione ridotta^[16], o ai vantaggi adattivi diretti per la occultazione dell'ovulazione. Un'altra possibilità (riguardo specificamente agli esseri umani) è che mentre la segnalazione altamente specifica dell'ovulazione è assente, l'anatomia femminile umana si è evoluta per imitare la segnalazione permanente della fertilità^[17].

L'ipotesi dell'investimento paterno è fortemente supportata da molti biologi evoluzionisti^[18]. Diverse ipotesi riguardanti l'evoluzione umana integrano l'idea che le femmine abbiano sempre più richiesto un investimento paterno supplementare nella loro prole. La fiducia condivisa in questa idea attraverso diverse ipotesi riguardanti l'evoluzione umana aumenta la sua importanza in termini di questo specifico fenomeno.

Questa ipotesi suggerisce che le femmine nascondessero l'ovulazione per ottenere l'aiuto dei maschi nell'allevamento della prole. Schröder^[18] riassume questa ipotesi delineata nel documento del 1979 di Alexander e Noonan: se le femmine non segnalassero più il momento dell'ovulazione, i maschi non sarebbero in grado di rilevare il periodo esatto in cui erano fecondi. Ciò portò a un cambiamento nella strategia di accoppiamento dei maschi: piuttosto che accoppiarsi con più femmine nella speranza che almeno alcune di loro fossero feconde durante quel periodo, i maschi scelsero invece di accoppiarsi con una femmina in particolare ripetutamente durante il suo ciclo mestruale. Un accoppiamento avrebbe avuto successo nel determinare il concepimento quando si fosse verificato durante l'ovulazione e, quindi, gli accoppiamenti frequenti, resi necessari dagli effetti dell'ovulazione nascosta, avrebbero avuto il massimo successo evolutivo. Un'ipotesi simile fu proposta da Lovejoy nel 1981, il quale sosteneva che l'ovulazione nascosta, i canini ridotti e il bipedismo si erano evoluti da una strategia riproduttiva in cui i maschi fornivano risorse alimentari alla loro femmina associata e alla prole dipendente^[19][20].

La continua ricettività sessuale femminile suggerisce che la sessualità umana non è definita esclusivamente dalla riproduzione; gran parte di essa ruota attorno all'amore coniugale e alla comunicazione tra partner. Le copulazioni tra partner mentre la femmina è incinta o nel periodo sterile del suo ciclo mestruale non raggiungono il concepimento, ma rafforzano il legame tra questi partner. Pertanto, si pensa che la maggiore frequenza delle copulazioni dovuta all'ovulazione nascosta abbia svolto un ruolo nel favorire i legami di coppia negli esseri umani^[21].

Il legame di coppia sarebbe molto vantaggioso per l'idoneità riproduttiva di entrambi i partner durante il periodo di gravidanza, allattamento e allevamento della prole. La gravidanza, l'allattamento e la cura della prole post-allattamento richiedono grandi quantità di energia e tempo da parte della femmina. Deve prima consumare più cibo, poi fornire cibo alla sua prole, mentre la sua capacità di foraggiare è ridotta durante tutto il processo. L'investimento supplementare maschile nella madre e nella sua prole è vantaggioso per tutte le parti. Mentre il maschio integra il cibo raccolto limitato dalla femmina, essa è in grado di dedicare il tempo e l'energia necessari alla cura della prole. La prole trae vantaggio dall'investimento supplementare, sotto forma di cibo e difesa dal padre, e riceve la piena attenzione e le risorse della madre. Attraverso questo investimento genitoriale condiviso, sia il maschio che la femmina aumenterebbero le possibilità di sopravvivenza della loro prole, aumentando così la loro idoneità riproduttiva. In questo modo, la selezione naturale favorirebbe l'istituzione di legami di coppia negli esseri umani. Nella misura in cui l'ovulazione nascosta rafforza il legame di coppia, anche la pressione selettiva favorirebbe l'ovulazione nascosta.

