Un autocodificatore^[1] o autoencoder è un tipo di rete neurale artificiale utilizzato per apprendere codifiche efficienti di dati non etichettati, rientrando quindi nel campo dell'apprendimento non supervisionato.^[2] La codifica viene convalidata e perfezionata tentando di ricostruire l'input dalla codifica. L'autocodificatore apprende una rappresentazione (codifica) di un insieme di dati, tipicamente per la riduzione della dimensionalità, addestrando la rete a ignorare i dati insignificanti ("rumore").

Esistono varianti che mirano a vincolare le rappresentazioni apprese ad assumere proprietà utili.^[3] Esempi sono gli autoencoder regolarizzati (Sparse, Denoising e Contractive), che sono efficaci nell'apprendimento delle rappresentazioni che verranno usate in una successiva classificazione,^[4] e gli autoencoder variazionali, impiegati come modelli generativi.^[5] Gli autoencoder vengono applicati a molti problemi, tra cui il riconoscimento facciale,^[6] il rilevamento di caratteristiche^[7],di anomalie e la comprensione del significato delle parole.^[8][9] Gli autoencoder sono anche modelli generativi che possono generare casualmente nuovi dati simili ai dati di addestramento di input alla rete.^[7]

Un autoencoder ha due parti principali: un codificatore che mappa l'input nel codice e un decodificatore che fornisce una ricostruzione dell'input a partire dal codice.

Il modo più semplice per eseguire perfettamente la copia è duplicare il segnale. Invece, gli autoencoder sono in genere costretti a ricostruire l'input in modo approssimativo, preservando solo gli aspetti più rilevanti dei dati nella copia.

L'idea degli autoencoder è stata popolare per decenni, con le prime applicazioni risalenti agli anni 1980.^[3][10][11] Tradizionalmente, sono stati usati per la riduzione della dimensionalità o l'apprendimento delle caratteristiche, ma il concetto è diventato ampiamente utilizzato per l'apprendimento di modelli generativi di dati. Alcune delle intelligenze artificiali (IA) più potenti degli anni 2010 hanno coinvolto autoencoder impilati all'interno di reti neurali profonde.^[12]

La forma più semplice di un autocodificatore è una rete neurale feed-forward, non ricorrente, simile ai singoli percettroni che costituiscono un percettrone multistrato, utilizzando uno strato di input e uno strato di output collegati da uno o più strati nascosti. Lo strato di output ha lo stesso numero di nodi (o neuroni) dello strato di input. Il suo scopo è ricostruire i suoi input (minimizzando la differenza tra input e output), invece di prevedere un valore obiettivo ${\displaystyle Y}$ dati gli input ${\displaystyle X}$. Pertanto, gli autoencoder rientrano negli algoritmi di apprendimento non supervisionato.

Un autoencoder è costituito da due parti, il codificatore e il decodificatore, che possono essere definiti come le mappe ${\displaystyle \phi }$ e ${\displaystyle \psi }$, tali che:

${\displaystyle \phi :{\mathcal {X}}\rightarrow {\mathcal {F}}}$

${\displaystyle \psi :{\mathcal {F}}\rightarrow {\mathcal {X}}}$

${\displaystyle \phi ,\psi ={\underset {\phi ,\psi }{\operatorname {arg\,min} }}\,\|{\mathcal {X}}-(\psi \circ \phi ){\mathcal {X}}\|^{2}}$

Nel caso più semplice, dato uno strato nascosto, lo stadio di codifica prende il valore iniziale ${\displaystyle \mathbf {x} \in \mathbb {R} ^{d}={\mathcal {X}}}$ e lo mappa su ${\displaystyle \mathbf {h} \in \mathbb {R} ^{p}={\mathcal {F}}}$ :

${\displaystyle \mathbf {h} =\sigma (\mathbf {Wx} +\mathbf {b} )}$

Questa immagine ${\displaystyle \mathbf {h} }$ viene solitamente indicato come codice, variabili latenti o rappresentazione latente, mentre ${\displaystyle \sigma }$ è una funzione d'attivazione, ad esempio una funzione sigmoidea o un rettificatore. Inoltre, ${\displaystyle \mathbf {W} }$ è una matrice dei pesi e ${\displaystyle \mathbf {b} }$ è un vettore di bias. I pesi e i bias vengono in genere inizializzati in modo casuale e poi aggiornati iterativamente tramite retropropagazione. Successivamente, si ha la fase di decodifica, nel quale si passa dalla mappa ${\displaystyle \mathbf {h} }$ alla ricostruzione ${\displaystyle \mathbf {x'} }$ dei dati ${\displaystyle \mathbf {x} }$:

${\displaystyle \mathbf {x'} =\sigma '(\mathbf {W'h} +\mathbf {b'} )}$

dove ${\displaystyle \mathbf {\sigma '} ,\mathbf {W'} ,{\text{ e }}\mathbf {b'} }$ per il decodficatore non sono necessariamente correlata con gli equivalenti del codificatore.

Gli autoencoder sono addestrati per minimizzare l'errore di ricostruzione, cioè la differenza tra ${\displaystyle \mathbf {x'} }$e ${\displaystyle \mathbf {x} }$. La cosiddetta "funzione di perdita" (dall'inglese loss function), considerato l'errore quadratico medio, è

${\displaystyle {\mathcal {L}}(\mathbf {x} ,\mathbf {x'} )=\|\mathbf {x} -\mathbf {x'} \|^{2}=\|\mathbf {x} -\sigma '(\mathbf {W'} (\sigma (\mathbf {Wx} +\mathbf {b} ))+\mathbf {b'} )\|^{2}}$

dove ${\displaystyle \mathbf {x} }$ è di solito mediato su tutto l'insieme di addestramento.

Come accennato in precedenza, l'addestramento dell'autoencoder viene eseguito tramite la retropropagazione dell'errore, proprio come in altre reti neurali feed-forward.

Nei casi in cui lo spazio delle caratteristiche ${\displaystyle {\mathcal {F}}}$ abbia una dimensionalità inferiore allo spazio di input ${\displaystyle {\mathcal {X}}}$, il vettore delle caratteristiche ${\displaystyle \phi (x)}$ può essere considerato come una rappresentazione compressa dell'input ${\displaystyle x}$. Questo è il caso degli autoencoder non completi. Se gli strati nascosti sono più grandi (detti "sovracompleti", o overcomplete) o uguali allo strato di input, o se le unità nascoste hanno una capacità sufficiente, un autocodificatore può potenzialmente apprendere la funzione identità e diventare inutile. Tuttavia, i risultati sperimentali hanno rilevato che gli autoencoder sovracompleti potrebbero ancora apprendere funzioni utili.^[13] Nell'ambiente ideale, la dimensione del codice e la capacità del modello potrebbero essere impostate sulla base della complessità della distribuzione dei dati da modellare. Un modo per farlo è sfruttare le varianti del modello note come autoencoder regolarizzati.^[3]

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