Un'altra ipotesi è che l'ovulazione nascosta sia un adattamento in risposta a un sistema di accoppiamento promiscuo, simile a quello dei nostri parenti evolutivi più prossimi, i bonobo e gli scimpanzé. La teoria afferma che l'ovulazione nascosta si sia evoluta nelle femmine per ridurre la certezza della paternità, il che ridurrebbe sia le possibilità di infanticidio (poiché un padre è meno propenso a uccidere la prole che potrebbe essere sua), sia aumenterebbe potenzialmente il numero di maschi motivati ​​ad aiutarla a prendersi cura della sua prole (paternità partibile). Ciò è supportato dal fatto che tutti gli altri mammiferi con ovulazione nascosta, come i delfini e gli entelli, sono promiscui e che le uniche altre specie di scimmie che hanno comunità multi-maschili, come gli umani, sono promiscue. Si sostiene che prove come l'effetto Coolidge, che dimostrano che un maschio non sembra essere naturalmente predisposto a comportamenti di protezione sessuale del partner (vale a dire, impedire ad altri maschi di avere accesso alla propria partner sessuale), supportano la conclusione che la monogamia sessuale (anche se forse non la monogamia sociale e/o il legame di coppia) era rara nei primi esseri umani moderni^[22].

Questa ipotesi suggerisce che il vantaggio adattativo per le femmine che hanno avuto l'ovulazione nascosta sarebbe una riduzione della possibilità di infanticidio da parte dei maschi, poiché non sarebbero in grado di identificare in modo affidabile e uccidere la prole dei loro rivali^[18]. Questa ipotesi è supportata da recenti studi sugli entelli selvatici, che documentano l'ovulazione nascosta e frequenti accoppiamenti con maschi al di fuori del loro periodo ovulatorio fertile. Heistermann e altri ipotizzano che l'ovulazione nascosta sia utilizzata dalle femmine per confondere la paternità e quindi ridurre l'infanticidio nei primati. Spiega che poiché l'ovulazione è sempre nascosta nelle femmine, i maschi possono solo determinare la paternità (e quindi decidere se uccidere il figlio della femmina) in modo probabilistico, in base alla sua precedente frequenza di accoppiamento con lei, e quindi non sarebbero in grado di sfuggire alla possibilità che il bambino possa essere suo, anche se fosse a conoscenza di accoppiamenti promiscui da parte della femmina.

Schröder^[18] esamina un'ipotesi di Symons e Hill, secondo cui dopo la caccia, i maschi scambiavano la carne con il sesso con le femmine. Esse che imitavano continuamente l'ovulazione potrebbero aver beneficiato di più carne rispetto a quelle che non lo facevano. Se ciò si verificasse con sufficiente frequenza, allora un periodo definito di ovulazione sarebbe andato perso, e con esso la segnalazione sessuale specifica dell'ovulazione sarebbe scomparsa.

Schröder^[18] presenta l'idea di una "graduale diminuzione dell'ovulazione a metà ciclo e della concomitante continua ricettività sessuale nelle femmine umane" perché facilitava relazioni sociali ordinate durante il ciclo mestruale eliminando l'intensificazione periodica dell'aggressività maschio-maschio nella competizione per i compagni. Si dice che il periodo estrale esteso del bonobo (le femmine in età riproduttiva sono in calore per il 75% del loro ciclo mestruale) abbia un effetto simile alla mancanza di "calore" nelle femmine. Mentre l'ovulazione umana nascosta potrebbe essersi evoluta in questo modo, estendendo l'estro fino a quando non era più un periodo distinto, come parallelo nel bonobo, questa teoria del perché l'ovulazione nascosta si è evoluta è stata spesso respinta. Schröder delinea le due obiezioni a questa ipotesi: (1) la selezione naturale dovrebbe funzionare a un livello superiore all'individuo, il che è difficile da dimostrare; e (2) la selezione, poiché agisce sugli individui con il maggior successo riproduttivo, favorirebbe quindi un maggiore successo riproduttivo rispetto all’integrazione sociale a scapito del successo riproduttivo.

Tuttavia, dal 1993, anno in cui tutto ciò è stato scritto, i modelli di selezione di gruppo hanno visto una rinascita^[23][24][25].

Schröder nella sua revisione scrive che Benshoof e Thornhill hanno ipotizzato che l'estro sia diventato nascosto dopo che le relazioni monogame sono diventate la norma nell'Homo erectus^[18]. L'ovulazione nascosta ha permesso alla femmina di accoppiarsi segretamente a volte con un maschio geneticamente superiore, e quindi di ottenere il beneficio dei suoi geni per la sua prole, pur mantenendo i benefici del legame di coppia con il suo solito partner sessuale. Il suo solito partner sessuale avrebbe avuto poche ragioni per dubitare della sua fedeltà, a causa dell'ovulazione nascosta, e avrebbe avuto un'elevata, seppur infondata, fiducia nella paternità della sua prole. La sua fiducia lo avrebbe incoraggiato a investire il suo tempo e la sua energia nell'aiutarla a prendersi cura del bambino, anche se non era suo. Ancora una volta, l'idea che l'investimento di un maschio sia vitale per la sopravvivenza del bambino è un elemento centrale di un'ipotesi riguardante l'ovulazione nascosta, anche se i benefici evolutivi vanno al bambino, alla femmina e al suo partner clandestino, e non al suo normale partner sessuale.

Pawlowski presenta l'importanza del bipedismo^[26] per la meccanica e la necessità della segnalazione dell'ovulazione. L'ambiente della savana più aperto e abitato dai primi esseri umani comportava un maggiore pericolo da parte dei predatori. Ciò avrebbe portato gli esseri umani a vivere in gruppi più densi e, in tale scenario, la segnalazione sessuale a lunga distanza fornita dai rigonfiamenti genitali femminili avrebbe perso la sua funzione. Si sostiene quindi che l'ovulazione nascosta sia una perdita di funzione del cambiamento evolutivo piuttosto che un adattamento. Pawlowski continua dicendo che il cambiamento al bipedismo nei primi ominidi ha cambiato sia la posizione dei genitali femminili sia la linea di visione dei maschi. Poiché i maschi non potevano più vedere costantemente i genitali femminili, il loro rigonfiamento durante l'ovulazione come modalità di segnalazione sarebbe diventato inutile. Inoltre, il rigonfiamento anogenitale a ogni periodo ovulatorio potrebbe aver interferito con la meccanica della locomozione bipede e la selezione potrebbe aver favorito le femmine che erano meno ostacolate da questo evento. Questa ipotesi conclude in ultima analisi che il bipedismo, che è stato fortemente selezionato, ha causato i cambiamenti fisiologici e una perdita di funzione della segnalazione sessuale attraverso il rigonfiamento genitale femminile, portando all'ovulazione nascosta che osserviamo ora.

L'articolo di Pawlowski offre opinioni che differiscono dalle altre ipotesi riguardanti l'ovulazione nascosta in quanto individua i cambiamenti fisiologici nei primi esseri umani come causa di essa piuttosto che quelli sociali o comportamentali^[26]. Uno dei punti di forza di questo deriva dalle debolezze delle altre ipotesi: è difficile tracciare l'evoluzione di un comportamento poiché non lascia prove verificabili sotto forma di ossa o DNA. Tuttavia, il fatto che anche gli Semnopithecus abbiano una certa ovulazione nascosta e che non sia direttamente causata da un cambiamento fisiologico nel bipedismo può suggerire che esso non fosse, almeno, l'unica causa dell'ovulazione nascosta negli esseri umani. Come affermato in precedenza, è possibile che molti elementi di diverse ipotesi siano veri per quanto riguarda le pressioni selettive per l'ovulazione nascosta negli esseri umani.